Er kan worden gesteld dat geen enkele gebeurtenis in de geschiedenis wereldwijd meer fascinatie heeft opgewekt dan het zinken van de RMS Titanic. Het verhaal zit ingebakken in de populaire cultuur: het grootste, meest luxueuze oceaanstomer ter wereld slaat tijdens zijn eerste reis op een ijsberg en zinkt, zonder voldoende reddingsboten voor iedereen aan boord, naar de afgrond met het leven van meer dan 1500 passagiers en bemanningsleden.En terwijl de tragedie meer dan een eeuw later nog steeds de harten en geesten van mensen verovert, is geen enkel individu in het verhaal de bron van meer controverse dan dat van J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ismay was de gewaardeerde voorzitter en algemeen directeur van The White Star Line, de moedermaatschappij van de Titanic. Het was Ismay die in 1907 opdracht gaf voor de bouw van de Titanic en haar twee zusterschepen, de RMS Olympic en RMS Britannic. Hij had een vloot van schepen voor ogen die ongeëvenaard zou zijn in grootte en luxe om te wedijveren met hun snellere concurrenten van Cunard Line, de RMS Lusitania en RMS Mauretania. Het was normaalvoor Ismay om zijn schepen te begeleiden tijdens hun eerste reizen, en dat is precies wat er gebeurde met de Titanic in 1912.

De gebeurtenissen die volgen worden vaak nogal oneerlijk afgeschilderd en het resultaat is dat de meeste mensen slechts één bevooroordeelde indruk van Ismay hebben - die van een arrogante, egoïstische zakenman die van de kapitein eist dat hij de snelheid van het schip verhoogt ten koste van de veiligheid, om zichzelf later te redden door in de dichtstbijzijnde reddingsboot te springen.Ismay's heldhaftige en verlossende gedrag tijdens de ramp.

Door zijn positie binnen The White Star Line was Ismay een van de eerste passagiers die op de hoogte werd gebracht van de ernstige schade die de ijsberg aan het schip had toegebracht - en niemand begreep de hachelijke positie waarin ze zich nu bevonden beter dan Ismay. Hij was het immers die het aantal reddingsboten had teruggebracht van 48 naar 16 (plus 4 kleinere 'Collapsible' Engelhardt boten), de minimumstandaard die vereist werd doorEen tragische beslissing die zwaar moet hebben gewogen op Ismay's hoofd die koude aprilavond.

Desondanks zou Ismay bemanningsleden hebben geholpen bij het klaarmaken van de reddingsboten voordat hij vrouwen en kinderen erin hielp. "Ik hielp zo goed als ik kon bij het uitzetten van de boten en het in de boten zetten van de vrouwen en kinderen", getuigde Ismay tijdens het Amerikaanse onderzoek. Het moet een uitdaging zijn geweest om passagiers ervan te overtuigen het warme comfort van het schip te verlaten voor de koude, harde boten,Maar Ismay gebruikte zijn rang en invloed om mogelijk honderden vrouwen en kinderen in veiligheid te brengen. Hij bleef dit doen tot het einde nabij was.

Nadat het steeds duidelijker werd dat het schip zou zinken voordat er hulp zou komen, en pas nadat hij had gecontroleerd of er geen passagiers meer in de buurt waren, klom Ismay uiteindelijk in Engelhardt 'C' - de laatste boot die met behulp van de davits naar beneden werd gelaten - en ontsnapte. Ongeveer 20 minuten later stortte de Titanic onder de golven en de geschiedenis in. Tijdens de laatste momenten van het schip zou Ismay hebben weggekeken ensnikte.

