I 1951, kun seks år efter Anden Verdenskrig, bar Storbritanniens byer stadig præg af krigens ar, der var en konstant påmindelse om de foregående års uro. Med det formål at fremme følelsen af bedring åbnede Festival of Britain for offentligheden den 4. maj 1951, hvor man fejrede britisk industri, kunst og videnskab og inspirerede til tanken om et bedre Storbritannien. Dette var ogsåvar tilfældigvis samme år, som man fejrede 100-året, næsten på dagen, for verdensudstillingen i 1851. Et tilfælde? Vi tror det ikke!

Festivalens hovedområde blev bygget på et 27 hektar stort område på South Bank i London, som havde stået uberørt, siden det blev bombet under krigen. I overensstemmelse med festivalens principper blev en ung arkitekt på kun 38 år, Hugh Casson, udnævnt til direktør for festivalens arkitektur og til at udpege andre unge arkitekter til at designe dens bygninger. Med Casson ved roret viste det sig at væreat være et perfekt tidspunkt til at fremvise principperne for bydesign, der skulle indgå i genopbygningen af London og andre byer efter krigen.

Skylon-tårnet, Festival of Britain 1951

Hovedområdet havde den største kuppel i verden på det tidspunkt, 93 fod høj med en diameter på 365 fod. Den rummede udstillinger om temaet opdagelse, såsom den nye verden, polarområderne, havet, himlen og det ydre rum. Den havde også en 12 ton tung dampmaskine til udstilling. Ved siden af kuplen lå Skylon, en betagende, ikonisk og futuristisk struktur. Skylon var etusædvanligt, lodret cigarformet tårn støttet af kabler, der gav indtryk af, at det svævede over jorden. Nogle siger, at denne struktur afspejlede datidens britiske økonomi, der ikke havde nogen klare midler til støtte. Aftenen før det kongelige besøg på festivalens hovedområde er en studerende kendt for at have klatret op nær toppen og fastgjort et University of London Air Squadron-tørklæde!

Et andet trækplaster var Telekinema, en topmoderne biograf med 400 sæder, der blev drevet af British Film Institute. Den havde den nødvendige teknologi til at vise både film (herunder 3D-film) og storskærms-tv. Det viste sig at være en af de mest populære attraktioner på South Bank. Da festivalen lukkede, blev Telekinema hjemsted for National Film Theatre og blev ikke revet ned.indtil 1957, hvor National Film Theatre flyttede til det sted, hvor det stadig ligger i South Bank Centre.

Andre bygninger på festivalpladsen på South Bank omfatter Royal Festival Hall, en koncertsal med 2.900 pladser, der var vært for koncerter dirigeret af folk som Sir Malcolm Sargent og Sir Adrian Boult ved åbningskoncerterne; en ny fløj af Science Museum, der rummer Exhibition of Science; og, i nærheden, The Exhibition of Live Architecture at Poplar.

Den bestod af pavillonen for bygningsforskning, pavillonen for byplanlægning og en byggeplads, der viste huse i forskellige stadier af færdiggørelse. Live Architecture var skuffende og tiltrak kun omkring 10% af antallet af gæster som hovedudstillingen. Den blev også modtaget dårligt af ledende branchefolk, hvilket fik regeringen og de lokale myndigheder til at koncentrere sig om højhuse med høj densitet.Op ad floden, kun et par minutter med båd fra festivalens hovedområde, lå Battersea Park. Det var her, tivolidelen af festivalen fandt sted. Det omfattede forlystelseshaver, forlystelser og udendørs forlystelser.

Alt det sjove ved tivoli

Selvom festivalen hovedsageligt fandt sted i London, var den en landsdækkende affære med udstillinger i mange byer i hele Storbritannien. Dette omfattede udstillinger som Industrial Power Exhibition i Glasgow og Ulster Farm and Factory Exhibition i Belfast, for ikke at glemme de omrejsende udstillinger og festivalskibet Campania, der rejste fra by til by ogfra by til by rundt omkring i Storbritannien.

Festligheder, parader og gadefester fandt sted over hele landet. Dette var Farnworth, Cheshire:

Som det er tilfældet med de fleste store regeringssponsorerede og -finansierede projekter (Millennium Dome, London 2012), var festivalen meget kontroversiel, lige fra den blev udtænkt, til den stod færdig. Allerede inden festivalen åbnede, blev den fordømt som spild af penge. Mange mente, at pengene ville have været bedre brugt på boliger efter ødelæggelsen af mange huse under Anden Verdenskrig. Da den først var åbnet, vendte kritikerne sig modden kunstneriske smag; Riverside Restaurant blev anset for at være for futuristisk, Royal Festival Hall for at være for innovativ, og selv visse møbler i Caféen blev kritiseret for at være for prangende. Den blev også kritiseret for at være for dyr, idet indgangen til Dome of Discovery kostede fem shilling. Selv med ovenstående klager formåede festivalens hovedområde på South Bank at tiltrække mereend 8 millioner betalende besøgende.

Festivalen, der altid var planlagt som en midlertidig udstilling, kørte i 5 måneder, før den lukkede i september 1951. Den havde været en succes og givet overskud, og den var ekstremt populær. I måneden efter lukningen blev en ny konservativ regering imidlertid valgt til magten. Det menes generelt, at den kommende premierminister Churchill anså festivalen for at være et stykkesocialistisk propaganda, en fejring af Labour-partiets resultater og deres vision for et nyt socialistisk Storbritannien, blev der hurtigt givet ordre til at jævne South Bank-området med jorden og fjerne næsten alle spor af 1951 Festival of Britain. Det eneste, der blev tilbage, var Royal Festival Hall, som nu er en Grade I fredet bygning, den første efterkrigsbygning, der blev sådan beskyttet, og som stadig erder afholder koncerter den dag i dag.

Royal Festival Hall i dag