"Het was een groot, mooi stenen gebouw, dat op een hoger gelegen terrein stond, met op de achtergrond een heuvelrug van hoge, beboste heuvels; - en aan de voorkant was een beek van enig natuurlijk belang groter geworden, maar zonder enige kunstmatige aanblik. De oevers waren niet formeel, noch valselijk versierd. Elizabeth was verrukt."

Deze woorden, afkomstig uit Jane Austens geliefde roman "Pride and Prejudice", bieden een kijkje in een andere wereld; een van luxe, sociale status en de grootsheid van een landhuis. Zoals Elizabeth met ontzag en bewondering naar Pemberley keek, zo hebben ook veel bezoekers van landhuizen in het hele land dat gedaan.

Tegenwoordig zijn veel landhuizen omgetoverd tot historische locaties, bezoekersattracties en zelfs locaties voor feestelijke evenementen.

De geschiedenis van het Engelse landhuis biedt een fascinerend inzicht in de sociale interacties en conventies die zich afspeelden in enkele van de grootste landhuizen in het hele land. Deze imposante landgoederen waren gastheer voor een aantal historisch belangrijke evenementen, vieringen, feesten en bijeenkomsten, waardoor ze sociale knooppunten werden.

Het Engelse landhuis stamt uit de tijd van Tudor Engeland. Grote huizen van feodale heren waren de eerste in hun soort die zonder vestingwerken werden gebouwd.

De relatieve sociale stabiliteit van die tijd, gecombineerd met de impact van Henry VIII's Dissolution of the Monasteries Act, zorgde voor een opmerkelijke opleving in de oprichting van een aantal landhuizen.

Veel van deze eigendommen hadden vroeger dienst gedaan als kloosters en andere gebouwen met een kerkelijke status. De houding van Hendrik VIII leidde ertoe dat veel leden van de adel, vaak favorieten aan het hof van de koning, privéwoningen kregen op uitgestrekte landgoederen op het platteland.

Abdij van Newstead

Een aantal hiervan is Newstead Abbey, dat op 26 mei 1540 werd toegekend aan Sir John Byron of Colwick, zodat het kon worden verbouwd tot een landhuis. Het zou vervolgens vele generaties in de familie Byron blijven, waarin verschillende toevoegingen en verbouwingen werden gedaan.

Na de verbouwing van religieuze gebouwen, kwam de uitbreiding van Engelse landhuizen in de regeerperiode van Elizabeth I met de komst van het wonderhuis. Dit waren in wezen onder architectuur ontworpen huizen bedoeld om de rijkdom van de familie te tonen met grote weelde en luxe. Deze weelderige huizen werden gebouwd en in opdracht gegeven, waarbij architecten hun stempel wilden drukken met indrukwekkendeontwerpeigenschappen.

De grootse ontwerpen werden gebouwd om plaats te bieden aan alle luxe die men zou associëren met koningschap, misschien in de verwachting dat Elizabeth I een bezoek zou brengen op een van haar jaarlijkse reizen.

Een voorbeeld van een wonderhuis dat in deze tijd werd gebouwd, is Longleat House dat nu is omgetoverd tot een indrukwekkend safaripark.

Huis Longleat

Een van de beroemdste architecten die betrokken was bij het ontwerp en de bouw van grote landhuizen was Inigo Jones, die een Palladiaanse bouwstijl in Engeland introduceerde, geïnspireerd door zijn reizen in het Italië van de Renaissance.

Tijdens het bewind van Charles I had de stijl van Jones een revolutie teweeggebracht in de Engelse architectuur en werd het al snel een dominant kenmerk van het landschap. Na de Palladiaanse stijl werden ook andere soorten architectuur omarmd, waaronder barok en later neoclassicisme.

Een belangrijke voorstander van de barokstijl was de beroemde Sir John Vanbrugh die verantwoordelijk was voor het ontwerpen van Castle Howard, Seaton Delaval Hall, Kings Weston House en Blenheim Palace. Zijn ontwerpen werden legendarisch en vestigden een geheel eigen stijl die bekend staat als de Engelse barok.

Kasteel Howard

Terwijl de rijken deze huizen creëerden met veel extravagantie en grandeur in gedachten, werden de huizen al snel een broodnodig toevluchtsoord dat een moment van rust bood, weg van de drukte van het Londense huis.

In de achttiende en negentiende eeuw verlieten de rijke families Londen en vluchtten naar hun buitenverblijf op zoek naar een rustiger levensstijl.

Onder de hogere klassen van Engeland bood het landhuis een omgeving voor ontspanning, een plek om te jagen, vissen en schieten, maar ook om te entertainen en diners te organiseren.

De landelijke levensstijl van de aristocratie resulteerde vaak in het bezoeken van andere huizen en landgoederen, vaak via uitgebreide familie- en huwelijksbanden, waardoor families in grote feesten konden reizen, met alle pracht en praal die je zou verwachten.

Met zo'n voorliefde voor sport, feesten en algemene frivoliteit was het onderhoud van zo'n huis extreem hoog. Het werd dus een noodzaak om een groot aantal personeelsleden te hebben die de dagelijkse gang van zaken in het huis beheerden en zorgden voor elke behoefte en elke gril van de werkgever.

