Arroccato sul sito di un antico insediamento romano, il castello di Rochester domina l'orizzonte. Posizionato strategicamente sulla sponda orientale del fiume Medway, l'imponente impatto architettonico delle antiche fortificazioni normanne in rovina è evidente da qualsiasi angolazione ci si avvicini. L'altrettanto imponente cattedrale di Rochester si erge alla base del castello, un altro gioiello architettonico in questa piccola macittà del sud-est ricca di storia.

Il castello stesso fu costruito nel luogo in cui i Romani si erano originariamente insediati nella città. Questa posizione era di importanza tattica, essendo all'incrocio tra il fiume Medway e la famosa Watling Street romana, e non è difficile capire perché i Normanni decisero di utilizzarla come luogo per la fortezza. Infatti, prima dell'arrivo dei Normanni, i castelli erano praticamente sconosciuti in Inghilterra, ma prestosi rivelò una necessità architettonica per consolidare le aree conquistate, portando alla costruzione di fortificazioni altrettanto imponenti in tutto il Paese.

Nel 1087 Gundulf, vescovo di Rochester, iniziò la costruzione del castello. Uno dei più grandi architetti di Guglielmo il Conquistatore, fu anche responsabile della Torre di Londra. Gran parte di ciò che resta del perimetro murario è rimasto intatto da allora. Anche Guglielmo de Corbeil, arcivescovo di Canterbury, contribuì a questo grandioso progetto di costruzione del castello. Enrico I gli concesse la custodia diil castello nel 1127, una responsabilità che durò fino a quando il re Giovanni si impadronì del castello nel 1215.

Gli assedi fecero parte della storia movimentata del castello di Rochester, il primo ebbe luogo nel maggio del 1088. Guglielmo il Conquistatore era morto nel 1097 lasciando le sue conquiste ai due figli, Roberto e Guglielmo. A Roberto era stata lasciata la Normandia e Guglielmo avrebbe dovuto ereditare l'Inghilterra, ma Odo, vescovo di Bayeaux e conte di Kent, aveva altre idee: guidò una cospirazione per mettere sul trono Roberto al posto di Guglielmo.Questo piano lo portò ad essere assediato a Rochester dall'esercito. Le condizioni erano terribili, con caldo intenso e mosche, mentre le malattie erano diffuse, Odo fu costretto ad andare in esilio.

L'11 ottobre 1215, Guglielmo de Albini e Reginaldo di Cornhill, accompagnati da un folto gruppo di cavalieri, sfidarono il re Giovanni. L'assedio durò sette settimane, mentre il re e il suo esercito battevano le mura del castello con cinque macchine lanciapietre. L'esercito del re, grazie a un bombardamento di balestre, riuscì a sfondare il muro meridionale e a ricacciare gli uomini di de Albini e Cornhill nel mastio.

Nel frattempo i genieri del re erano impegnati a scavare un tunnel che conduceva alla torre di sud-est. Il piano per distruggere la torre fu eseguito bruciando il grasso di quaranta maiali che bruciarono i puntelli della fossa e distrussero un quarto del mastio. I difensori del castello continuarono imperterriti la guerra e combatterono coraggiosamente tra le rovine. Nonostante i loro valorosi sforzi la fame alla fine prese il sopravvento.Il castello fu poi preso in custodia dalla Corona.

Seguirono vent'anni di restauri, sotto la supervisione del re Enrico III, figlio di Giovanni: le mura furono ricostruite e la nuova torre fu costruita per proteggere l'angolo sud-est, più vulnerabile, da un'invasione simile.

Durante la Guerra dei Baroni del 1264, il castello fu teatro di un'altra battaglia, questa volta tra Enrico III e Simon de Montfort. Il castello fu attaccato dagli eserciti ribelli. Roger de Leybourne, a capo della difesa del castello, fu costretto a rientrare nella fortezza dopo meno di ventiquattro ore di combattimenti. Il lancio di pietre causò danni ingenti e una galleria mineraria era in costruzione quando deMontfort abbandonò l'assedio. Giunse la notizia dell'avvicinarsi di un'armata al comando del re. Ancora una volta furono necessarie delle riparazioni, che però si protrassero per altri 100 anni, fino a quando Edoardo III ricostruì intere sezioni delle mura e, più tardi, Riccardo II provvide al bastione settentrionale.

Nei secoli successivi, il castello di Rochester avrebbe continuato a crescere e a diminuire con il mutare dei tempi. Oggi, il castello è affidato all'English Heritage e ospita un gran numero di visitatori desiderosi di conoscere la storia del castello e di esplorarne i dintorni. Non è difficile immaginare, entrando nel cortile, il frastuono di attività che vi si svolgevano: sgabelli da mercatovendono una serie di merci e il ronzio quotidiano della vita contadina nella Britannia normanna. Entrando nell'edificio principale del castello si viene accolti dalla biglietteria, in precedenza camera d'ingresso, decorata con i tipici archi normanni e le enormi porte imponenti. I resti del ricco arazzo di eventi del castello si trovano in tutti gli angoli del sito, dalla torre del tamburo costruita nel 1200 almura del castello con tracce di un'antica sala sul lato ovest, costruita da Enrico III.

Il cortile, oggi una bella distesa di erba e alberi dove molte famiglie scelgono di fare un picnic, non aveva un aspetto così attraente al tempo dei Normanni. Probabilmente ricoperto di polvere e un mare di fango nei mesi invernali, molte persone lavoravano nel cortile, dai fabbri ai falegnami, ai cuochi e ai commercianti. Le condizioni erano anguste, per non parlare degli animali, dei cavalli e degli animali che vi lavoravano.e cani che vivono all'interno dei confini del castello.

La Sala del Conestabile era il luogo in cui si svolgevano le attività quotidiane del castello, in particolare gli affari, compresi i tribunali locali. Si potrebbe pensare al lusso quando si immagina la vita nei castelli, ma la vita nei castelli normanni era spesso molto rudimentale, anche per la nobiltà. L'arredamento era minimo e l'alimentazione era elementare: si consumavano carne di manzo e di maiale e un gran numero di polli. Il cibo veniva consumatoL'igiene in queste condizioni di vita divenne un problema enorme, poiché i servizi di lavaggio erano inesistenti. Alla fine, le vecchie abitudini dei Normanni furono sostituite da nuove idee e alla fine del XII secolo il comfort e l'igiene giocarono un ruolo maggiore.

Il Castello di Rochester rimane una delle più imponenti fortezze normanne e continua ad attrarre visitatori da ogni dove. Passeggiate lungo la via principale di Rochester, visitando la serie di piccoli negozi e caffè che conferiscono a questa città la sua atmosfera pittoresca, e proseguite verso la Cattedrale di Rochester, la seconda cattedrale più antica del Paese, un monumento spirituale al culto cristiano nel corso dei secoli.Dalla cattedrale, l'imponente edificio del castello fa un'ottima impressione e offre anche una splendida opportunità fotografica, una delle tante che questa città storica ha da offrire.

Esplorate, ammirate e scoprite la ricca storia che questa città ha da offrire!

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.