Den patriotiske sang "Rule, Britannia!, Britannia rule the waves" bliver traditionelt fremført ved "Last Night of the Proms", som finder sted hvert år i Royal Albert Hall.

Oprindeligt blev Storbritannien kaldt "Albion" af romerne, som invaderede Storbritannien i 55 f.Kr., men det blev senere til "Britannia". Dette latinske ord henviste til England og Wales, men blev ikke længere brugt i lang tid efter romernes afrejse.

Navnet blev så genoplivet i imperietiden, hvor det havde større betydning. Ordet "Britannia" er afledt af "Pretannia", som den græske historiker Diodorus Siculus (1 f.Kr.) brugte om Pretani-folket, som grækerne mente boede i Britannien. De, der boede i Britannia, blev kaldt Britanni.

Romerne skabte en gudinde af Britannia, iført en Centurion-hjelm og toga, med hendes højre bryst blottet. I den victorianske periode, da det britiske imperium ekspanderede hurtigt, blev dette ændret til at omfatte hende svingende en trefork og et skjold med det britiske flag på, en perfekt patriotisk repræsentation af nationens militarisme. Hun stod også i vandet, ofte med en løve(Englands nationaldyr), der repræsenterer nationens dominans over havet. Viktorianerne var også for snerpede til at lade hendes bryst være utildækket, og dækkede det beskedent for at beskytte hendes værdighed!

Sangen "Rule, Britannia!", som vi kender i dag, startede som et digt skrevet i fællesskab af den skotske førromantiske digter og dramatiker James Thomson (1700-48) og David Mallet (1703-1765), oprindeligt Malloch. Han var også en skotsk digter, men var mindre kendt end Thomson. Den engelske komponist Thomas Augustine Arne (1710-1778) komponerede derefter musikken, oprindeligt til masken "Alfred", omMasker var en populær form for underholdning i det 16. og 17. århundredes England, som involverede vers og, ikke overraskende, masker! Den første opførelse af denne maske var den 1. august 1740 på Cliveden House, Maidenhead.

Det var på Cliveden, at prinsen af Wales, Frederick, opholdt sig. Han var tysker, født i Hannover, søn af kong George II. Hans forhold til sin far var anstrengt, men han kom til England i 1728, efter at hans far var blevet konge. Masken glædede prins Frederick, fordi den associerede ham med folk som Alfred den Store, en middelalderkonge, der formåede at vinde i kamp mod danskerne...(vikinger), og forbandt ham med at forbedre Storbritanniens flådedominans, hvilket var Storbritanniens mål på dette tidspunkt. Maskespillet blev opført for at fejre George I's tiltrædelse (dette var den georgiske æra, 1714-1830) og prinsesse Augustas fødselsdag.

Der var forskellige indflydelser på digtet. Skotske Thomson tilbragte det meste af sit liv i England og håbede at skabe en britisk identitet, måske grunden til de pro-britiske tekster. Et andet af hans værker var 'The Tragedy of Sophonisba' (1730). I stedet for at give efter for romerne og blive slave, valgte Sophonisba at begå selvmord. Dette kunne have haft indflydelse på 'Rule, Britannia!', medOrdene varierer en smule mellem det oprindelige digt og den sang, vi kender i dag. Nedenfor er digtet, som det står i "The Works of James Tomson" af Thomson (1763, bind II, s. 191):

1. Da Storbritannien først, på Himlens befaling

Opstod fra det azurblå hoved;

Dette var landets charter,

Og skytsengle sang denne strofe:

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

2. De nationer, der ikke er så velsignede som dig,

må efter tur falde for tyranner;

Mens du skal blomstre stor og fri,

Alle frygter og misunder ham.

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

3. Endnu mere majestætisk skal du rejse dig,

Mere forfærdelig for hvert fremmed slag;

Som det høje brag, der flænser himlen,

Det tjener kun til at rodfæste dit egetræ.

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

4. De hovmodige tyranner skal aldrig tæmmes:

Alle deres forsøg på at bøje dig ned,

Vil blot vække din generøse flamme;

Men skab deres elendighed og din berømmelse.

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

5. Til dig hører det landlige herredømme;

Dine byer skal stråle af handel:

Alt dit skal være det vigtigste emne,

Og hver en kyst kredser om din.

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

6. Muserne, stadig med frihed fundet,

skal vende tilbage til din lykkelige kyst; velsignede ø!

