歴史上、RMSタイタニック号の沈没事故ほど世界中を熱狂させた出来事はないだろう。 地球上で最大かつ最も豪華なオーシャンライナーが処女航海中に氷山に衝突し、乗員全員分の救命ボートが十分に用意されないまま、乗客乗員1,500人以上の命とともに奈落の底に沈んだというストーリーは、大衆文化に根付いている。この悲劇は100年以上経った今でも人々の心を捉えて離さないが、J.ブルース・イズメイほど物議を醸した人物はいない。

J・ブルース・イズメイ

イズメイは、タイタニック号の親会社であるホワイト・スター・ラインの尊敬すべき会長兼社長だった。 1907年、タイタニック号とその姉妹船であるRMSオリンピック号とRMSブリタニック号の建造を命じたのはイズメイだった。 彼は、より高速のキュナード・ラインの競争相手であるRMSルシタニア号やRMSマウレタニア号に匹敵する、他に類を見ない大きさと豪華さを備えた船隊を構想していた。 それは普通のことだった。1912年のタイタニック号の処女航海では、イズメイが彼の船に同乗した。

その結果、多くの人がイズメイに対する偏った印象しか持たなくなってしまった。傲慢で利己的な実業家であり、安全性を犠牲にして船の速度を上げるよう船長に要求し、後になって一番近い救命ボートに飛び込んで助かったというものだ。 しかし、これは部分的にしか真実ではなく、多くのことが描かれていない。イズメイの英雄的で救いのある事故中の行動。

イズメイはホワイト・スター・ライン内での立場上、氷山が船に与えた甚大な被害について最初に知らされた乗客の一人であり、イズメイほど自分たちの置かれた立場を理解していた者はいなかった。 何しろ、救命艇の数を48艘から16艘（プラス4艘の小型の「コラプシブル」エンゲルハルト艇）に減らしたのはイズメイだったのだから。この悲劇的な決断は、4月の寒い夜、イズメイの心に重くのしかかったに違いない。

それでもイズメイは、女性や子供たちを救命ボートに乗せる前に、乗組員たちが救命ボートを準備するのを手伝ったと言われている。 ボートを出し、女性や子供たちをボートに乗せるのを、できる限り手伝った」とイズメイはアメリカの調査中に証言している。 暖かく快適な船内を捨てて、冷たく固いボートに乗るよう乗客を説得するのは、大変なことだったに違いない、しかし、イズメイはその地位と影響力を駆使して、何百人もの女性や子供たちを安全な場所に案内した。 彼は最後までそうし続けた。

救助が到着する前に沈没することが次第に明らかになり、近くにもう乗客がいないことを確認してから、イズメイはようやくエンゲルハルト'C'（ダビットを使って下ろされた最後のボート）に乗り込み、脱出した。 それから約20分後、タイタニック号は波の下に墜落し、歴史に名を残した。 船の最後の瞬間、イズメイは目をそらし、こう言ったと言われている。号泣した。

生存者の救助に向かったRMSカルパチア号の船内では、悲劇の重圧がすでにイズメイにのしかかり始めていた。 イズメイは船室に閉じこもったまま、船医から処方されたアヘン剤の影響を受けていた。 イズメイの非が船内の生存者に広まり始めると、一等船室の生存者だったジャック・セイヤーがイズメイの船室を訪れ、次のように言った。彼は後に、「あれほど完全にボロボロになった人間は見たことがない」と述懐している。 実際、船内の多くの人がイスメイに同情していた。

ニューヨークに到着したとき、イスメイはすでに大西洋の両岸でマスコミから激しい批判にさらされていた。 多くの人々が、他の多くの女性や子供たち、特に労働者階級が亡くなったのに、自分は生き残ったことに憤慨した。 彼は臆病者の烙印を押され、「J・ブルート・イスメイ」などという不運なあだ名をつけられた。タイタニック号を放棄したイズメイを描いた味気ない風刺画がたくさんあった。 あるイラストは、片側に死者のリスト、もう片側に生存者のリストが描かれており、後者には「イズメイ」という名前しかない。

マスコミに追い回され、後悔の念にさいなまれたイスメイは、孤独に引きこもり、鬱屈した世捨て人のような一生を送ったというのが一般的な説だ。 イズメイは確かに大惨事に悩まされたが、現実から目を背けることはなかった。 大惨事の未亡人のための年金基金に多額の寄付をし、会長職を退くことで責任を回避する代わりに、次のような支援をした。沈没事故後の数年間で、イスメイと彼が関与した保険会社は、被害者や被害者の親族に何十万ポンドもの保険金を支払った。

上院調査委員会で証言するJ・ブルース・イズメイ

しかし、イズメイの慈善活動は、彼の社会的イメージを修復することはなかった。 1912年といえば、時代も世界も違っていた。 第一次世界大戦で世界の見方が変わるまでは、男性は優れた人種であり、そのために自らを犠牲にすることが期待されていた。彼は富豪であっただけでなく、ホワイト・スター・ライン社という多くの人々が事故の責任を追及する会社で高い地位にあった。

しかし、1912年から状況は大きく変わり、イズメイに有利な証拠は否定できない。 だから、社会が進歩した現代において、現代のメディアがイズメイをタイタニック号の物語の悪役として永続させ続けているのは許しがたいことだ。 ヨーゼフ・ゲッベルスのナチス版からジェームズ・キャメロンのハリウッド大作まで、災難を脚色するほとんどすべてが、イズメイを卑劣で利己的な人間として描いている。純粋に文学的な見地から見れば、それは理にかなっている。 結局のところ、良いドラマには良い悪役が必要なのだ。 しかし、これは時代遅れのエドワード朝的価値観を広めるだけでなく、実在の人物の名前をさらに侮辱することになる。

タイタニック号の事故の影がイズメイにつきまとい、あの運命の夜の記憶が彼の頭から離れることはなかった。 彼は1936年に脳卒中で亡くなり、その名は回復不能なほど汚された。

ジェームス・ピットはイギリスで生まれ、現在はロシアで英語教師兼フリーランスの校正者として働いている。 執筆活動をしていないときは、散歩に出かけたり、コーヒーを大量に飲んだりしている。 thepittstop.co.ukという小さな語学学習サイトの創設者でもある。