În timp ce astăzi termenul Black Friday poate evoca imagini de reduceri și cumpărători panicați, în căutare de chilipiruri, în 1910 avea o semnificație foarte diferită.

La 18 noiembrie 1910, în centrul Londrei, 300 de sufragete care protestau au fost supuse unei suprimări brutale a demonstrației lor, fiind agresate fizic atât de poliție, cât și de trecători.

Originea acestei confruntări datează de la începutul anului, când au avut loc alegerile generale din 1910, iar premierul Asquith, care era și liderul Partidului Liberal, a făcut promisiuni pe care, din păcate, nu le va respecta.

Printre acestea se număra faptul că, dacă va fi reales, va introduce proiectul de lege privind concilierea, care propunea extinderea dreptului de vot al femeilor, ceea ce ar fi dus la obținerea dreptului de vot pentru aproximativ un milion de femei eligibile. Calificarea minimă pentru acest drept era pentru femeile care dețineau proprietăți și aveau un anumit grad de bogăție. Deși restrictiv după standardele de astăzi, ar fi constituit o etapă vitală într-ocăutarea mult mai amplă a sufragiului universal.

În timp ce încrederea în promisiunile lui Asquith era încă îndoielnică în tabăra sufragetelor, Emmeline Pankhurst a anunțat că grupul cunoscut sub numele de WSPU se va concentra mai degrabă pe campania constituțională decât pe militantismul său caracteristic.

Primul ministru Henry Asquith

După ce Asquith și-a prezentat mandatul, alegerile au dus la un parlament fără majoritate, liberalii reușind doar să se agațe de putere, dar pierzând majoritatea.

Cu un guvern nou format, era timpul să continue promisiunile făcute în timpul campaniei electorale, inclusiv proiectul de lege privind concilierea.

Apetitul pentru acest tip de legislație crescuse, deoarece proiectul de lege în sine fusese elaborat de un comitet format din deputați pro-sufragiu din întreaga Cameră a Comunelor, sub conducerea Lordului Lytton.

Cu un sprijin suficient din partea deputaților, proiectul de lege a reușit să treacă prin procedura parlamentară obișnuită, trecând de prima și a doua lectură.

În ciuda succesului inițial al legislativului, divizarea problemei a dus la discutarea proiectului de lege în trei rânduri. În timpul unei ședințe de cabinet din iunie, Asquith a spus clar că nu va mai aloca timp parlamentar și, prin urmare, proiectul de lege era sortit eșecului.

Un astfel de rezultat a fost întâmpinat, fără surpriză, cu revoltă de către cei care susținuseră demersul, inclusiv de aproape 200 de membri ai Parlamentului, care au semnat ulterior un memorandum prin care îi cereau premierului mai mult timp pentru dezbatere. Cererea a fost respinsă de Asquith.

Emmeline Pankhurst

În condițiile în care parlamentul urma să se reunească din nou în noiembrie, Pankhurst și celelalte sufragete și-au reținut răspunsul până când rezultatul a fost clar și au putut să își planifice următoarea mișcare.

Până la 12 noiembrie, Partidul Liberal a precizat că orice speranță ca Asquith să acorde mai mult timp pentru proiectul de lege fusese spulberată. Guvernul vorbise, iar legislația de conciliere fusese pusă la culcare.

La aflarea veștii, WSPU și-a reluat tacticile și a început să facă pregătiri pentru un protest care să aibă loc în fața Parlamentului.

Pe 18 noiembrie, guvernul era în dezordine, iar Asquith a cerut, ca răspuns, organizarea de noi alegeri generale, în timp ce parlamentul urma să fie dizolvat pentru următoarele zece zile.

Fără nicio mențiune despre proiectul de lege privind concilierea, WSPU și-a continuat planurile de protest.

În timp ce activiștii se pregăteau să coboare la Westminster, WSPU, condusă de cea mai faimoasă figură a sa, Emmeline Pankhurst, a condus aproximativ 300 dintre membrii săi într-un miting în fața parlamentului. Printre protestatari s-au numărat activiști proeminenți precum Dr. Elizabeth Garrett Anderson și fiica sa Louisa, precum și prințesa Sophia Alexandrovna Duleep Singh.

Femeile au fost organizate în grupuri separate mai mici, în timp ce își lansau protestul, iar prima delegație a sosit și a cerut să fie condusă la biroul lui Asquith. Din păcate, cererea lor a fost refuzată, deoarece prim-ministrul a respins încercările lor de a se întâlni.

Cum autoritățile cunoșteau demonstrația sufragetelor, unitatea de poliție obișnuită, cunoscută sub numele de Divizia A, care fusese desfășurată anterior pentru a le face față, nu a mai fost folosită, iar în schimb au fost mobilizați polițiști din alte locuri din Londra. Acest lucru a făcut ca situația să fie și mai tensionată, deoarece Divizia A se obișnuise cu protestatarii sufragetelor și știa cum să le facă față cu un nivel de "curtoazieși considerație", așa cum a descris-o Sylvia Pankhurst. Din păcate, evenimentele din acea zi erau destinate să se desfășoare foarte diferit.

În haosul care a urmat în următoarele șase ore, relatările diferite ale unor trecători, participanți și ale presei au făcut dificilă stabilirea comportamentului exact al tuturor celor implicați, însă abuzurile, sexuale, fizice și verbale, au marcat această zi pentru totdeauna ca o zi neagră în istoria protestelor publice.

