Nel 1951, appena sei anni dopo la Seconda Guerra Mondiale, le città britanniche mostravano ancora le cicatrici della guerra che rimanevano un costante ricordo dei disordini degli anni precedenti. Con l'obiettivo di promuovere il sentimento di ripresa, il 4 maggio 1951 si aprì al pubblico il Festival of Britain, che celebrava l'industria, le arti e le scienze britanniche e ispirava il pensiero di una Gran Bretagna migliore. Questo ancheIl caso ha voluto che il centenario della Grande Esposizione del 1851 sia stato celebrato quasi in contemporanea. Coincidenza? Noi pensiamo di no!

Il sito principale del Festival fu costruito su un'area di 27 acri sulla South Bank, a Londra, che era rimasta intatta dopo i bombardamenti della guerra. In linea con i principi del Festival, un giovane architetto di soli 38 anni, Hugh Casson, fu nominato direttore dell'architettura del Festival e incaricò altri giovani architetti di progettare gli edifici. Con Casson al timone, si dimostròdi essere il momento perfetto per mostrare i principi di progettazione urbana che avrebbero caratterizzato la ricostruzione di Londra e di altre città nel dopoguerra.

La torre Skylon, Festival della Gran Bretagna 1951

Nel sito principale si trovava la cupola più grande del mondo dell'epoca, alta 93 piedi e con un diametro di 365 piedi, che ospitava mostre sul tema della scoperta, come il Nuovo Mondo, le regioni polari, il mare, il cielo e lo spazio esterno, oltre a una locomotiva a vapore di 12 tonnellate. Adiacente alla cupola si trovava lo Skylon, una struttura mozzafiato dall'aspetto iconico e futuristico. Lo Skylon era unaSecondo alcuni, questa struttura rispecchiava l'economia britannica dell'epoca, priva di chiari mezzi di sostegno. La sera prima della visita reale al sito principale del Festival, è noto che uno studente si sia arrampicato vicino alla cima e abbia attaccato un foulard dell'University of London Air Squadron!

Un'altra caratteristica era il Telekinema, un cinema all'avanguardia da 400 posti gestito dal British Film Institute, dotato della tecnologia necessaria per proiettare sia film (compresi quelli in 3D) che televisioni su grande schermo. Si è rivelata una delle attrazioni più popolari del sito di South Bank. Una volta chiuso il festival, il Telekinema è diventato la sede del National Film Theatre e non è stato demolito.fino al 1957, quando il National Film Theatre si trasferì nella sede che occupa tuttora presso il South Bank Centre.

Tra gli altri edifici che si trovano nel sito del Festival a South Bank ci sono la Royal Festival Hall, una sala da concerti da 2.900 posti che ha ospitato concerti diretti da artisti del calibro di Sir Malcolm Sargent e Sir Adrian Boult nei suoi concerti inaugurali; una nuova ala del Museo della Scienza che ospita l'Exhibition of Science e, nelle vicinanze, l'Exhibition of Live Architecture a Poplar.

Il Padiglione della Ricerca Edilizia, il Padiglione dell'Urbanistica e un cantiere che mostrava case in varie fasi di completamento. La Live Architecture è stata deludente, attirando solo circa il 10% del numero di ospiti della mostra principale. È stata anche accolta male da figure di spicco del settore, il che ha indotto il governo e le autorità locali a concentrarsi sui grattacieli ad alta densità.A pochi minuti di navigazione dalla sede principale del Festival, a monte, si trovava Battersea Park, dove si svolgeva la parte del Festival dedicata al divertimento, che comprendeva i Giardini del Piacere, le giostre e i divertimenti all'aria aperta.

Tutto il divertimento della fiera

Sebbene la sede principale del Festival fosse a Londra, il festival era un evento di portata nazionale, con mostre in molte città e paesi della Gran Bretagna, tra cui la Industrial Power Exhibition di Glasgow e la Ulster Farm and Factory Exhibition di Belfast, senza dimenticare le Land Travelling Exhibitions e la Festival Ship Campania, che viaggiavano di città in città e le mostre di prodotti agricoli.di città in città in tutta la Gran Bretagna.

Celebrazioni, parate e feste di strada si svolsero in tutto il Paese. Questa era Farnworth, nel Cheshire:

Come la maggior parte dei grandi progetti sponsorizzati e finanziati dal governo (il Millennium Dome, Londra 2012), il Festival è stato oggetto di molte controversie, dall'ideazione alla realizzazione. Già prima dell'apertura, il Festival è stato condannato come uno spreco di denaro. Molti ritenevano che sarebbe stato meglio spenderlo per l'edilizia abitativa, dopo la distruzione di molte case durante la Seconda Guerra Mondiale. Una volta aperto, le critiche si sono rivolte ail gusto artistico; il Riverside Restaurant è stato considerato troppo futuristico, la Royal Festival Hall troppo innovativa e persino alcuni arredi del Café sono stati criticati per essere troppo sgargianti. Il Festival è stato anche criticato per essere troppo costoso, con l'ingresso alla Dome of Discovery a cinque scellini. Anche con le suddette lamentele, il sito principale del Festival sulla South Bank è riuscito ad attrarre piùoltre 8 milioni di visitatori paganti.

Progettato come un'esposizione temporanea, il Festival rimase in funzione per 5 mesi prima di chiudere nel settembre 1951. Era stato un successo e aveva generato profitti, oltre ad essere estremamente popolare. Nel mese successivo alla chiusura, tuttavia, fu eletto al potere un nuovo governo conservatore. È opinione comune che il primo ministro entrante Churchill considerasse il Festival un pezzo dipropaganda socialista, una celebrazione dei successi del Partito Laburista e della loro visione di una nuova Gran Bretagna socialista, fu rapidamente ordinato di radere al suolo il sito di South Bank, eliminando quasi tutte le tracce del Festival of Britain del 1951. L'unico elemento che rimase fu la Royal Festival Hall, che è ora un edificio classificato di Grado I, il primo edificio del dopoguerra ad essere protetto in tal modo, ed è ancoraospita tuttora concerti.

La Royal Festival Hall oggi