"Det var en stor, smuk stenbygning, som stod godt på en forhøjning og var omgivet af en højderyg af skovklædte bakker; - og foran var en bæk af en vis naturlig betydning svulmet op til en større, men uden noget kunstigt udseende. Dens bredder var hverken formelle eller falsk udsmykkede. Elizabeth var henrykt."

Disse ord fra Jane Austens elskede roman "Stolthed og fordom" giver et indblik i en anden verden; en verden af luksus, social status og storhed på et landsted. Ligesom Elizabeth betragtede Pemberley med ærefrygt og beundring, har mange besøgende på herregårde landet over gjort det samme.

I dag er mange landsteder blevet omdannet til steder af historisk betydning, besøgsattraktioner og endda steder for festlige begivenheder.

Historien om de engelske herregårde giver et fascinerende indblik i de sociale interaktioner og konventioner, der udspillede sig på nogle af de største herregårde i landet. Disse imponerende godser har været vært for en række historisk betydningsfulde begivenheder, fester og sammenkomster, der har gjort dem til sociale knudepunkter.

Det engelske landsted går tilbage til Tudor-tiden i England, hvor store huse tilhørende feudalherrer var de første af deres slags, der blev bygget uden befæstninger.

Tidens relative sociale stabilitet kombineret med virkningen af Henrik VIII's lov om opløsning af klostrene gav en bemærkelsesværdig opblomstring i oprettelsen af en række landsteder.

Mange af disse ejendomme havde tidligere fungeret som klostre og andre bygninger med kirkelig status. Henrik VIII's holdning resulterede i, at mange medlemmer af adelen, som ofte var favoritter ved kongens hof, fik private hjem på store landejendomme.

Newstead Abbey

Nogle af disse inkluderer Newstead Abbey, som blev givet til Sir John Byron fra Colwick den 26. maj 1540, hvilket gjorde det muligt at omdanne det til et landsted. Det forblev derefter i Byron-familien i mange generationer, hvor der blev lavet flere tilføjelser og ændringer.

Efter konverteringen af religiøse bygninger kom udvidelsen af engelske landsteder i Elizabeth I's regeringstid med fremkomsten af vidunderhuset. Disse var i det væsentlige arkitekttegnede huse beregnet til at vise familiens rigdom med stor overdådighed og luksus. Disse overdådige huse blev konstrueret og bestilt, hvor arkitekter søgte at gøre sig bemærket med imponerendedesignfunktioner.

Det storslåede design var konstrueret til at rumme al den luksus, man ville have forbundet med kongelige, måske i forventning om, at Elizabeth I ville komme på besøg på en af sine årlige rejser.

Et eksempel på et vidunderhjem, der blev bygget på denne tid, er Longleat House, som nu er blevet omdannet til en imponerende safaripark.

Longleat House

En af de mest berømte arkitekter, der var involveret i design og konstruktion af store landsteder, var Inigo Jones, som introducerede en palladiansk arkitekturstil i England, inspireret af hans rejser i renæssancens Italien.

I Charles I's regeringstid havde Jones' stil revolutioneret engelsk arkitektur og blev hurtigt et dominerende element i landskabet. Efter den palladianske stil blev andre typer arkitektur også omfavnet, herunder barok og senere neoklassicisme.

En vigtig fortaler for barokstilen var den berømte Sir John Vanbrugh, som var ansvarlig for designet af Castle Howard, Seaton Delaval Hall, Kings Weston House og Blenheim Palace. Hans design blev legendariske og cementerede en helt egen stil, kendt som engelsk barok.

Castle Howard

Mens de velhavende skabte disse hjem med stor ekstravagance og pragt i tankerne, blev hjemmene hurtigt et tiltrængt fristed, der tilbød et øjebliks fred væk fra det travle liv i London-hjemmet.

I det 18. og 19. århundrede forlod de velhavende familier London og flygtede til deres landsteder for at få en roligere livsstil.

Blandt Englands overklasse var landstedet en ramme om afslapning, et sted at jage, fiske og skyde, samt at underholde og holde middagsselskaber.

Aristokratiets livsstil på landet resulterede ofte i, at man besøgte andre hjem og godser, ofte gennem udvidede familie- og ægteskabsforbindelser, hvilket gjorde det muligt for familier at rejse i store selskaber med al den pomp og pragt, man kunne forvente.

Med sådan en forkærlighed for sport, fester og generel frivolitet var vedligeholdelsen af sådan et hus ekstremt høj. Det blev derfor en nødvendighed at have et stort antal ansatte til at styre den daglige drift af huset og tage sig af alle behov og alle arbejdsgiverens luner.