Pe măsură ce grupurile de femei se apropiau de punctul de întâlnire din Piața Parlamentului, spectatorii au început să le supună pe femei la abuzuri verbale și sexuale, care au inclus pipăirea și bruscarea protestatarilor.

Mai departe, pe măsură ce se apropiau de linia de polițiști, violența a continuat, femeile fiind întâmpinate cu o serie de insulte și tactici violente din partea polițiștilor de serviciu în acea zi. În loc să le ducă pe femei la arest, retorica abuzivă a început să domine procedura.

În următoarele șase ore, femeile s-au confruntat cu o avalanșă de abuzuri, atât verbale, cât și fizice, în timp ce încercau să intre în parlament. În timp ce poliția a reușit să le împiedice pe femei să intre, aruncându-le înapoi în mulțime, de multe ori femeile erau supuse unor noi agresiuni.

Unele dintre cele mai frecvente răni suferite au inclus ochi învinețiți, corpuri învinețite, sângerări nazale, precum și entorse și răni mai grave care au necesitat tratament la un post medical amenajat la Caxton Hall.

O sufragetă proeminentă, Rosa May Billinghurst, o binecunoscută militantă cu handicap, a fost, de asemenea, victima unei agresiuni din partea poliției.

Relatările privind violența sexuală și brutalitatea poliției au fost numeroase, iar poliția a arestat în cele din urmă 115 femei și patru bărbați, deși acuzațiile împotriva lor au fost ulterior retrase.

Poate că unul dintre cele mai durabile momente de brutalitate din acea zi a fost surprins în fotografie și tipărit ulterior a doua zi.

Imaginea prezintă momentul în care activista Ada Wright zace la pământ, fiind deja victima a numeroase lovituri și îmbrânceli din partea poliției. Înconjurat de bărbați, un domn încearcă să o protejeze în timp ce ea zace întinsă, însă ulterior este împins și el la pământ, iar Ada devine subiectul altor violențe, fiind ridicată și aruncată înapoi în mulțime.

O astfel de experiență a fost reprodusă și aplicată multor femei în timpul protestului, lăsând multe întrebări fără răspuns în dimineața următoare.

Cu puțin peste 100 de femei adunate și arestate de poliție, a doua zi toate acuzațiile au fost retrase la sfatul lui Winston Churchill, care credea că nu existau perspective de rezultate bune dacă se continua cu condamnări.

Între timp, presa națională, inclusiv imaginea emblematică a lui Ada Wright de pe prima pagină a Daily Mirror, a discutat despre evenimentele din ziua precedentă, multe alte publicații evitând să menționeze amploarea brutalității poliției. În schimb, unele dintre ziare au exprimat compasiune pentru rănile suferite de polițiști și au condamnat tacticile violente folosite.de către sufragetele.

După ce a ascultat mărturiile celor implicate, comisia care se formase pentru adoptarea proiectului de lege a solicitat imediat o anchetă publică. După ce a colectat declarații de la aproximativ 135 de femei care și-au confirmat reciproc poveștile de brutalitate și abuz, Henry Brailsford, jurnalist și secretar al comisiei, precum și psihoterapeutul Jessie Murray, au întocmit un memorandum.

În cadrul acesteia se aflau detalii explicite ale unora dintre cele mai frecvente tactici folosite de poliție, printre care se numărau răsucirea sfârcurilor și a sânilor protestatarilor, care era adesea însoțită de o mulțime de remarci sexuale.

În luna februarie a anului următor, memorandumul a fost întocmit și prezentat Ministerului de Interne, împreună cu cererea de anchetă publică, însă avea să fie respins ulterior de Churchill.

O lună mai târziu, în parlament, problema a fost ridicată din nou, la care Churchill a răspuns respingând orice implicație că poliția ar fi primit instrucțiuni de a folosi violența și că orice afirmație de indecență ridicată de publicarea memorandumului a fost "considerată lipsită de temei".

Răspunsul oficial la evenimentele din Vinerea Neagră s-a încheiat cu refuzul lui Churchill de a lansa o anchetă publică, dar impactul asupra celor implicați a continuat să își facă simțit efectul, mai ales când două sufragete au murit la scurt timp după aceea, ceea ce a dus la speculații enorme cu privire la contribuția evenimentelor din Vinerea Neagră la dispariția lor.

Pentru membrele WSPU, Vinerea Neagră a devenit un moment de cotitură. Unele femei și-au retras pur și simplu calitatea de membru, temându-se prea mult să participe, în timp ce altele au adoptat tactici precum spargerea ferestrelor, care puteau fi executate rapid și le permiteau să fugă fără a intra în contact cu poliția.

De asemenea, cei care dețineau autoritatea au fost forțați să se gândească la acțiunile lor și să analizeze eficiența tacticilor lor.

Data de 18 noiembrie 1910 avea să rămână marcată de neșters în memoria militanților pentru sufragete ca fiind un punct de cotitură și un moment de reflecție, protestatarii urmărind aceleași obiective cu aceeași convingere, dar cu abordări noi.

Black Friday a fost o zi neagră pentru toți cei implicați, însă lupta era departe de a se fi încheiat.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.