Det kan hævdes, at ingen enkelt begivenhed i historien har udløst mere verdensomspændende fascination end RMS Titanics forlis. Historien er indgroet i populærkulturen: Den største og mest luksuriøse oceanliner på planeten rammer et isbjerg under sin jomfrurejse, og uden et tilstrækkeligt antal redningsbåde til alle om bord synker den ned i afgrunden med over 1.500 passagerers og besætningsmedlemmers liv.Og selvom tragedien stadig fanger folks hjerter og sind over et århundrede senere, er der ingen anden person i fortællingen, der er kilde til mere kontrovers end J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ismay var den ansete formand og administrerende direktør for White Star Line, Titanics moderselskab. Det var Ismay, der beordrede bygningen af Titanic og hendes to søsterskibe, RMS Olympic og RMS Britannic, i 1907. Han forestillede sig en flåde af skibe uden sidestykke i størrelse og luksus til at konkurrere med deres hurtigere Cunard Line-konkurrenter, RMS Lusitania og RMS Mauretania. Det var normaltfor Ismay at ledsage sine skibe under deres jomfrurejse, hvilket er præcis, hvad der skete med Titanic i 1912.

Begivenhederne, der følger, skildres ofte temmelig uretfærdigt, og resultatet er, at de fleste mennesker kun kender ét, forudindtaget indtryk af Ismay - det af en arrogant, egoistisk forretningsmand, der kræver, at kaptajnen øger skibets hastighed på bekostning af sikkerheden, kun for senere at redde sig selv ved at springe i den nærmeste redningsbåd. Dette er dog kun delvist sandt og forsømmer at skildre mange afIsmays heroiske og forsonende opførsel under katastrofen.

På grund af sin position i White Star Line var Ismay en af de første passagerer, der blev informeret om den alvorlige skade, isbjerget havde påført skibet - og ingen forstod den prekære situation, de nu befandt sig i, bedre end Ismay. Det var trods alt ham, der havde reduceret antallet af redningsbåde fra 48 til 16 (plus 4 mindre 'sammenklappelige' Engelhardt-både), den minimumsstandard, der kræves afEn tragisk beslutning, som må have vejet tungt i Ismays bevidsthed den kolde aprilaften.

Ikke desto mindre skal Ismay have hjulpet besætningsmedlemmerne med at gøre redningsbådene klar, før de hjalp kvinder og børn i dem. "Jeg hjalp, så godt jeg kunne, med at få bådene ud og få kvinderne og børnene i bådene," vidnede Ismay under den amerikanske undersøgelse. Det må have været en udfordring at overbevise passagererne om, at de skulle forlade skibets varme komfort til fordel for de kolde, hårde både,Men Ismay brugte sin rang og indflydelse til at føre potentielt hundredvis af kvinder og børn i sikkerhed. Det blev han ved med, indtil enden var nær.

Efter at det blev mere og mere klart, at skibet ville synke, før hjælpen nåede frem, og først efter at have kontrolleret, at der ikke var flere passagerer i nærheden, klatrede Ismay endelig op i Engelhardt 'C' - den sidste båd, der blev sænket ned ved hjælp af daviderne - og flygtede. Omkring 20 minutter senere styrtede Titanic ned under bølgerne og ind i historien. Under skibets sidste øjeblikke siges det, at Ismay kiggede væk oghulkede.

Ombord på RMS Carpathia, som var kommet de overlevende til undsætning, havde tragedien allerede taget hårdt på Ismay. Han forblev indespærret i sin kahyt, utrøstelig og påvirket af opiater ordineret af skibslægen. Da historier om Ismays skyld begyndte at sprede sig blandt de overlevende om bord, gik Jack Thayer, en overlevende på første klasse, til Ismays kahyt for atHan ville senere huske: "Jeg har aldrig set en mand så fuldstændig ødelagt." Faktisk sympatiserede mange om bord med Ismay.

Men disse sympatier blev ikke delt af store dele af offentligheden; da Ismay ankom til New York, var han allerede under hård kritik af pressen på begge sider af Atlanten. Mange var oprørte over, at han havde overlevet, mens så mange andre kvinder og børn, især fra arbejderklassen, var døde. Han blev stemplet som kujon og fik blandt andet det uheldige øgenavn "J. Brute Ismay".Der var mange smagløse karikaturer af Ismay, der forlod Titanic. En illustration viser en liste over de døde på den ene side og en liste over de levende på den anden - "Ismay" er det eneste navn på sidstnævnte.

Det er en populær opfattelse, at Ismay, forfulgt af medierne og plaget af anger, trak sig tilbage i ensomhed og blev en deprimeret eneboer resten af sit liv. Selvom han helt sikkert blev hjemsøgt af katastrofen, gemte Ismay sig ikke fra virkeligheden. Han donerede et betydeligt beløb til pensionsfonden for enker efter katastrofen, og i stedet for at undgå ansvar ved at træde tilbage som formand, hjalp hanI årene efter forliset udbetalte Ismay og de forsikringsselskaber, han var involveret i, hundredtusindvis af pund til ofre og pårørende til ofre.

J. Bruce Ismay vidner ved senatsundersøgelsen

Men ingen af Ismays filantropiske aktiviteter ville nogensinde reparere hans offentlige image, og set i bakspejlet er det let at forstå hvorfor. 1912 var en anden tid, en anden verden. Det var en tid, hvor chauvinisme var almindelig, og ridderlighed blev forventet. Indtil Første Verdenskrig rystede verdens perspektiv på sådanne spørgsmål, forventedes mænd, som den formodede overlegne race, at ofre sig forDet ser ud til, at kun døden kunne have reddet Ismays navn, for han var i en særlig uheldig situation i forhold til de fleste andre mænd om bord på Titanic: Ikke alene var han en velhavende mand, men han havde også en højtstående stilling i White Star Line, et selskab, som mange holdt ansvarligt for katastrofen.

Men tingene har ændret sig meget siden 1912, og beviserne til Ismays fordel er ubestridelige. Så i en tid med social udvikling er det utilgiveligt, at moderne medier fortsætter med at forevige Ismay som skurken i Titanic-fortællingen. Fra Joseph Goebbels nazistiske gengivelse til James Camerons Hollywood-epos - næsten alle filmatiseringer af katastrofen fremstiller Ismay som et foragteligt, egoistisk menneske. Fra etRent litterært giver det mening: Et godt drama har trods alt brug for en god skurk. Men det udbreder ikke kun forældede edwardianske værdier, det tjener også til yderligere at fornærme en rigtig mands navn.

Skyggen af Titanic-katastrofen holdt aldrig op med at hjemsøge Ismay, og minderne om den skæbnesvangre nat var aldrig langt væk fra hans sind. Han døde af et slagtilfælde i 1936, og hans navn var uopretteligt plettet.

James Pitt er født i England og arbejder i øjeblikket i Rusland som engelsklærer og freelance korrekturlæser. Når han ikke skriver, går han ture og drikker store mængder kaffe. Han er grundlægger af et lille sprogindlæringswebsted kaldet thepittstop.co.uk.