La canción patriótica "Rule, Britannia!, Britannia rule the waves", se interpreta tradicionalmente en la "Last Night of the Proms", que tiene lugar cada año en el Royal Albert Hall.

Originalmente, los romanos que invadieron Gran Bretaña en el año 55 a.C. la llamaban "Albion", pero más tarde se convirtió en "Britannia". Esta palabra latina se refería a Inglaterra y Gales, pero dejó de utilizarse durante mucho tiempo tras la marcha de los romanos.

La palabra "Britannia" deriva de "Pretannia", término que el historiador griego Diodoro Sículo (1 a.C.) utilizaba para referirse al pueblo pretanni, que los griegos creían que vivía en Gran Bretaña. A los que vivían en Britannia se les llamaba britanni.

Los romanos crearon una diosa de Britannia, con casco de centurión y toga, con el pecho derecho al descubierto. En la época victoriana, cuando el Imperio Británico se expandía rápidamente, se modificó para incluirla blandiendo un tridente y un escudo con la bandera británica, una representación patriótica perfecta del militarismo de la nación. También estaba de pie en el agua, a menudo con un león(Los victorianos también eran demasiado mojigatos para dejar su pecho al descubierto, y lo cubrían modestamente para proteger su dignidad.

La canción "Rule, Britannia!" que reconocemos hoy en día comenzó como un poema escrito conjuntamente por el poeta y dramaturgo prerromántico escocés James Thomson (1700-48) y David Mallet (1703-1765), originalmente Malloch, también poeta escocés, pero menos conocido que Thomson. El compositor inglés Thomas Augustine Arne (1710-1778) compuso entonces la música, originalmente para la mascarada "Alfred", acerca deAlfredo el Grande. Las mascaradas eran una forma popular de entretenimiento en la Inglaterra de los siglos XVI y XVII, en las que se utilizaban versos y, como era de esperar, ¡máscaras! La primera representación de esta mascarada tuvo lugar el 1 de agosto de 1740 en Cliveden House, Maidenhead.

Fue en Cliveden donde se alojó el príncipe de Gales, Federico. Era alemán, nacido en Hannover, hijo del rey Jorge II. Su relación con su padre era tensa, pero llegó a Inglaterra en 1728 después de que su padre se convirtiera en rey. La mascarada agradó al príncipe Federico porque le asociaba con personajes como Alfredo el Grande, un rey medieval que consiguió vencer en batalla a los daneses(La mascarada se representó para celebrar la ascensión de Jorge I (era la época georgiana, 1714-1830) y el cumpleaños de la princesa Augusta.

Hubo varias influencias en el poema. El escocés Thomson pasó la mayor parte de su vida en Inglaterra y esperaba forjarse una identidad británica, tal vez la razón de la letra pro-británica. Otra de sus obras fue "La tragedia de Sophonisba" (1730). En lugar de rendirse a los romanos y convertirse en esclava, Sophonisba optó por suicidarse. Esto podría haber tenido una influencia en "Rule, Britannia!", conLos británicos nunca serán esclavos". La letra varía ligeramente entre el poema original y la canción que conocemos hoy. A continuación reproducimos el poema, tal como aparece en "The Works of James Tomson" de Thomson (1763, Vol II, pg 191):

1. Cuando Gran Bretaña, por orden del Cielo

Surgió de la corriente azul;

Este era el estatuto de la tierra,

Y los ángeles de la guarda cantaron esta melodía:

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

2. Las naciones, no tan dichosas como tú,

Deben, a su vez, caer ante los tiranos;

Mientras tú florecerás grande y libre,

El temor y la envidia de todos ellos.

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

3. Aún más majestuoso te alzarás,

Más terrible, de cada golpe extranjero;

Como el fuerte estallido que rasga los cielos,

No sirve más que para arraigar tu roble nativo.

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

4. Los tiranos altaneros nunca os domarán:

Todos sus intentos de doblegarte,

No hará más que despertar tu generosa llama;

Pero obra su infortunio, y tu renombre.

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

5. A ti pertenece el reino rural;

Tus ciudades brillarán con el comercio:

Todo tuyo será el tema principal,

Y cada orilla rodea la tuya.

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

6. Las Musas, aún con la libertad encontrada,

A tu feliz costa iré; ¡Bendita Isla!

Coronada de belleza incomparable,

Y corazones varoniles para guardar la feria.

