Μπορεί να ισχυριστεί κανείς ότι κανένα γεγονός στην ιστορία δεν έχει προκαλέσει μεγαλύτερη παγκόσμια γοητεία από τη βύθιση του RMS Titanic. Η ιστορία είναι βαθιά ριζωμένη στη λαϊκή κουλτούρα: το μεγαλύτερο και πολυτελέστερο υπερωκεάνιο στον πλανήτη προσκρούει σε παγόβουνο κατά τη διάρκεια του παρθενικού του ταξιδιού και, χωρίς επαρκή αριθμό σωσίβιων λέμβων για όλους τους επιβαίνοντες, βυθίζεται στην άβυσσο με τη ζωή πάνω από 1.500 επιβατών και πληρώματος.Και ενώ η τραγωδία εξακολουθεί να απασχολεί τις καρδιές και τα μυαλά των ανθρώπων πάνω από έναν αιώνα αργότερα, κανένα άλλο πρόσωπο μέσα στην αφήγηση δεν αποτελεί πηγή μεγαλύτερης διαμάχης από αυτό του J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ο Ismay ήταν ο αξιοσέβαστος πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της White Star Line, της μητρικής εταιρείας του Τιτανικού. Ο Ismay ήταν αυτός που διέταξε την κατασκευή του Τιτανικού και των δύο αδελφών του πλοίων, του RMS Olympic και του RMS Britannic, το 1907. Οραματιζόταν έναν στόλο πλοίων απαράμιλλου μεγέθους και πολυτέλειας που θα ανταγωνιζόταν τους ταχύτερους ανταγωνιστές τους της Cunard Line, το RMS Lusitania και το RMS Mauretania. Ήταν φυσιολογικόγια τον Ismay να συνοδεύει τα πλοία του κατά τα παρθενικά τους ταξίδια, πράγμα που συνέβη ακριβώς με τον Τιτανικό το 1912.

Τα γεγονότα που ακολουθούν συχνά απεικονίζονται μάλλον άδικα, με αποτέλεσμα οι περισσότεροι άνθρωποι να έχουν μόνο μία, προκατειλημμένη εντύπωση για τον Ismay - αυτή ενός αλαζόνα, εγωιστή επιχειρηματία που απαιτεί από τον καπετάνιο να αυξήσει την ταχύτητα του πλοίου εις βάρος της ασφάλειας, για να σώσει αργότερα τον εαυτό του πηδώντας στην πλησιέστερη σωσίβια λέμβο.Η ηρωική και λυτρωτική συμπεριφορά του Ismay κατά τη διάρκεια της καταστροφής.

Λόγω της θέσης του στη White Star Line, ο Ismay ήταν ένας από τους πρώτους επιβάτες που ενημερώθηκε για τη σοβαρή ζημιά που είχε προκαλέσει στο πλοίο το παγόβουνο - και κανείς δεν κατάλαβε καλύτερα από τον Ismay την επισφαλή θέση στην οποία βρίσκονταν πλέον. Εξάλλου, ήταν αυτός που είχε μειώσει τον αριθμό των σωστικών λέμβων από 48 σε 16 (συν 4 μικρότερες "πτυσσόμενες" λέμβους Engelhardt), το ελάχιστο πρότυπο που απαιτούσε ο νόμος.Μια τραγική απόφαση που πρέπει να βάρυνε πολύ στο μυαλό του Ismay εκείνη την κρύα νύχτα του Απριλίου.