Aan boord van de RMS Carpathia, die de overlevenden te hulp was geschoten, begon het gewicht van de tragedie al zijn tol te eisen bij Ismay. Hij bleef opgesloten in zijn hut, ontroostbaar en onder invloed van opiaten voorgeschreven door de scheepsdokter. Toen verhalen over Ismay's schuld zich begonnen te verspreiden onder de overlevenden aan boord, ging Jack Thayer, een eersteklas overlevende, naar Ismay's hut omHij zou zich later herinneren: "Ik heb nog nooit een man zo volledig geruïneerd gezien." Inderdaad, velen aan boord leefden met Ismay mee.

Maar deze sympathie werd niet gedeeld door grote delen van het publiek; bij aankomst in New York werd Ismay al zwaar bekritiseerd door de pers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Velen waren woedend dat hij het had overleefd terwijl zoveel andere vrouwen en kinderen, vooral uit de arbeidersklasse, waren omgekomen. Hij werd gebrandmerkt als een lafaard en kreeg onder andere de ongelukkige bijnaam "J. Brute Ismay".Er waren veel smakeloze karikaturen van Ismay die de Titanic in de steek liet. Eén illustratie toont een lijst met doden aan de ene kant en een lijst met levenden aan de andere kant - 'Ismay' is de enige naam op de laatste.

Het is een populair geloof dat Ismay, opgejaagd door de media en geplaagd door spijt, zich terugtrok in de eenzaamheid en een depressieve kluizenaar werd voor de rest van zijn leven. Hoewel hij zeker werd achtervolgd door de ramp, verstopte Ismay zich niet voor de realiteit. Hij doneerde een aanzienlijk bedrag aan het pensioenfonds voor weduwen van de ramp en, in plaats van de verantwoordelijkheid te ontlopen door af te treden als voorzitter, hielp hijIsmay en de verzekeringsmaatschappijen waarbij hij betrokken was, betaalden in de jaren na het zinken honderdduizenden ponden uit aan slachtoffers en familieleden van slachtoffers.

J. Bruce Ismay getuigt tijdens het Senaatsonderzoek

Geen van Ismay's filantropische activiteiten zou echter ooit zijn publieke imago herstellen, en achteraf gezien is het gemakkelijk te begrijpen waarom. 1912 was een andere tijd, een andere wereld. Het was een tijd waarin chauvinisme gewoon was en ridderlijkheid werd verwacht. Tot de Eerste Wereldoorlog de kijk van de wereld op zulke zaken door elkaar schudde, werd van mannen, als het veronderstelde superieure ras, verwacht dat ze zich opofferden voorvrouwen, hun land of het 'grotere goed'. Het lijkt erop dat alleen de dood Ismay's naam zou hebben gered, want hij bevond zich in een bijzonder ongelukkige positie vergeleken met de meeste andere mannen aan boord van de Titanic: niet alleen was hij een rijk man, maar hij bekleedde ook een hoge positie binnen The White Star Line, een bedrijf dat volgens velen verantwoordelijk was voor de ramp.

Maar er is veel veranderd sinds 1912 en het bewijs in het voordeel van Ismay is onmiskenbaar. In een tijdperk van sociale vooruitgang is het dan ook onvergeeflijk dat de moderne media Ismay als de schurk van het Titanic-verhaal blijven neerzetten. Van Joseph Goebbels nazi-vertolking tot James Camerons Hollywood-epos - bijna elke bewerking van de ramp zet Ismay neer als een verachtelijk, egoïstisch mens. Van eenMaar dit propageert niet alleen verouderde Edwardiaanse waarden, het dient ook om de naam van een echte man verder te beledigen.

De schaduw van de ramp met de Titanic bleef Ismay achtervolgen, de herinneringen aan die noodlottige nacht bleven hem achtervolgen. Hij stierf aan een beroerte in 1936, zijn naam onherstelbaar aangetast.

James Pitt is geboren in Engeland en werkt momenteel in Rusland als docent Engels en freelance proeflezer. Als hij niet aan het schrijven is, maakt hij wandelingen en drinkt hij overvloedige hoeveelheden koffie. Hij is de oprichter van een kleine website voor taalonderwijs, thepittstop.co.uk.