Landstedet blev et centralt omdrejningspunkt i lokalområdet og gav hårdt tiltrængt beskæftigelse i hårde tider, hvor folk levede i usikkerhed og frygt for sult. Med kravet om så stort et antal ansatte blev dette let en konkurrencedygtig og meget eftertragtet ambition for lokale mænd og kvinder, der ønskede mere sikkerhed, deres egen bolig og garanteret mad på bordet.

De heldige, der blev ansat i disse store hjem, havde ofte en meget højere levestandard sammenlignet med deres jævnaldrende.

I slutningen af 1800-tallet var tiderne imidlertid ved at ændre sig, og de traditionelle måder at leve på i de højere samfundslag så ud til at være truet fra en række forskellige kilder.

For det første efterlod skattestigningen husejere med store økonomiske byrder efter årtier, hvor de havde nydt livet med kun lidt skat at betale. Det ville have gjort det muligt for dem at ansætte rigeligt med personale til relativt små omkostninger for dem; med skattestigningen blev elitens pengepung strammet for første gang.

Dette problem blev yderligere forværret af de lidelser, som landbrugsdepressionen og den industrielle revolution førte med sig. Det økonomiske pres begyndte således at stige, da vedligeholdelsen af godset generelt skulle måles i forhold til den potentielle indkomst, det var i stand til at generere.

Desuden ville de politiske forandringer i det nye århundrede få store sociale konsekvenser for adelen, som havde opnået stor politisk magt, men som langsomt måtte se den forsvinde.

Da magt og indkomst svandt i takt med forandringerne, måtte mange ejere finde en anden indtægtskilde. Nogle fandt den i handels- og banksektoren, som viste sig at være risikabel, mens andre vendte deres opmærksomhed mod velhavende arvinge på den anden side af dammen, som kunne blive tiltrukket af udsigten til en engelsk titel.

Et eksempel er den niende hertug af Marlborough, som havde brug for at gifte sig med en rig amerikaner, der kunne redde hans hjem og vigtigst af alt den livsstil, han havde vænnet sig til. Derfor blev Consuelo Vanderbilt, et medlem af en fremtrædende hollandsk-amerikansk familie, hans kone.

Charles, 9. hertug af Marlborough, med Consuelo, hertuginde af Marlborough, og deres sønner John, 10. hertug af Marlborough, og Lord Ivor Spencer-Churchill

Arrangementer som disse blev almindelige under guldalderen i Amerika, hvor hurtig industrialisering, lønstigninger og økonomisk vækst førte til en tilstrømning af mennesker, der søgte at opnå den amerikanske drøm. For mange var deres penge et nyttigt forhandlingsredskab og et løfte om at opnå status gennem den engelske adels rækker. På den anden side af Atlanten var det blotrepræsenterede et desperat forsøg på at opretholde status quo uden at miste rang, prestige og levestandard.

Mens nedbrydningen af landstedet ledsagede nationens skiftende sociale situation, blev den ultimative effekt følt, da de triste og forfærdelige virkninger af Første Verdenskrig udspillede sig.

I mange husholdninger rejste de unge mandlige ansatte ud for at kæmpe i udlandet, og nogle vendte desværre aldrig tilbage. Andre forlod i mellemtiden det store hus for at bidrage til krigsindsatsen ved at arbejde på ammunitionsfabrikker.

Denne ændrede arbejdsstyrke resulterede også i øget migration fra land til by efter krigens afslutning, hvor mange søgte andre typer jobs med faste arbejdstider, bedre lønninger og løfte om mere familieliv.

Tiderne ændrede sig, og livsstilen på landet passede simpelthen ikke til de nye forhold.

Under Anden Verdenskrig blev mange af landets herregårde rekvireret til at huse alt fra skoler til militære hovedkvarterer, fra rekonvalescenthospitaler til krigsforsyningsdepoter. For eksempel blev Chatsworth House hjemsted for pigerne fra Penrhos College, hvis skole selv var blevet rekvireret af Fødevareministeriet. Luftfartsministeriet rekvirerede Hughenden Manor, hvor enhundrede mennesker arbejdede med produktionen af detaljerede kort til flyvevåbnet.

I slutningen af Anden Verdenskrig blev rekvirerede huse ofte returneret i en forfalden tilstand, og ejerne stod over for et dystert valg. Nogle havde allerede solgt deres aktiver på auktioner, og andre solgte helt ud. Siden århundredeskiftet menes det, at omkring 1200 landejendomme blev revet ned alene i England, hvilket afspejlede afslutningen på en æra for mange.

I dag er vi alle mere bevidste om den nationale og kulturelle værdi, som sådanne strukturer har tilbudt, og for dem, der har overlevet så turbulente tider, har en ændring af retning og nødvendige tilpasninger gjort det muligt for nogle fantastiske hjem stadig at blive bevaret og endda blomstre.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.