Παρ' όλα αυτά, ο Ismay φέρεται να βοήθησε τα μέλη του πληρώματος να προετοιμάσουν τις σωσίβιες λέμβους πριν βοηθήσουν τις γυναίκες και τα παιδιά να μπουν σε αυτές. "Βοήθησα, όσο καλύτερα μπορούσα, να βγάλω τις βάρκες και να βάλω τις γυναίκες και τα παιδιά στις βάρκες", κατέθεσε ο Ismay κατά τη διάρκεια της αμερικανικής έρευνας. Το να πείσει τους επιβάτες να εγκαταλείψουν τις ζεστές ανέσεις του πλοίου για τις κρύες, σκληρές βάρκες πρέπει να ήταν μια πρόκληση,Ο Ismay όμως χρησιμοποίησε το αξίωμα και την επιρροή του για να οδηγήσει εκατοντάδες γυναίκες και παιδιά σε ασφαλές μέρος. Συνέχισε να το κάνει μέχρι το τέλος να πλησιάζει.

Αφού γινόταν όλο και πιο σαφές ότι το πλοίο θα βυθιζόταν πριν φτάσει βοήθεια, και μόνο αφού έλεγξε ότι δεν υπήρχαν άλλοι επιβάτες κοντά, ο Ίσμεϊ ανέβηκε τελικά στο Ένγκελχαρντ "C" - το τελευταίο σκάφος που κατέβηκε με τη χρήση των νάρθηκων - και διέφυγε. Περίπου 20 λεπτά αργότερα, ο Τιτανικός έπεσε κάτω από τα κύματα και έμεινε στην ιστορία. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων στιγμών του πλοίου, ο Ίσμεϊ λέγεται ότι κοίταξε αλλού καικλαψούρισε.

Στο πλοίο RMS Carpathia, το οποίο είχε έρθει για να σώσει τους επιζώντες, το βάρος της τραγωδίας είχε ήδη αρχίσει να καταβάλλει τον φόρο του στον Ίσμαϊ. Παρέμεινε κλεισμένος στην καμπίνα του, απαρηγόρητος και υπό την επήρεια οπιούχων που του είχε συνταγογραφήσει ο γιατρός του πλοίου. Όταν οι ιστορίες για την ενοχή του Ίσμαϊ άρχισαν να διαδίδονται μεταξύ των επιζώντων του πλοίου, ο Τζακ Θάγιερ, ένας επιζών της πρώτης θέσης, πήγε στην καμπίνα του Ίσμαϊ για ναΟ ίδιος θα θυμόταν αργότερα: "Δεν έχω ξαναδεί άνθρωπο τόσο συντετριμμένο." Πράγματι, πολλοί στο πλοίο συμπονούσαν τον Ismay.

Αλλά αυτές τις συμπάθειες δεν τις συμμερίζονταν μεγάλες μάζες του κοινού- όταν έφτασε στη Νέα Υόρκη, ο Ίσμαϊ είχε ήδη δεχτεί σφοδρή κριτική από τον Τύπο και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Πολλοί εξοργίστηκαν που είχε επιβιώσει, ενώ είχαν πεθάνει τόσες άλλες γυναίκες και παιδιά, ιδίως από την εργατική τάξη. Τον χαρακτήρισαν δειλό και του έδωσαν, μεταξύ άλλων, το ατυχές παρατσούκλι "J. Brute Ismay".Υπήρχαν πολλές κακόγουστες γελοιογραφίες που απεικόνιζαν τον Ismay να εγκαταλείπει τον Τιτανικό. Μια απεικόνιση δείχνει έναν κατάλογο των νεκρών στη μία πλευρά και έναν κατάλογο των ζωντανών στην άλλη - το "Ismay" είναι το μόνο όνομα στην τελευταία.

Είναι δημοφιλής πεποίθηση ότι, κυνηγημένος από τα μέσα ενημέρωσης και βασανισμένος από τη λύπη, ο Ίσμεϊ αποσύρθηκε στη μοναξιά και έγινε ένας καταθλιπτικός ερημίτης για το υπόλοιπο της ζωής του. Αν και σίγουρα τον στοίχειωνε η καταστροφή, ο Ίσμεϊ δεν κρύφτηκε από την πραγματικότητα. Δώρισε ένα σημαντικό ποσό στο συνταξιοδοτικό ταμείο για τις χήρες της καταστροφής και, αντί να αποφύγει την ευθύνη αποχωρώντας από την προεδρία, βοήθησενα πληρώσει το πλήθος των ασφαλιστικών απαιτήσεων από τους συγγενείς των θυμάτων. Τα χρόνια που ακολούθησαν το ναυάγιο, ο Ismay και οι ασφαλιστικές εταιρείες με τις οποίες συνεργαζόταν, κατέβαλαν εκατοντάδες χιλιάδες λίρες σε θύματα και συγγενείς θυμάτων.