"¡Gobierna, Britannia! Gobierna las olas:

"Los británicos nunca serán esclavos".

La primera interpretación pública de "Rule, Britannia!" tuvo lugar en Londres en 1745, e instantáneamente se hizo muy popular para una nación que intentaba expandirse y "dominar las olas". De hecho, ya desde los siglos XV y XVI, los avances exploratorios dominantes de otros países animaron a Gran Bretaña a seguirlos. Era la Era de los Descubrimientos, en la que España y Portugal fueron los pioneros europeos, empezando aEsto impulsó a Inglaterra, Francia y los Países Bajos a hacer lo mismo: colonizar y establecer rutas comerciales en América y Asia.

A lo largo de los siglos XVII y XVIII, el dominio de Inglaterra fue creciendo, de ahí el significado de "Rule, Britannia!". Inglaterra estaba unida a Gales desde 1536, pero sólo en 1707, mediante el Acta de Unión, Inglaterra unió sus parlamentos a Escocia, tras años de tensas relaciones. Esto ocurrió porque beneficiaría a ambos países. El intento fallido de Escocia de establecer una colonia en Panamá costóEscocia podría utilizar las rutas comerciales inglesas sin tener que pagar por ello. Inglaterra, que mantenía relaciones conflictivas con los franceses, pensó que tenía sentido tener a alguien de su lado, que luchara por ellos, pero también que ellos mismos no representaran una amenaza. Se había formado el Reino de Gran Bretaña, el Reino Unido.

En 1770, el capitán James Cook reclamó la costa oriental de Australia, sentando un precedente para la expansión posterior en la era victoriana. Sin embargo, en 1783, la nación sufrió un revés tras la Guerra de Independencia de Estados Unidos, en la que se perdieron 13 territorios americanos. Gran Bretaña dirigió entonces sus esfuerzos hacia otros países, para intentar establecer colonias más permanentes.

En 1815, tras años de guerras napoleónicas, Francia fue finalmente derrotada en la batalla de Waterloo, lo que supuso el comienzo del siglo de poder de Gran Bretaña. En el apogeo del Imperio, Britania controlaba aproximadamente una cuarta parte de la población mundial y una quinta parte de la masa terrestre.

Imperio Británico 1919

La letra original de la canción cambió con las fluctuaciones del poder de Gran Bretaña; "Britannia, rule the waves" se convirtió más tarde en "Britannia rules the waves" en la época victoriana, ¡porque Gran Bretaña, de hecho, dominaba las olas! La famosa frase "el sol nunca se pone en el Imperio Británico" a primera vista parece simplemente esperanzadora y conmovedora, siempre brillante y exitosa. Sin embargo, en realidad fue acuñada porque Gran Bretañahabía colonizado tantas zonas en todo el mundo, ¡que el sol tenía que estar brillando en al menos una de ellas!

El siglo XIX fue también una época de crecimiento económico e industrial en todo el mundo. El auge de las naciones poderosas provocó conflictos que desembocaron en dos guerras mundiales en el siglo XX e iniciaron el declive del Imperio Británico. También se produjo la descolonización posterior, y hoy sólo quedan 14 territorios.

Desde 1996, "Rule, Britannia!" se ha transformado en "Cool Britannia". Este juego de palabras refleja la Gran Bretaña moderna, la nación con estilo de la música, la moda y los medios de comunicación. En particular, resume el ambiente y el bullicio de las cosmopolitas Londres, Glasgow, Cardiff y Manchester.

Rule, Britannia!" ha sido tan popular que se ha utilizado de diversas maneras. En 1836, Richard Wagner escribió una obertura de concierto basada en "Rule, Britannia!". Arthur Sullivan, que escribió óperas cómicas en la época victoriana, también citó la canción. Rule, Britannia!" se convirtió en la Marcha Regimental del Regimiento Real de Norfolk en 1881, y aún hoy, algunos buques de la Marina Real se llaman HMS Britannia.

El programa de la BBC Last Night of the Proms siempre incluye un arreglo de la canción. "Britannia" sigue evocando hoy en día un sentimiento de orgullo y patriotismo:

"¡Regla Britannia!

Britannia domina las olas

Los británicos nunca, nunca, nunca serán esclavos.

Regla Británica

Britannia rule the waves.

Los británicos nunca, nunca, nunca serán esclavos".