L'any 43 dC, quatre legions romanes dirigides pel senador Aulus Plautius van posar un peu a Gran Bretanya; les tropes romanes van ser la resposta de l'emperador Claudi a l'exili de Verica, rei dels atrebates i aliat romà. Va ser l'alba d'aquell capítol de la història britànica, de gairebé 400 anys de durada, conegut com la Gran Bretanya romana.

L'Imperi Romà va ser sens dubte la societat més desenvolupada i poderosa de l'època, i a mesura que les tropes romanes van guanyar més terreny a Gran Bretanya, difonen la seva forma de vida i cultura entre els habitants.

Les innovacions introduïdes pels romans a Gran Bretanya són innombrables, que van des de l'arquitectura, l'art i l'enginyeria fins a la llei i la societat. Entre els sectors de la cultura britànica més influïts pels romans, però dels quals menys es va parlar, hi havia l'agricultura i l'alimentació.

'Il Parassita', Roberto Bompiani, 1875

Quan l'Imperi Romà va ocupar Gran Bretanya, Roma ja tenia un sistema agrícola molt ben desenvolupat i unes tradicions culinàries elaborades. La cultura romana subratllava la importància de l'agricultura i la vida rural com a forma de vida noble, i els romans havien adquirit ràpidament els secrets de l'agricultura d'altres cultures que havien integrat (és a dir, els grecs i els etruscs). El comerç d'aliments i productes agrícoles va assolir una escala sense precedents durant l'època romana: la importància social del menjar i els banquets en la cultura romana està tan ben documentada que nonecessita una presentació. Les tradicions agrícoles i les preferències culinàries dels romans eren les expressions del seu rerefons mediterrani, per la qual cosa no sorprèn que quan Roma va ocupar Gran Bretanya, portant les seves tradicions culinàries i agrícoles, va canviar l'alimentació i l'agricultura britàniques per sempre.

Però com van canviar exactament els romans el menjar britànic?

La influència de l'alimentació romana a Gran Bretanya va començar fins i tot abans de l'ocupació romana: de fet, el comerç entre els dos països ja estava florint, i les elits celtes britàniques tenien gust per alguns productes "exòtics" procedents de l'Imperi. , com el vi i l'oli d'oliva. Però va ser només després de la conquesta, quan una comunitat romana cada cop més gran es va traslladar a Gran Bretanya, que el paisatge agrícola i culinari del país va canviar radicalment.

Els romans van introduir molts fruits. i verdures abans desconegudes pels britànics, algunes de les quals encara formen part de la dieta de la nació moderna: per citar-ne alguns, espàrrecs, naps, pèsols, alls, cols, api, cebes, porros, cogombres, carxofes, figues, nespres, etc. les castanyes, les cireres i les prunes van ser introduïdes pels romans.

Entre els nous fruits, cal dedicar un capítol especial al raïm: de fet, s'acorda generalment que els romans van introduir el raïm i van crear la indústria del vi a Gran Bretanya. L'interès preromà pel vi es confirma perla presència d'àmfores vinícoles anteriors a la conquesta romana. Tanmateix, el vi importat era car i després de la conquesta romana, hi havia un gran nombre de romans que vivien a Gran Bretanya que no volien deixar enrere la seva beguda preferida. Aquesta necessitat de vi més barat, juntament amb els coneixements vitivinícolas i vitivinícoles dels romans, van provocar un augment del desig pel vi domèstic i la introducció de l'elaboració del vi a Gran Bretanya.

L'impacte. de la dominació romana sobre la cuina britànica també va ser molt profunda. La cuina romana era molt més elaborada que la dels britànics i feia un ús extensiu d'ingredients "exòtics", com ara espècies i herbes desconegudes a Gran Bretanya. Com a resultat, es van introduir i conrear cada cop més herbes i espècies com la menta, el coriandre, el romaní, el rave i l'all. També es van introduir nous animals de granja com el bestiar blanc, els conills i possiblement les gallines.

Els mariscs van ser un altre element important de la dieta romana que es va fer cada cop més popular a Gran Bretanya després de la conquesta romana. Els romans eren especialment aficionats als mariscs, especialment les ostres, i alguns dels subministraments de marisc de la costa de Gran Bretanya van ser molt apreciats, fins i tot a Roma. Les ostres de Colchester es van convertir entre les més apreciades de l'Imperi Romà, però també es van produir ostres en altres llocs de Gran Bretanya, com ho demostra la troballa d'abocadors de closques d'ostres.d'època romana.

Bodegó amb peixos i musclos. Fresc romà de la Casa dels Enamorats Castos, Pompeia

Un altre exemple és el garum, la famosa salsa romana de peix fermentat, que es va importar a Gran Bretanya i que es va fer més popular després de la invasió romana.

No obstant això, a la Gran Bretanya no tothom es va veure influenciat de la mateixa manera per la dieta dels conqueridors, i el grau en què la seva dieta estava "romanitzada" depenia també del grup social al qual pertanyien. Les elits britàniques estaven més influenciades per la forma de vida romana, i menjar i beure productes importats era una manera de demostrar el seu estatus social més alt. Les classes baixes, tot i que influenciades en menor grau, encara es van beneficiar de la introducció de les noves verdures i fruites.

L'any 410 dC, després de més de 400 anys de dominació, les legions romanes es van retirar, acabant amb el domini romà en Gran Bretanya. Amb la marxa dels romans, la cultura romano-britànica va començar a desaparèixer gradualment, juntament amb la majoria de les tradicions culinàries importades pels romans. Tanmateix, els canvis permanents que van introduir a l'agricultura van sobreviure al seu domini, i el seu llegat perdura en les fruites i verdures que van portar per primera vegada a Gran Bretanya.