Med uovertruffen skønhed kronet,

Og mandige hjerter til at vogte det skønne.

"Hersk, Britannia! Hersk over bølgerne.

"Briterne vil aldrig blive slaver."

Den første offentlige opførelse af "Rule, Britannia!" var i London i 1745, og den blev straks meget populær for en nation, der forsøgte at ekspandere og "herske over bølgerne". Allerede i det 15. og 16. århundrede opmuntrede andre landes dominerende opdagelsesrejser Storbritannien til at følge trop. Dette var opdagelsestiden, hvor Spanien og Portugal var de europæiske pionerer, der begyndte atDet ansporede England, Frankrig og Holland til at gøre det samme. De koloniserede og etablerede handelsruter i Amerika og Asien.

I løbet af det 17. og 18. århundrede voksede Englands dominans, deraf betydningen af "Rule, Britannia!". England havde været forenet med Wales siden 1536, men først i 1707, ved Act of Union, blev Englands parlamenter forenet med Skotland, efter mange års anspændt forhold. Dette skete, fordi det ville gavne begge lande. Skotlands mislykkede forsøg på at etablere en koloni i Panama kostede200.000 pund, fik en union med England til at se meget tiltalende ud. Skotland kunne bruge engelske handelsruter uden at skulle betale. England, som havde et anstrengt forhold til franskmændene, følte, at det gav mening at have nogen på deres side, som kunne kæmpe for dem, men også for simpelthen ikke selv at udgøre en trussel. Kongeriget Storbritannien, Det Forenede Kongerige, var blevet dannet.

I 1770 gjorde kaptajn James Cook krav på Australiens østkyst, hvilket skabte præcedens for den senere ekspansion i den victorianske æra. I 1783 oplevede nationen imidlertid et tilbageslag efter den amerikanske uafhængighedskrig, hvor 13 amerikanske territorier gik tabt. Storbritannien vendte derefter sine bestræbelser mod andre lande for at forsøge at etablere mere permanente kolonier.

I 1815, efter flere års Napoleonskrig, blev Frankrig endelig besejret i slaget ved Waterloo, og det indvarslede starten på Storbritanniens århundrede med magt. Da imperiet var på sit højeste, havde Britannia kontrol over cirka en fjerdedel af verdens befolkning og en femtedel af landmassen.

Det britiske imperium 1919

Sangens oprindelige ord ændrede sig i takt med Storbritanniens magtudsving; "Britannia, rule the waves" blev senere til "Britannia rules the waves" i den victorianske tid, for Storbritannien styrede faktisk bølgerne! Den berømte sætning "solen går aldrig ned over det britiske imperium" virker umiddelbart håbefuld og gribende, evigt glødende og succesfuld. Men den blev faktisk opfundet, fordi Storbritannienhavde koloniseret så mange områder over hele verden, at solen måtte skinne på mindst ét af dem!

Det 19. århundrede var også en tid med økonomisk og industriel vækst i hele verden. Opkomsten af magtfulde nationer førte til konflikter, der resulterede i to verdenskrige i det 20. århundrede og begyndte det britiske imperiums nedgang. Der var også efterfølgende afkolonisering, og i dag er der kun 14 territorier tilbage.

Siden 1996 er "Rule, Britannia!" blevet forvandlet til "Cool Britannia". Dette ordspil afspejler det moderne Storbritannien, den stilfulde nation inden for musik, mode og medier. Det indkapsler især atmosfæren og summen i det kosmopolitiske London, Glasgow, Cardiff og Manchester.

"Rule, Britannia!" har været så populær, at den er blevet brugt på mange forskellige måder. I 1836 skrev Richard Wagner en koncertouverture baseret på "Rule, Britannia!". Arthur Sullivan, som skrev komedieoperaer i Victoriatiden, citerede også fra sangen. "Rule, Britannia!" blev regimentsmarchen for Royal Norfolk Regiment i 1881, og selv i dag kaldes nogle af Royal Navys skibe HMS Britannia.

BBC's Last Night of the Proms indeholder også altid et arrangement af sangen. "Britannia" fremkalder stadig en følelse af stolthed og patriotisme i dag:

"Rule Britannia!

Britannia hersker over bølgerne

Briterne skal aldrig, aldrig, aldrig være slaver.

Rule Britannia

Britannia hersker over bølgerne.

Briterne skal aldrig, aldrig, aldrig være slaver."