Förra året såldes en bok av Lord Byrons dotter på auktion för den förnäma summan £95.000. Man skulle kunna tro att det rörde sig om en tidigare okänd prosabok, eller kanske någon okänd dikt. I stället är det som såldes allmänt känt som världens första datoralgoritm!

Mer specifikt var det den första utgåvan av ett verk som innehöll den ekvation som anses vara världens första datoralgoritm. Just det, och den var skriven av ingen mindre än Augusta Ada Byron, eller som hon är mer känd som, Ada Lovelace.

Det är svårt att tro att världens första datorprogrammerare var dotter till en av de mest poetiska (och utsvävande!) engelsmännen, och ändå var hon det. Ada Lovelace är känd som kvintessensen av "siffrornas förtrollare" och var den kvinna som utvecklade det första obearbetade datorprogrammet för över 200 år sedan.

Augusta Ada King, grevinnan Lovelace

Ada föddes den 10 december 1815 som enda barn till Lord Byron och hans hustru (om än kortvarigt) Annabella Milbanke. Adas mor och far separerade bara några veckor efter hennes födelse och hon såg honom aldrig igen; han dog när hon bara var åtta år gammal. Ada genomled vad som nu förmodligen skulle beskrivas som en traumatisk barndom. Hennes mor fruktade att hon skulle växa upp med faderns oberäkneliga ochoförutsägbart temperament. För att bekämpa detta tvingades Ada lära sig naturvetenskap, matematik och logik, vilket var ovanligt för kvinnor på den tiden, men inte helt okänt. Men hon straffades också hårt om hennes arbete inte höll måttet; hon tvingades ligga helt stilla i timmar åt gången, skriva ursäktande brev för sämre arbete eller upprepa uppgifter tills hon uppnådde perfektion. Ironiskt nog var honhade redan en fallenhet för matematik och naturvetenskap och skulle kanske ha ägnat sig åt dessa ämnen på egen hand, oavsett moderns inblandning.

Ada hade en passion för den industriella revolutionen och den tidens vetenskapliga och tekniska innovationer. Hon blev också delvis förlamad av mässlingen som barn och tillbringade därför mycket tid med att studera. Det är tänkbart att Ada kände till sin mors önskan att hindra den kreativa sidan av henne från att gro, men som Ada själv ska ha sagt: "Om du inte kan ge migpoesi, ge mig åtminstone poetisk vetenskap". Ada gifte sig vid 19 års ålder med William King, som 1838 blev Earl of Lovelace. Hon blev då Lady Ada King, Countess of Lovelace, men kallades bara Ada Lovelace. Ada och King fick tre barn tillsammans och av allt att döma var deras äktenskap relativt lyckligt, och King uppmuntrade till och med sin hustrus entusiasm för siffror.

Under sin ungdom introducerades Ada för skotskan Mary Somerville, som var känd som "drottningen av 1800-talets vetenskap" och faktiskt var den första kvinnan som accepterades i Royal Astronomical Society. Mary uppmuntrade Adas matematiska och tekniska utveckling ytterligare. Det var faktiskt genom Mary Somerville som Ada först hörde talas om Charles Babbages idé om en ny beräkningsmotor.Fascinerad av denna idé inledde Ada en rasande brevväxling med honom som skulle komma att prägla hennes yrkesliv. Det var faktiskt Babbage själv som först gav Ada tillnamnet "Siffrornas förtrollare".

Den ärade Augusta Ada Byron vid 17 års ålder

Ada träffade Babbage när hon var runt 17 år och de två blev goda vänner. Babbage arbetade på en "Analytical Engine", något han utformade för att hantera komplexa beräkningar. Babbage såg beräkningspotentialen hos sin maskin men Ada såg mycket, mycket mer. Ada blev ytterligare involverad när hon ombads att översätta en artikel skriven på franska om motorn till engelska eftersom hon förstodHon inte bara översatte artikeln utan tredubblade dess längd och lade till flera sidor med insiktsfulla anteckningar, beräkningar och innovationer. Hennes anteckningar publicerades 1843 tillsammans med översättningen av artikeln och det visade sig att det hon hade skrivit var så originellt att det nu räknas som den första omfattande kommentaren om vad som skulle bli dagens datorprogrammering. Även om artikeln var otroligt imponerande fick Ada inte äran för den förrän 1848.

Ada år 1836

Ada var dock inte bara en författare av matematiska noter, hon försökte faktiskt använda sin matematiska skicklighet för att slå oddsen i hasardspel, men slutade tyvärr med oöverkomliga spelskulder. Hon var också långt ifrån vad som skulle betraktas som en klassisk teknisk "geek" idag, förutom att ha ett spelproblem var hon också en flitig användare av opium, även om hon senare ilivet vände hon sig förmodligen mer till drogen för att mildra sin sjukdom. Tyvärr dog Ada en långsam och smärtsam död på grund av livmodercancer, som hon slutligen avled av vid bara 36 års ålder den 27 november 1852, opium och åderlåtning var ingen match mot sjukdomen. Hon begravdes bredvid sin far på området för kyrkan St Mary Magdalene i Hucknall i England.

Adas inflytande har dock fortsatt postumt och är fortfarande mycket påtagligt i dagens teknikvärld. Ada Lovelace var en så skicklig matematiker och programmerare att hennes anteckningar, som alla skrevs i början till mitten av 1800-talet, faktiskt användes av Enigmas kodknäckare Alan Turing när han konceptualiserade den första datorn. Dessutom har USA:s Department ofFörsvaret kallade ett programspråk för datorer efter Ada på 1980-talet. Det är tydligt att hennes arv lever vidare än idag. Dessutom är det ännu tydligare varför Ada har blivit en sådan ikonisk kvinna inom dagens teknik, hennes talang för matematik var verkligen inspirerande, och är det fortfarande.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.