"Беше голяма, красива, каменна сграда, застанала добре на възвишение и заобиколена от хребет с високи гористи хълмове; - а отпред потокът с някакво естествено значение беше набъбнал в по-голям размер, но без никакъв изкуствен вид. Бреговете му не бяха нито формални, нито фалшиво украсени." Елизабет беше възхитена.

Тези думи, взети от любимия роман на Джейн Остин "Гордост и предразсъдъци", дават възможност да се надникне в един друг свят - свят на лукс, социално положение и великолепие на провинциален дом. Както Елизабет гледаше Пембърли с благоговение и възхищение, така и много посетители на имения в цялата страна.

Днес много селски къщи са превърнати в обекти с историческо значение, в атракции за посетители и дори в места за провеждане на празнични събития.

Историята на английските имения предлага завладяващ поглед върху социалните взаимоотношения и условности, които са се развивали в някои от най-величествените имения в страната. Тези внушителни имения са били домакини на редица исторически значими събития, тържества, партита и събирания, превръщайки ги в социални центрове.

Английската селска къща води началото си от времето на Тюдорите, като големите къщи на феодалите са първите от този тип, които са построени без укрепления.

Относителната социална стабилност по това време, съчетана с въздействието на Закона за разпускане на манастирите на Хенри VIII, води до значителен подем в създаването на редица селски къщи.

Много от тях са били имоти, функционирали преди това като манастири и други сгради с църковен статут. Позицията на Хенри VIII довежда до това, че много членове на благородническия род, често фаворити на кралския двор, получават частни домове в обширни селски имоти.

Абатство Нюстед

Някои от тях включват абатството Нюстед, което е предоставено на сър Джон Байрон от Колвик на 26 май 1540 г., което позволява превръщането му в селски дом. След това то остава в семейството на Байрон в продължение на много поколения, като през това време са направени няколко допълнения и промени.

След преустройството на религиозните сгради разрастването на английските провинциални къщи настъпва по времето на Елизабет I с появата на къщите-чудо. По същество това са проектирани от архитекти къщи, които имат за цел да демонстрират богатството на семейството с голям разкош и лукс. Тези разкошни къщи са построени и поръчани, като архитектите се стремят да се изявят с впечатляващихарактеристики на дизайна.

Грандиозният дизайн е изграден така, че да побере всички удобства, които човек би свързвал с кралското семейство, може би очаквайки Елизабет I да го посети по време на едно от ежегодните си пътувания.

Пример за построен по това време дом за вундеркинди е Longleat House, който днес е превърнат във впечатляващ сафари парк.

Longleat House

Един от най-известните архитекти, участвали в проектирането и строителството на големи селски къщи, е Иниго Джоунс, който въвежда в Англия паладианския архитектурен стил, вдъхновен от пътуванията му в ренесансова Италия.

По време на управлението на Чарлз I стилът на Джоунс предизвиква революция в английската архитектура и бързо се превръща в доминиращ елемент от пейзажа. След паладианския стил са възприети и други видове архитектура, включително барок, а по-късно и неокласицизъм.

Важен привърженик на бароковия стил е известният сър Джон Ванбрух, който е отговорен за проектирането на замъка Хауърд, залата Seaton Delaval, къщата Kings Weston и двореца Бленхайм. Неговите проекти стават легендарни и затвърждават самостоятелен стил, известен като английски барок.

Замъкът Хауърд

Макар че богатите хора създават тези домове с много екстравагантност и величие, те бързо се превръщат в така необходимото убежище, предлагащо момент на спокойствие далеч от шума и суетата на лондонския дом.

През XVIII и XIX в. богатите семейства напускат Лондон и бягат в провинциалните си къщички, за да търсят по-спокоен начин на живот.

Сред висшите слоеве на Англия провинциалният дом е място за отдих, място за лов, риболов и стрелба, както и за забавление и организиране на вечери.

Селският начин на живот на аристокрацията често води до посещение на други домове и имения, често чрез разширени семейни и брачни връзки, което позволява на семействата да пътуват с големи партита, с цялата очаквана пищност и обстановка.

При такава склонност към спорт, празненства и обща фриволност, издръжката на една къща е изключително висока. Затова се налага да има голям брой служители, които да се грижат за ежедневното функциониране на къщата, да се грижат за всяка нужда и всяка прищявка на своя работодател.

