La canzone patriottica "Rule, Britannia!, Britannia rule the waves" viene tradizionalmente eseguita durante la "Last Night of the Proms" che si svolge ogni anno alla Royal Albert Hall.

In origine, la Gran Bretagna era chiamata "Albione" dai Romani, che la invasero nel 55 a.C., ma in seguito divenne "Britannia", parola latina che indicava l'Inghilterra e il Galles, ma che non fu più usata per molto tempo dopo la partenza dei Romani.

La parola "Britannia" deriva da "Pretannia", termine con cui lo storico greco Diodoro Siculo (1 a.C.) indicava il popolo dei Pretani, che secondo i greci viveva in Britannia. Chi viveva in Britannia veniva chiamato Britanni.

I Romani crearono una dea di Britannia che indossava un elmo da centurione e una toga, con il seno destro scoperto. Nel periodo vittoriano, quando l'impero britannico era in rapida espansione, questa dea fu modificata per includere un tridente e uno scudo con la bandiera britannica, una perfetta rappresentazione patriottica del militarismo della nazione. Era anche in piedi nell'acqua, spesso con un leone(I vittoriani erano anche troppo prudenti per lasciarle il seno scoperto e lo coprivano modestamente per proteggere la sua dignità!

La canzone "Rule, Britannia!" che oggi conosciamo nasce come poesia scritta insieme dal poeta e drammaturgo preromantico scozzese James Thomson (1700-48) e da David Mallet (1703-1765), in origine Malloch, anch'egli poeta scozzese, ma meno noto di Thomson. Il compositore inglese Thomas Augustine Arne (1710-1778) ne compose poi la musica, originariamente per il masque "Alfred", circaLe masque erano una forma di intrattenimento popolare nell'Inghilterra del XVI e XVII secolo, che prevedeva l'uso di versi e, come è ovvio, di maschere! La prima rappresentazione di questa masque avvenne il 1° agosto 1740, a Cliveden House, Maidenhead.

A Cliveden soggiornava il principe di Galles, Federico, un tedesco nato ad Hannover, figlio di re Giorgio II. I rapporti con il padre erano tesi, ma egli giunse in Inghilterra nel 1728, dopo che il padre era diventato re. Il masque piacque al principe Federico perché lo associava a personaggi come Alfredo il Grande, un re medievale che riuscì a vincere in battaglia contro i danesi.(Il masque fu rappresentato per celebrare l'ascesa al trono di Giorgio I (era l'epoca georgiana, 1714-1830) e il compleanno della principessa Augusta.

Lo scozzese Thomson ha trascorso la maggior parte della sua vita in Inghilterra e sperava di forgiare un'identità britannica, forse il motivo dei testi pro-britannici. Un'altra sua opera è stata "La tragedia di Sofonisba" (1730). Piuttosto che arrendersi ai Romani e diventare una schiava, Sofonisba scelse di suicidarsi. Questo potrebbe aver avuto un'influenza su "Rule, Britannia!", conLe parole variano leggermente tra la poesia originale e la canzone che conosciamo oggi. Di seguito riportiamo la poesia, come appare in "The Works of James Tomson" di Thomson (1763, Vol. II, pag. 191):

1. Quando la Gran Bretagna per prima, per ordine del Cielo

sorse dall'azzurro principale;

Questo era lo statuto della terra,

E gli angeli custodi hanno cantato questo brano:

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

2. Le nazioni, che non sono così fortunate come te,

Devono, a loro volta, cadere ai tiranni;

Mentre tu fiorisci grande e libero,

Il timore e l'invidia di tutti.

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

3. Ancora più maestoso sorgerai,

Più terribile, ad ogni colpo estraneo;

Come la forte esplosione che squarcia i cieli,

Non serve che a radicare la tua quercia nativa.

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

4. I tiranni altezzosi non riusciranno mai a domare:

Tutti i loro tentativi di piegarti,

non farà altro che risvegliare la tua generosa fiamma;

Ma lavora la loro sventura e la tua fama.

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

5. A te appartiene il regno rurale;

Le tue città brilleranno per il commercio:

Tutto tuo sarà il soggetto principale,

E ogni riva circonda la tua.

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

6. Le Muse, ancora con la libertà ritrovata,

si riparerà alla tua costa felice; Isola benedetta!

Con una bellezza ineguagliabile,

E cuori virili per custodire la fiera.

