Vorig jaar werd een boek van de dochter van Lord Byron op een veiling verkocht voor het vorstelijke bedrag van 95.000 pond. Het is je vergeven als je denkt dat het om een nooit eerder gehoord prozaboek ging, of misschien een onbekend gedicht. In plaats daarvan wordt wat verkocht werd algemeen erkend als 's werelds eerste computeralgoritme!

Meer specifiek was het de eerste editie van een werk dat de vergelijking bevatte die wordt beschouwd als 's werelds eerste computeralgoritme. Oh ja, en het was geschreven door niemand minder dan Augusta Ada Byron, of zoals ze beter bekend staat, Ada Lovelace.

Het is moeilijk te geloven dat 's werelds eerste computerprogrammeur de dochter was van een van de meest poëtische (en losbandige!) Engelsen, en toch was ze dat absoluut. Ada Lovelace wordt erkend als de typische 'Betoveraar van Getallen' en was de vrouw die meer dan 200 jaar geleden het eerste computerprogramma ontwikkelde.

Augusta Ada King, gravin Lovelace

Ada werd geboren op 10 december 1815 als enig wettig kind van Lord Byron en zijn vrouw Annabella Milbanke. Ada's vader en moeder gingen enkele weken na haar geboorte uit elkaar en ze zag hem nooit meer terug; hij stierf toen ze nog maar acht jaar oud was. Ada leed onder wat nu waarschijnlijk omschreven zou worden als een traumatische jeugd. Haar moeder was bang dat ze zou opgroeien met haar vaders grillige enOm dit tegen te gaan werd Ada gedwongen om wetenschap, wiskunde en logica te leren, wat ongebruikelijk was voor vrouwen in die tijd, hoewel niet ongehoord. Ze werd echter ook zwaar gestraft als haar werk niet aan de norm voldeed; ze werd gedwongen om urenlang absoluut stil te liggen, excuusbrieven te schrijven voor minder goed werk of taken te herhalen tot ze perfectie bereikte. Ironisch genoeg was zijhad al een aanleg voor wiskunde en wetenschap en zou deze media misschien zelf hebben nagestreefd, ongeacht de bemoeienis van haar moeder.

Ada had een passie voor de industriële revolutie en de wetenschappelijke en technische innovaties van die tijd. Als kind was ze gedeeltelijk verlamd door de mazelen, waardoor ze veel tijd besteedde aan studeren. Het is echter denkbaar dat Ada wist dat haar moeder haar creatieve kant niet wilde laten ontkiemen, want van Ada zelf is bekend dat ze zei: 'Als je me niet kunt geven wat ik wil, moet ik het doen'.poetry at least give me poetical science'. Ada trouwde op haar 19e met William King, die in 1838 Earl of Lovelace werd, waarna ze Lady Ada King werd, de Countess of Lovelace, maar gewoon bekend stond als Ada Lovelace. Ada en King kregen samen 3 kinderen en naar verluidt was hun huwelijk relatief gelukkig, waarbij King zelfs het enthousiasme van zijn vrouw voor getallen aanmoedigde.

Tijdens haar jeugd maakte Ada kennis met de Schot Mary Somerville, die bekend stond als de 'Koningin van de 19e-eeuwse wetenschap' en in feite de eerste vrouw was die werd toegelaten tot de Royal Astronomical Society. Mary moedigde Ada's wiskundige en technologische ontwikkeling verder aan. Het was in feite via Mary Somerville dat Ada voor het eerst hoorde van het idee van Charles Babbage voor een nieuwe rekenmachine.Gefascineerd door dit idee begon Ada een heftige correspondentie met hem die haar professionele leven zou gaan bepalen. Babbage zelf was degene die Ada voor het eerst de bijnaam 'Betoverster van Getallen' gaf.

De geachte Augusta Ada Byron op 17-jarige leeftijd

Ada ontmoette Babbage toen ze ongeveer 17 was en de twee raakten goed bevriend. Babbage werkte aan een 'Analytical Engine', iets dat hij ontwierp om complexe berekeningen uit te voeren. Babbage zag het rekenpotentieel van zijn machine, maar Ada zag veel, veel meer. Ada raakte verder betrokken toen haar werd gevraagd een artikel over de machine in het Frans naar het Engels te vertalen, omdat ze begreepZe vertaalde het artikel niet alleen, maar verdrievoudigde de lengte en voegde pagina's en pagina's toe met inzichtelijke aantekeningen, berekeningen en innovaties. Haar aantekeningen werden in 1843 samen met de vertaling van het artikel gepubliceerd en het bleek dat wat ze had geschreven zo origineel was, dat het nu wordt gezien als het eerste uitgebreide commentaar op wat de moderne computer zou worden.Hoewel het ongelooflijk indrukwekkend is, kreeg Ada pas in 1848 de eer voor het artikel.

Ada in 1836

Ada was echter niet alleen een schrijfster van wiskundige notities, ze probeerde haar wiskundige bekwaamheid te gebruiken om de kansen in kansspelen te verslaan, maar eindigde helaas met onbetaalbare gokschulden. Ze was ook verre van wat vandaag de dag zou worden beschouwd als een klassieke technologische 'geek', want naast een gokprobleem was ze ook een fervent gebruiker van opium, hoewel ze in latere jaren een opiumgebruiker was.Helaas stierf Ada een langzame en pijnlijke dood aan baarmoederkanker, waaraan ze uiteindelijk op 36-jarige leeftijd op 27 november 1852 bezweek. Opium en aderlaten bleken geen partij voor de ziekte. Ze werd naast haar vader begraven op het terrein van de kerk van St. Mary Magdalene in Hucknall, Engeland.

Ada's invloed is postuum echter nog steeds voelbaar in de wereld van de technologie. Ada Lovelace was zo'n bedreven wiskundige en programmeur dat haar aantekeningen, allemaal geschreven in het begin tot midden van de 19e eeuw, werden gebruikt door Enigma-codebreker Alan Turing toen hij de eerste computer bedacht. Bovendien heeft het Amerikaanse Ministerie vanDefensie noemde een computersoftwaretaal naar Ada in de jaren '80. Het is duidelijk dat haar nalatenschap zelfs vandaag de dag nog voortleeft. Bovendien is het nog duidelijker waarom Ada zo'n iconische vrouw in de technologie van vandaag is geworden, haar talent voor wiskunde was echt inspirerend, en is dat nog steeds.

Door Terry MacEwen, freelance schrijver.