No 43 d.C., catro lexións romanas dirixidas polo senador Aulus Plautius pisaron Gran Bretaña; as tropas romanas foron a resposta do emperador Claudio ao exilio de Verica, rei dos atrebatos e aliado romano. Era o albor dese capítulo da historia británica, de case 400 anos, coñecido como Gran Bretaña romana.

O Imperio Romano foi sen dúbida a sociedade máis desenvolvida e poderosa da época, e a medida que as tropas romanas gañaban máis terreo en Gran Bretaña, espallan o seu modo de vida e cultura entre os veciños.

As innovacións introducidas polos romanos en Gran Bretaña son incontables, que van dende a arquitectura, a arte e a enxeñaría ata o dereito e a sociedade. Entre os sectores da cultura británica máis influenciados polos romanos, pero dos que menos se falaba, estaban a agricultura e a alimentación.

'Il Parassita', Roberto Bompiani, 1875

Cando o Imperio Romano ocupou Gran Bretaña, Roma xa tiña un sistema agrícola moi desenvolvido e unhas elaboradas tradicións culinarias. A cultura romana fixo fincapé na importancia da agricultura e da vida rural como forma de vida nobre, e os romanos non tardaron en adquirir os segredos da agricultura doutras culturas que integraran (é dicir, gregos e etruscos). O comercio de alimentos e produtos agrícolas alcanzou unha escala sen precedentes durante a época romana: a importancia social da comida e dos banquetes na cultura romana está tan ben documentada que nonprecisa unha presentación. As tradicións agrícolas e as preferencias culinarias dos romanos foron a expresión dos seus antecedentes mediterráneos, polo que non é de estrañar que cando Roma ocupou Gran Bretaña, levando as súas tradicións culinarias e agrícolas, cambiou a comida e a agricultura británicas para sempre.

Pero como cambiaron exactamente os romanos a comida británica?

A influencia da comida romana en Gran Bretaña comezou mesmo antes da ocupación romana: de feito, o comercio entre ambos os dous países xa estaba a florecer, e as elites celtas británicas tiñan gusto por algúns produtos "exóticos" procedentes do Imperio. , como o viño e o aceite de oliva. Pero só despois da conquista, cando unha comunidade romana cada vez máis numerosa trasladouse a Gran Bretaña, cando a paisaxe agrícola e culinaria do país cambiou radicalmente.

Os romanos introduciron moitos froitos. e vexetais antes descoñecidos para os británicos, algúns dos cales aínda forman parte da dieta da nación moderna: por citar algúns, espárragos, grelos, chícharos, allos, repolos, apio, cebolas, porros, pepinos, alcachofas, figos, nísperos, etc. as castañas, as cereixas e as ameixas foron introducidas polos romanos.

Entre os novos froitos, hai que dedicarlle un capítulo especial á uva: de feito, en xeral se acepta que os romanos introduciron a uva e crearon a industria do viño en Gran Bretaña. O interese prerromano polo viño está confirmado pora presenza de ánforas de viño que datan de antes da conquista romana. Non obstante, o viño importado era caro e, tras a conquista romana, había un gran número de romanos que vivían en Gran Bretaña que non querían deixar atrás a súa bebida favorita. Esta necesidade de viño máis barato, unida aos coñecementos vitivinícolas e vitícolas dos romanos, provocaron un aumento do desexo polo viño doméstico e a introdución da vinificación en Gran Bretaña.

O impacto. da dominación romana sobre a cociña británica tamén foi moi profunda. A cociña romana era moito máis elaborada que a dos británicos e facía un uso extensivo de ingredientes "exóticos" como especias e herbas que antes eran descoñecidas en Gran Bretaña. Como resultado, introducíronse e cultivaron cada vez máis herbas e especias como a menta, o cilantro, o romeu, o rabanete e o allo. Tamén se introduciron novos animais de granxa como gando branco, coellos e posiblemente galiñas.

O marisco foi outro elemento importante da dieta romana que se fixo cada vez máis popular en Gran Bretaña tras a conquista romana. Os romanos eran particularmente afeccionados aos mariscos, especialmente ás ostras, e algúns dos subministros de marisco da costa de Gran Bretaña volvéronse moi apreciados, mesmo en Roma. As ostras de Colchester pasaron a ser das máis apreciadas do Imperio Romano, pero as ostras tamén se producían noutros lugares de Gran Bretaña, como demostrou o achado de vertedeiros de cunchas de ostras.que data da época romana.

Bodegón con peixes e mexillóns. Fresco romano da Casa dos Castos Amantes, Pompeia

Outro exemplo é o garum, a famosa salsa romana de peixe fermentado, que foi importada a Gran Bretaña e que se fixo máis popular despois da invasión romana.

Porén, non todo o mundo en Gran Bretaña estaba influenciado do mesmo xeito pola dieta dos conquistadores, e o grao de "romanización" da súa dieta dependía tamén do grupo social ao que pertencían. As elites británicas estaban máis influenciadas polo estilo de vida romano, e comer e beber produtos importados era unha forma de demostrar o seu estatus social máis elevado. As clases baixas, aínda que influenciadas en menor grao, aínda se beneficiaron da introdución dos novos vexetais e froitas.

No 410 d.C., despois de máis de 400 anos de dominación, as lexións romanas retiráronse, poñendo fin ao dominio romano en Gran Bretaña. Coa marcha dos romanos, a cultura romano-británica comezou a desaparecer paulatinamente, xunto coa maioría das tradicións culinarias importadas polos romanos. Non obstante, os cambios permanentes que introduciron na agricultura sobreviviron ao seu dominio, e o seu legado continúa nas froitas e vexetais que trouxeron por primeira vez a Gran Bretaña.