În anul 43 d.Hr., patru legiuni romane conduse de senatorul Aulus Plautius au pus piciorul în Britania; trupele romane erau răspunsul împăratului Claudius la exilul lui Verica, regele Atrebților și aliat al romanilor. A fost începutul acelui capitol din istoria britanică, lung de aproape 400 de ani, cunoscut sub numele de Britania romană.

Imperiul Roman a fost, fără îndoială, cea mai dezvoltată și mai puternică societate a vremii și, pe măsură ce trupele romane au câștigat tot mai mult teren în Marea Britanie, și-au răspândit stilul de viață și cultura printre localnici.

Inovațiile introduse de romani în Marea Britanie sunt nenumărate, de la arhitectură, artă și inginerie până la drept și societate. Printre sectoarele culturii britanice care au fost cel mai mult influențate de romani, dar despre care se vorbește cel mai puțin, se numără agricultura și alimentația.

"Il Parassita", Roberto Bompiani, 1875

Când Imperiul Roman a ocupat Britania, Roma avea deja un sistem agricol extrem de bine dezvoltat și tradiții culinare elaborate. Cultura romană sublinia importanța agriculturii și a vieții rurale ca mod de viață nobil, iar romanii au dobândit rapid secretele agriculturii de la alte culturi pe care le integraseră (de exemplu, grecii și etruscii). Comerțul cu alimente și produse agricoleproduse a atins o amploare fără precedent în timpul romanilor: importanța socială a mâncării și a banchetelor în cultura romană este atât de bine documentată încât nu mai are nevoie de introducere. Tradițiile agricole și preferințele culinare ale romanilor erau expresia originii lor mediteraneene, așa că nu este de mirare că, atunci când Roma a ocupat Britania, aducând cu ea produsele sale culinare șitradițiile agricole, a schimbat pentru totdeauna alimentația și agricultura britanică.

Dar cum anume au schimbat romanii mâncarea britanică?

Influența mâncării romane în Marea Britanie a început încă dinainte de ocupația romană: de fapt, comerțul dintre cele două țări era deja înfloritor, iar elitele celtice britanice aveau gustul unor produse "exotice" venite din Imperiu, cum ar fi vinul și uleiul de măsline. Dar abia după cucerire, când o comunitate romană din ce în ce mai numeroasă s-a mutat în Marea Britanie, a început să se dezvolte agricultura și bucătăriapeisajul țării s-a schimbat radical.

Romanii au introdus multe fructe și legume necunoscute până atunci britanicilor, unele dintre acestea făcând încă parte din dieta națiunii moderne: pentru a numi câteva dintre ele, sparanghelul, napii, mazărea, usturoiul, varza, țelina, ceapa, prazul, castraveții, anghinarea, smochinele, medularii, castanele, cireșele și prunele au fost introduse de romani.

Dintre fructele noi, un capitol special trebuie dedicat strugurilor: de fapt, se consideră în general că romanii au introdus strugurii și au creat industria vinului în Marea Britanie. Interesul preroman pentru vin este confirmat de prezența amforelor de vin care datează dinainte de cucerirea romană. Cu toate acestea, vinul importat era scump și, după cucerirea romană, au existat un număr mare deAceastă nevoie de vin mai ieftin, împreună cu cunoștințele de vinificație și viticultură ale romanilor, a dus la o dorință sporită de a avea vinuri domestice și la introducerea vinificației în Marea Britanie.

Impactul dominației romane asupra bucătăriei britanice a fost, de asemenea, foarte profund. Bucătăria romană era mult mai elaborată decât cea a britanicilor și folosea pe scară largă ingrediente "exotice", cum ar fi condimentele și ierburile necunoscute până atunci în Marea Britanie. Ca urmare, au fost introduse și cultivate din ce în ce mai mult ierburi și condimente precum menta, coriandrul, rozmarinul, ridichea și usturoiul. Au fost introduse și cultivate noi animale de fermă, cum ar fiau fost introduse, de asemenea, bovine albe, iepuri și, probabil, găini.

Fructele de mare au fost un alt element important al dietei romane, care a devenit din ce în ce mai popular în Marea Britanie după cucerirea romană. Romanii erau deosebit de pasionați de crustacee, în special de stridii, iar unele dintre proviziile de fructe de mare de pe coasta Marii Britanii au devenit foarte apreciate, chiar și la Roma. Stridiile din Colchester au devenit printre cele mai apreciate în Imperiul Roman, dar stridiile erau, de asemenea, șiprodusă în alte situri din Marea Britanie, după cum o dovedește descoperirea unor depozite de cochilii de stridii care datează din epoca romană.

Natură statică cu pești și midii. Frescă romană din Casa iubiților caste, Pompei

Un alt exemplu este garum, celebrul sos de pește fermentat roman, care a fost importat în Marea Britanie și a devenit mai popular după invazia romană.

Cu toate acestea, nu toată lumea din Marea Britanie a fost influențată în același mod de dieta cuceritorilor, iar gradul de "romanizare" a dietei fiecăruia depindea și de grupul social din care făcea parte. Elitele britanice erau mai mult influențate de stilul de viață roman, iar consumul de produse importate era o modalitate de a-și demonstra statutul social superior. Clasele inferioare, deși influențate într-o măsurăîn mai mică măsură, au beneficiat totuși de introducerea noilor legume și fructe.

În anul 410 d.Hr., după mai bine de 400 de ani de dominație, legiunile romane s-au retras, punând capăt dominației romane în Marea Britanie. Odată cu plecarea romanilor, cultura romano-britanică a început să dispară treptat, împreună cu majoritatea tradițiilor culinare importate de romani. Cu toate acestea, schimbările permanente pe care aceștia le-au introdus în agricultură au supraviețuit dominației lor, iar moștenirea lor trăiește mai departe în fructele șilegume pe care le-au adus pentru prima dată în Marea Britanie.