"Regna, Britannia! Regna sulle onde:

"I britannici non saranno mai schiavi".

La prima esecuzione pubblica di "Rule, Britannia!" avvenne a Londra nel 1745 e divenne subito molto popolare per una nazione che cercava di espandersi e di "dominare le onde". In effetti, già a partire dal XV e XVI secolo, i progressi esplorativi dominanti di altri Paesi incoraggiarono la Gran Bretagna a seguirli. Era l'Età delle Scoperte, in cui Spagna e Portogallo furono i pionieri europei, iniziando aQuesto ha spinto Inghilterra, Francia e Paesi Bassi a fare lo stesso, colonizzando e creando rotte commerciali nelle Americhe e in Asia.

Nel corso del XVII e del XVIII secolo, il dominio dell'Inghilterra crebbe, da cui il significato di "Rule, Britannia!". L'Inghilterra era unita al Galles dal 1536, ma solo nel 1707, con l'Atto di Unione, l'Inghilterra unì i parlamenti con la Scozia, dopo anni di relazioni tese. Questo avvenne perché avrebbe portato benefici ad entrambi i paesi. Il tentativo fallito della Scozia di stabilire una colonia a Panama costòLa Scozia poteva utilizzare le rotte commerciali inglesi senza dover pagare. L'Inghilterra, che stava vivendo relazioni conflittuali con i francesi, riteneva sensato avere qualcuno dalla propria parte, che combattesse per loro, ma anche semplicemente per non rappresentare una minaccia per se stessa. Il Regno di Gran Bretagna, il Regno Unito, era stato formato.

Nel 1770, il capitano James Cook rivendicò la costa orientale dell'Australia, creando un precedente per la successiva espansione dell'epoca vittoriana. Nel 1783, tuttavia, la nazione subì una battuta d'arresto in seguito alla guerra d'indipendenza americana, durante la quale vennero persi 13 territori americani. La Gran Bretagna rivolse quindi i suoi sforzi verso altri Paesi, per cercare di stabilire colonie più permanenti.

Nel 1815, dopo anni di guerre napoleoniche, la Francia fu definitivamente sconfitta nella battaglia di Waterloo, dando inizio al secolo di potere della Gran Bretagna. All'apice dell'Impero, la Britannia controllava circa un quarto della popolazione mondiale e un quinto delle terre emerse.

Impero britannico 1919

Le parole originali della canzone cambiarono con le fluttuazioni del potere britannico; "Britannia, rule the waves" divenne poi "Britannia rules the waves" in epoca vittoriana, perché la Gran Bretagna, in effetti, dominava le onde! La famosa frase "il sole non tramonta mai sull'Impero Britannico" a prima vista sembra semplicemente speranzosa e commovente, sempre splendente e di successo, ma in realtà fu coniata perché la Gran Bretagnaaveva colonizzato così tante aree in tutto il mondo, che il sole doveva splendere su almeno una di esse!

Il XIX secolo è stato anche un periodo di crescita economica e industriale in tutto il mondo. L'ascesa di nazioni potenti ha portato a conflitti che sono sfociati in due guerre mondiali nel XX secolo e ha dato inizio al declino dell'Impero britannico. C'è stata anche una successiva decolonizzazione, e oggi rimangono solo 14 territori.

Dal 1996, "Rule, Britannia!" si è trasformato in "Cool Britannia", un gioco di parole che riflette la Gran Bretagna moderna, la nazione elegante della musica, della moda e dei media, e che racchiude in sé l'atmosfera e il fermento delle cosmopolite Londra, Glasgow, Cardiff e Manchester.

La canzone "Rule, Britannia!" è stata così popolare da essere utilizzata in vari modi: nel 1836 Richard Wagner scrisse un'ouverture da concerto basata su "Rule, Britannia!" e Arthur Sullivan, che scrisse opere comiche in epoca vittoriana, citò la canzone. "Rule, Britannia!" divenne la marcia reggimentale del Royal Norfolk Regiment nel 1881 e ancora oggi alcune navi della Royal Navy si chiamano HMS Britannia.

Anche il Last Night of the Proms della BBC include sempre un arrangiamento della canzone. "Britannia" evoca ancora oggi un senso di orgoglio e patriottismo:

"Rule Britannia!

La Britannia domina le onde

I britannici non saranno mai, mai, mai schiavi.

Regola Britannia

La Britannia domina le onde.

I britannici non saranno mai, mai, mai schiavi".