Nel 43 d.C., quattro legioni romane guidate dal senatore Aulo Plauzio misero piede in Britannia; le truppe romane erano la risposta dell'imperatore Claudio all'esilio di Verica, re degli Atrebati e alleato romano. Era l'alba di quel capitolo della storia britannica, lungo quasi 400 anni, noto come Britannia romana.

L'Impero romano era probabilmente la società più sviluppata e potente dell'epoca e, man mano che le truppe romane guadagnavano terreno in Britannia, diffondevano il loro stile di vita e la loro cultura tra la popolazione locale.

Le innovazioni introdotte dai Romani in Gran Bretagna sono innumerevoli e spaziano dall'architettura, all'arte e all'ingegneria, fino al diritto e alla società. Tra i settori della cultura britannica che sono stati maggiormente influenzati dai Romani, ma di cui si parla meno, ci sono l'agricoltura e l'alimentazione.

Il Parassita", Roberto Bompiani, 1875

Quando l'Impero Romano occupò la Britannia, Roma disponeva già di un sistema agricolo estremamente sviluppato e di elaborate tradizioni culinarie. La cultura romana enfatizzava l'importanza dell'agricoltura e della vita rurale come stile di vita nobile, e i Romani erano stati rapidi nell'acquisire i segreti dell'agricoltura da altre culture che avevano integrato (ad esempio, Greci ed Etruschi). Il commercio di cibo e di prodotti agricoliL'importanza sociale del cibo e dei banchetti nella cultura romana è così ben documentata che non ha bisogno di presentazioni. Le tradizioni agricole e le preferenze culinarie dei Romani erano l'espressione del loro background mediterraneo, quindi non sorprende che quando Roma occupò la Britannia, portando con sé le sue tradizioni culinarie e i suoi gusti.tradizioni agricole, ha cambiato per sempre l'alimentazione e l'agricoltura britannica.

Ma come hanno fatto i Romani a cambiare la cucina britannica?

L'influenza dell'alimentazione romana in Britannia iniziò già prima dell'occupazione romana: infatti, gli scambi commerciali tra i due Paesi erano già fiorenti e le élite celtiche britanniche erano ghiotte di alcuni prodotti "esotici" provenienti dall'Impero, come il vino e l'olio d'oliva. Ma fu solo dopo la conquista, quando una comunità romana sempre più numerosa si trasferì in Britannia, che l'agricoltura e la gastronomia si trasformarono in una vera e propria "cucina".Il paesaggio del Paese è cambiato radicalmente.

I Romani introdussero molti frutti e ortaggi prima sconosciuti ai Britanni, alcuni dei quali fanno ancora parte della dieta della nazione moderna: per citarne alcuni, asparagi, rape, piselli, aglio, cavoli, sedano, cipolle, porri, cetrioli, carciofi, fichi, nespole, castagne dolci, ciliegie e prugne.

Tra i nuovi frutti, un capitolo a parte va dedicato all'uva: è infatti opinione comune che siano stati i Romani a introdurre l'uva e a creare l'industria del vino in Britannia. L'interesse pre-romano per il vino è confermato dalla presenza di anfore vinarie che risalgono a prima della conquista romana. Tuttavia, il vino importato era costoso e, dopo la conquista romana, vi fu un gran numero diL'esigenza di un vino più economico, unita alle conoscenze viticole ed enologiche dei Romani, portò a un aumento del desiderio di vino domestico e all'introduzione della viticoltura in Gran Bretagna.

Anche l'impatto della dominazione romana sulla cucina britannica fu molto profondo: la cucina romana era molto più elaborata di quella dei Britanni e faceva largo uso di ingredienti "esotici" come spezie ed erbe precedentemente sconosciute in Gran Bretagna. Di conseguenza, vennero introdotte e sempre più coltivate erbe e spezie come menta, coriandolo, rosmarino, ravanello e aglio. Nuovi animali da allevamento comeSono stati introdotti anche bovini bianchi, conigli e forse polli.

I frutti di mare erano un altro elemento importante della dieta romana, che divenne sempre più popolare in Britannia dopo la conquista romana. I Romani erano particolarmente ghiotti di crostacei, in particolare di ostriche, e alcune delle forniture di frutti di mare provenienti dalla Britannia costiera divennero molto apprezzate, anche a Roma. Le ostriche di Colchester divennero tra le più apprezzate nell'Impero Romano, ma le ostriche erano ancheprodotta in altri siti della Gran Bretagna, come dimostra il ritrovamento di discariche di gusci d'ostrica risalenti all'epoca romana.

Natura morta con pesci e cozze. Affresco romano dalla Casa dei casti amanti, Pompei

Un altro esempio è il garum, la famosa salsa di pesce fermentata romana, che fu importata in Gran Bretagna e divenne più popolare dopo l'invasione romana.

Tuttavia, non tutti in Gran Bretagna furono influenzati allo stesso modo dalla dieta dei conquistatori e il grado di "romanizzazione" della dieta dipendeva anche dal gruppo sociale di appartenenza. Le élite britanniche erano più influenzate dallo stile di vita romano e mangiare e bere prodotti importati era un modo per dimostrare il loro status sociale più elevato. Le classi più basse, anche se influenzate in una misurameno, hanno comunque beneficiato dell'introduzione di nuovi ortaggi e frutti.

Nel 410 d.C., dopo oltre 400 anni di dominio, le legioni romane si ritirarono, ponendo fine alla dominazione romana in Britannia. Con la partenza dei Romani, la cultura romano-britannica iniziò a scomparire gradualmente, insieme alla maggior parte delle tradizioni culinarie importate dai Romani. Tuttavia, i cambiamenti permanenti introdotti nell'agricoltura sopravvissero al loro dominio e la loro eredità vive nei frutti e nei prodotti della terra.verdure che portarono per la prima volta in Gran Bretagna.