Селският дом се превръща в централен център на местния район и осигурява така необходимата заетост в трудни времена, когато хората живеят в несигурност и страх от глад. С изискването за толкова голям брой персонал това лесно се превръща в конкурентна и много търсена амбиция за местните мъже и жени, които желаят по-голяма сигурност, собствено жилище и гарантирана храна на масата.

Късметлиите, настанени в тези големи домове, често са имали много по-висок стандарт на живот в сравнение със своите връстници.

В края на XIX век обаче времената се променят и традиционните начини на живот на висшите слоеве на обществото изглеждат застрашени от редица различни източници.

На първо място, повишаването на данъчното облагане остави собствениците на жилища с големи финансови тежести, след като десетилетия наред те се радваха на живот с малки данъци. Това би им позволило да наемат голям брой служители при сравнително малки разходи за тях; с повишаването на данъчното облагане за първи път се затягаха касичките на елита.

Проблемът се усложнява допълнително от страданията, понесени от селскостопанската депресия и индустриалната революция. Финансовото напрежение започва да се увеличава, тъй като поддръжката на имението като цяло трябва да се съпостави с потенциалните приходи, които то може да генерира.

Нещо повече, политическите промени през новия век щяха да имат огромни социални последици за благородниците, които бяха придобили огромно политическо влияние, само за да видят как то бавно се изчерпва.

Тъй като властта и доходите намаляват в условията на промени, много собственици трябва да намерят друг източник на доходи. Някои от тях намират този източник в търговския и банковия сектор, който се оказва рискован, докато други насочват вниманието си към богати наследнички отвъд океана, които могат да бъдат привлечени от перспективата за английска титла.

Един такъв пример е деветият херцог на Марлборо, който имал нужда да се ожени за богата американка, която да спаси домовете му и най-вече начина на живот, с който е свикнал. Така съпруга му става Консуело Вандербилт, член на известно холандско американско семейство.

Чарлз, 9-ти херцог на Марлборо, с Консуело, херцогиня на Марлборо, и синовете им Джон, 10-ти херцог на Марлборо, и лорд Айвор Спенсър-Чърчил

Подобни споразумения стават обичайни през Златната епоха в Америка, където бързата индустриализация, повишаването на заплатите и икономическият растеж водят до приток на хора, които се стремят да постигнат американската мечта. За много от тях парите им са полезен инструмент за преговори и обещание за придобиване на статут в редиците на английската аристокрация. От другата страна на Атлантическия океан те простопредставляваше отчаян опит да се запази статуквото, без да се загубят рангът, престижът и стандартът на живот.

Докато деградацията на селския дом съпътства промяната в социалното положение на нацията, крайното въздействие се усеща, когато се разиграват тъжните и ужасяващи последици от Първата световна война.

В много от домакинствата младите мъже заминават да се бият в чужбина, като някои от тях за съжаление никога не се завръщат. Междувременно други напускат голямата къща, за да допринесат за военните усилия, като работят във фабриките за боеприпаси.

Промяната на работната сила води и до засилена миграция от селските към градските райони след края на войната, като много хора търсят различни видове работа с фиксирано работно време, по-добро заплащане и обещание за повече домашен живот.

Времената се променят и начинът на живот в селската къща просто не отговаря на новите условия.

По време на Втората световна война много от величествените къщи в страната са реквизирани, за да се настанят в тях всякакви обекти - от училища до военни щабове, от болници за възстановяване до складове за военни доставки. Така например в Чатсуърт Хаус се настаняват момичетата от колежа Пенрхос, чието училище е реквизирано от Министерството на храните.стотина души са работили по изготвянето на подробни карти за военновъздушните сили.

В края на Втората световна война реквизираните къщи често се връщат в окаяно състояние, а собствениците им са изправени пред мрачен избор. Някои от тях вече са продали имуществото си на търгове, а други се отказват напълно. Смята се, че от началото на века само в Англия са разрушени около 1200 селски къщи, което за мнозина е краят на една епоха.

Днес всички ние сме по-наясно с националната и културната стойност на тези структури, а за тези, които са оцелели в тези бурни времена, промяната на посоката и необходимите адаптации са позволили на някои велики домове да бъдат запазени и дори да процъфтяват.

Джесика Брейн е писателка на свободна практика, специализирана в областта на историята. Живее в Кент и е любителка на всичко историческо.