Ο J. Bruce Ismay καταθέτει στην έρευνα της Γερουσίας

Ωστόσο, καμία από τις φιλανθρωπικές δραστηριότητες του Ismay δεν θα αποκαθιστούσε ποτέ τη δημόσια εικόνα του, και, εκ των υστέρων, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς το γιατί. Το 1912 ήταν μια διαφορετική εποχή, ένας διαφορετικός κόσμος. Ήταν μια εποχή όπου ο σοβινισμός ήταν συνηθισμένος και ο ιπποτισμός αναμενόμενος. Μέχρι ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος να κλονίσει την οπτική του κόσμου σε τέτοια θέματα, οι άνδρες, ως η υποτιθέμενη ανώτερη φυλή, αναμενόταν να θυσιαστούν για τηνΦαίνεται ότι μόνο ο θάνατος θα μπορούσε να σώσει το όνομα του Ismay, καθώς βρισκόταν σε ιδιαίτερα δυσάρεστη θέση σε σύγκριση με τους περισσότερους άλλους άνδρες που επέβαιναν στον Τιτανικό: όχι μόνο ήταν πλούσιος, αλλά κατείχε και υψηλόβαθμη θέση στη White Star Line, μια εταιρεία που πολλοί θεωρούσαν υπεύθυνη για την καταστροφή.

Αλλά τα πράγματα έχουν αλλάξει πολύ από το 1912 και τα στοιχεία υπέρ του Ίσμαϊ είναι αναμφισβήτητα. Έτσι, σε μια εποχή κοινωνικής προόδου, είναι ασυγχώρητο το γεγονός ότι τα σύγχρονα μέσα ενημέρωσης συνεχίζουν να διαιωνίζουν τον Ίσμαϊ ως τον κακό της αφήγησης του Τιτανικού. Από τη ναζιστική απόδοση του Γιόζεφ Γκέμπελς, μέχρι το χολιγουντιανό έπος του Τζέιμς Κάμερον - σχεδόν κάθε διασκευή της καταστροφής παρουσιάζει τον Ίσμαϊ ως έναν ποταπό, εγωιστή άνθρωπο. Από ένααπό καθαρά λογοτεχνική άποψη, έχει νόημα: άλλωστε, ένα καλό δράμα χρειάζεται έναν καλό κακό. Αλλά αυτό όχι μόνο προπαγανδίζει απαρχαιωμένες ενδουαρδιανές αξίες, αλλά χρησιμεύει επίσης για να προσβάλει περαιτέρω το όνομα ενός πραγματικού ανθρώπου.

Η σκιά της καταστροφής του Τιτανικού δεν έπαψε ποτέ να στοιχειώνει τον Ismay, οι αναμνήσεις εκείνης της μοιραίας νύχτας δεν έφυγαν ποτέ από το μυαλό του. Πέθανε από εγκεφαλικό επεισόδιο το 1936, με το όνομά του ανεπανόρθωτα αμαυρωμένο.

Ο James Pitt γεννήθηκε στην Αγγλία και σήμερα εργάζεται στη Ρωσία ως καθηγητής αγγλικών και ανεξάρτητος διορθωτής. Όταν δεν γράφει, μπορεί να τον βρει κανείς να πηγαίνει βόλτες και να πίνει άφθονες ποσότητες καφέ. Είναι ο ιδρυτής ενός μικρού ιστότοπου εκμάθησης γλωσσών που ονομάζεται thepittstop.co.uk.