Het landhuis werd een centraal punt in de lokale omgeving en zorgde voor de broodnodige werkgelegenheid in moeilijke tijden waarin mensen in onzekerheid leefden en bang waren om honger te lijden. Omdat er zoveel personeel nodig was, werd dit gemakkelijk een concurrerende en zeer gewilde ambitie voor lokale mannen en vrouwen die meer zekerheid, een eigen onderkomen en gegarandeerd eten op hun tafel wensten.

De gelukkigen die in deze grote huizen werden aangenomen, hadden vaak een veel hogere levensstandaard dan hun leeftijdsgenoten.

Tegen het einde van de negentiende eeuw veranderden de tijden echter en de traditionele manieren van de hogere lagen van de samenleving leken bedreigd te worden door een aantal verschillende bronnen.

Ten eerste zorgde de belastingverhoging ervoor dat huiseigenaren met grote financiële lasten werden opgezadeld nadat ze decennialang hadden genoten van een leven met weinig belasting te betalen. Dit zou hen in staat hebben gesteld om veel personeel in dienst te nemen tegen relatief lage kosten voor hen; met de belastingverhoging werden de geldbeugels van de elite voor het eerst strakker aangetrokken.

Dit probleem werd nog verergerd door het leed dat de landbouwdepressie en de industriële revolutie veroorzaakten. De financiële druk begon dus toe te nemen omdat het onderhoud van het landgoed in het algemeen moest worden afgezet tegen de potentiële inkomsten die het kon genereren.

Bovendien zouden de politieke veranderingen in de nieuwe eeuw enorme sociale gevolgen hebben voor de adel die een enorme politieke macht had verworven om die vervolgens langzaam te zien verdwijnen.

Nu macht en inkomen door de veranderingen afnamen, moesten veel eigenaren op zoek naar een andere bron van inkomsten. Sommigen vonden dit in de handel en het bankwezen, wat riskant bleek te zijn, terwijl anderen hun aandacht richtten op rijke erfgenamen aan de overkant van de plas die aangetrokken zouden kunnen worden door het vooruitzicht van een Engelse titel.

Een voorbeeld hiervan is de negende hertog van Marlborough die met een rijke Amerikaan moest trouwen die zijn huizen en vooral de manier van leven waaraan hij gewend was geraakt kon redden. Zo werd Consuelo Vanderbilt, een lid van een prominente Nederlandse Amerikaanse familie, zijn vrouw.

Charles, 9e hertog van Marlborough, met Consuelo, hertogin van Marlborough, en hun zonen John, de 10e hertog van Marlborough, en Lord Ivor Spencer-Churchill

Dergelijke regelingen werden gemeengoed tijdens het Gilded Age in Amerika, waar snelle industrialisatie, loonstijgingen en economische groei leidden tot een toestroom van mensen die de Amerikaanse Droom wilden verwezenlijken. Voor velen bood hun geld een nuttig onderhandelingsmiddel en de belofte van een statusverwerving via de rangen van de Engelse adel. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan was het slechtseen wanhopige poging om de status quo te handhaven zonder rang, prestige en levensstandaard te verliezen.

Terwijl de degradatie van het landhuis gepaard ging met de veranderende sociale situatie van de natie, werd de ultieme impact gevoeld toen de trieste en gruwelijke effecten van de Eerste Wereldoorlog zich afspeelden.

In veel huishoudens vertrokken jonge mannelijke personeelsleden naar het buitenland om te vechten, sommigen keerden helaas nooit meer terug. Anderen verlieten ondertussen het grote huis om bij te dragen aan de oorlogsinspanning door in munitiefabrieken te gaan werken.

Deze veranderende beroepsbevolking leidde ook tot meer migratie van het platteland naar de stad nadat de oorlog was afgelopen, waarbij velen op zoek gingen naar andere soorten banen, met vaste uren, betere lonen en de belofte van meer huiselijkheid.

De tijden veranderden en de levensstijl van een landhuis paste gewoon niet bij deze nieuwe omstandigheden.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden veel landhuizen gevorderd om onderdak te bieden aan allerlei zaken, van scholen tot militaire hoofdkwartieren, van revalidatieziekenhuizen tot oorlogsvoorraaddepots. Chatsworth House werd bijvoorbeeld de thuisbasis van de meisjes van Penrhos College, hun school was zelf gevorderd door het Ministerie van Voedselvoorziening. Het Ministerie van Luchtvaart vorderde Hughenden Manor, waar een van de meisjes van het landgoed verbleef.Honderd mensen werkten aan de productie van gedetailleerde kaarten voor de luchtmacht.

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werden opgeëiste huizen vaak in vervallen staat teruggebracht en stonden de eigenaars voor een sombere keuze. Sommigen hadden hun bezittingen al op veilingen verkocht en anderen deden het helemaal. Sinds de eeuwwisseling zijn er alleen al in Engeland naar schatting 1200 landhuizen gesloopt, wat voor velen het einde van een tijdperk betekende.

Vandaag de dag zijn we ons allemaal meer bewust van de nationale en culturele waarde die dergelijke bouwwerken hebben en voor degenen die zulke turbulente tijden hebben overleefd, hebben een verandering van richting en noodzakelijke aanpassingen ervoor gezorgd dat sommige geweldige huizen nog steeds bewaard zijn gebleven en zelfs floreren.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.