Det kan hävdas att ingen enskild händelse i historien har väckt mer världsomspännande fascination än förlisningen av RMS Titanic. Historien är inrotad i populärkulturen: det största och lyxigaste oceanfartyget på planeten stöter på ett isberg under sin jungfruresa och utan tillräckligt antal livbåtar för alla ombord sjunker i avgrunden med över 1 500 passagerare och besättningsmedlemmar om livet.Och medan tragedin fortfarande fångar människors hjärtan och sinnen över ett sekel senare, är ingen annan person i berättelsen källa till mer kontroverser än J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ismay var den uppskattade ordföranden och verkställande direktören för White Star Line, Titanics moderbolag. Det var Ismay som 1907 beordrade byggandet av Titanic och hennes två systerfartyg, RMS Olympic och RMS Britannic. Han såg framför sig en flotta av fartyg utan motstycke i storlek och lyx som skulle konkurrera med deras snabbare konkurrenter från Cunard Line, RMS Lusitania och RMS Mauretania. Det var normaltför Ismay att följa med sina fartyg under deras jungfruresor, vilket är exakt vad som hände med Titanic 1912.

Händelserna som följer skildras ofta ganska orättvist, och resultatet är att de flesta människor bara känner till en enda, partisk bild av Ismay - den av en arrogant, självisk affärsman som kräver att kaptenen ökar fartygets hastighet på bekostnad av säkerheten, bara för att senare rädda sig själv genom att hoppa i närmaste livbåt. Detta är dock bara delvis sant och försummar att skildra många avIsmays hjältemodiga och försonande beteende under katastrofen.

På grund av sin position inom White Star Line var Ismay en av de första passagerarna som informerades om de allvarliga skador som isberget hade orsakat fartyget - och ingen förstod bättre än Ismay vilken prekär situation de nu befann sig i. Det var trots allt han som hade minskat antalet livbåtar från 48 till 16 (plus 4 mindre "kollapsbara" Engelhardt-båtar), den lägsta standard som krävs enligtEtt tragiskt beslut som måste ha vägt tungt i Ismays tankar den där kalla aprilkvällen.

Ismay ska dock ha hjälpt besättningsmännen att förbereda livbåtarna innan de hjälpte kvinnor och barn i dem. "Jag hjälpte till så gott jag kunde med att få ut båtarna och sätta kvinnor och barn i båtarna", vittnade Ismay under den amerikanska utredningen. Att övertyga passagerare att lämna fartygets varma bekvämligheter för de kalla, hårda båtarna måste ha varit en utmaning,Särskilt som det inte var omedelbart uppenbart att det fanns någon fara. Men Ismay använde sin rang och sitt inflytande för att föra potentiellt hundratals kvinnor och barn i säkerhet. Han fortsatte att göra det tills slutet var nära.

Efter att det blivit alltmer uppenbart att fartyget skulle sjunka innan hjälp anlände, och först efter att ha kontrollerat att det inte fanns fler passagerare i närheten, klättrade Ismay slutligen upp i Engelhardt 'C' - den sista båten som sänktes med hjälp av dävertarna - och flydde. Cirka 20 minuter senare gick Titanic under vågorna och in i historien. Under fartygets sista ögonblick sägs Ismay ha tittat bort ochsnyftade.

Ombord på RMS Carpathia, som hade kommit till de överlevandes undsättning, hade tragedin redan börjat tära på Ismay. Han förblev instängd i sin hytt, otröstlig och påverkad av opiater som skrivits ut av fartygsläkaren. När historier om Ismays skuld började spridas bland de överlevande ombord gick Jack Thayer, en förstaklassöverlevande, till Ismays hytt och bad om ursäkt för att han var skyldig.Han skulle senare minnas: "Jag har aldrig sett en man så fullständigt förstörd." Många ombord sympatiserade faktiskt med Ismay.

Men dessa sympatier delades inte av stora delar av allmänheten; när Ismay anlände till New York var han redan hårt kritiserad av pressen på båda sidor av Atlanten. Många var upprörda över att han hade överlevt medan så många andra kvinnor och barn, särskilt inom arbetarklassen, hade dött. Han stämplades som feg och fick bland annat det olyckliga smeknamnet "J. Brute Ismay".Det fanns många smaklösa karikatyrer där Ismay övergav Titanic. En illustration visar en lista över de döda på ena sidan och en lista över de levande på den andra - "Ismay" är det enda namnet på den senare.

Det är en populär uppfattning att Ismay, jagad av media och plågad av ånger, drog sig tillbaka till ensamhet och blev en deprimerad enstöring resten av sitt liv. Även om han säkert var hemsökt av katastrofen, gömde Ismay inte verkligheten. Han donerade en betydande summa till pensionsfonden för änkor efter katastrofen, och istället för att undvika ansvar genom att avgå som ordförande, hjälpte han till attbetala ut de många försäkringskraven från offrens anhöriga. Under åren efter förlisningen betalade Ismay, och de försäkringsbolag han var involverad i, ut hundratusentals pund till offer och anhöriga till offer.

J. Bruce Ismay vittnar vid senatens undersökning

Ingen av Ismays filantropiska aktiviteter skulle dock någonsin reparera hans offentliga image, och i efterhand är det lätt att förstå varför. 1912 var en annorlunda tid, en annorlunda värld. Det var en tid då chauvinism var vanligt och ridderlighet förväntades. Fram till första världskriget skakade om världens perspektiv på sådana frågor förväntades män, som den förmodat överlägsna rasen, att offra sig själva förDet verkar som om endast döden skulle ha kunnat rädda Ismays namn, för han befann sig i en särskilt olycklig situation jämfört med de flesta andra män ombord på Titanic: han var inte bara en förmögen man, utan han hade också en högt uppsatt position inom White Star Line, ett företag som många höll ansvarigt för katastrofen.

Men saker och ting har förändrats mycket sedan 1912, och bevisen till Ismays fördel är obestridliga. Så i en tid av social utveckling är det oförlåtligt att moderna medier fortsätter att framställa Ismay som skurken i berättelsen om Titanic. Från Joseph Goebbels nazistiska tolkning till James Camerons Hollywood-epos - nästan varje bearbetning av katastrofen framställer Ismay som en föraktlig, självisk människa. Från enRent litterärt är det logiskt: ett bra drama behöver trots allt en bra skurk. Men detta sprider inte bara föråldrade edwardianska värderingar, det tjänar också till att ytterligare förolämpa namnet på en riktig man.

Skuggan av Titanic-katastrofen slutade aldrig att hemsöka Ismay och minnena av den ödesdigra natten var aldrig långt borta. Han dog av en stroke 1936, hans namn var oåterkalleligt fläckat.

James Pitt föddes i England och arbetar för närvarande i Ryssland som engelsklärare och frilansande korrekturläsare. När han inte skriver kan man hitta honom på promenader och dricka kopiösa mängder kaffe. Han är grundare av en liten webbplats för språkinlärning som heter thepittstop.co.uk