Alene tanken om en dag, der ville ..."minde børn om, at de er en del af det britiske imperium, og at de sammen med andre i lande på den anden side af havet kan tænke over, hvad det vil sige at være sønner og døtre af et så glorværdigt imperium." , og at "Imperiets styrke afhang af dem, og det må de aldrig glemme.", Billedet af en moderlig dronning Victoria, kejserinde af Indien, som den altoverskyggende hersker ville blive delt af et imperium, der strakte sig over næsten en fjerdedel af hele kloden.

Det var dog først efter dronning Victorias død den 22. januar 1901, at Empire Day blev fejret for første gang. Den første 'Empire Day' fandt sted den 24. maj 1902, dronningens fødselsdag. Selvom den ikke blev officielt anerkendt som en årlig begivenhed før 1916, fejrede mange skoler i det britiske imperium dagen inden da. I en newzealandsk skolejournal fra 1910 står der: "Dette er 'Union Jack'; og nu, hvor Empire Day er kommet endnu en gang, vil du høre dens historie. Det er virkelig et farvet billede fra en historiebog, der fortæller om ting, der skete, længe før du blev født"'.

Hver Empire Day hilste millioner af skolebørn fra alle samfundslag i hele det britiske imperium typisk på unionsflaget og sang patriotiske sange som Jerusalem og God Save the Queen De ville høre inspirerende taler og lytte til fortællinger om "dristige handlinger" fra hele imperiet, historier, der omfattede helte som Clive fra Indien, Wolfe fra Québec og "kinesiske Gordon" fra Khartoum. Men selvfølgelig var dagens virkelige højdepunkt for børnene, at de fik tidligt fri fra skole for at deltage i de tusindvis af marcher, majstangsdans, koncerter og fester, somfejrede begivenheden.

I Storbritannien blev der dannet en Empire-bevægelse, hvis mål med den irske grundlægger Lord Meaths ord var "at fremme den systematiske oplæring af børn i alle de dyder, der bidrager til at skabe gode borgere." Disse dyder var også klart beskrevet i Empire-bevægelsens nøgleord: "Ansvar, sympati, pligt og selvopofrelse."

Empire Day Celebrations 1917, Beverley, Western Australia (foto med tilladelse fra Corinne Fordschmid)

Empire Day forblev en vigtig del af kalenderen i mere end 50 år, fejret af utallige millioner af både børn og voksne, en mulighed for at vise stolthed over at være en del af det britiske imperium. I 1950'erne var imperiet imidlertid begyndt at falde, og Storbritanniens forhold til de andre lande, der dannede imperiet, havde også ændret sig, da de begyndte at fejre deresPolitiske partier på den yderste venstrefløj og pacifistiske dissidenter var også begyndt at bruge selve Empire Day som en mulighed for at angribe den britiske imperialisme.

Politisk korrekthed synes at have "vundet dagen", da Empire Day i 1958 blev omdøbt til British Commonwealth Day, og endnu senere i 1966, da den blev kendt som Commonwealth Day. Datoen for Commonwealth Day blev også ændret til den 10. juni, den officielle fødselsdag for den nuværende dronning Elizabeth II. Datoen blev igen ændret i 1977 til den anden mandag i marts, hvor dronningen hvert år stadigsender et særligt budskab til imperiets ungdom via en radioudsendelse til alle de forskellige lande i Commonwealth.

En nu stort set glemt mærkedag, måske er det kun dine bedsteforældre, der kan huske sangen Husk, husk Empire Day, den 24. maj.

Det er kun dine bedsteforældre og flere millioner loyale canadiere, der stadig fejrer Victoria Day hvert år den sidste mandag før den 24. maj.

Erindringer om Empire Day

Ovenstående artikel blev oprindeligt udarbejdet af forskere fra Historic UK i 2006. Vi er dog for nylig blevet kontaktet af Jane Allen, hvis erindringer viser, hvordan Empire Day blev fejret i Cardiff, Wales:

"Jeg må have været blandt de sidste børn, der fejrede dette i skolen. Jeg er ikke sikker på hvilket år, da jeg var meget ung, men det må have været mellem 1955-57. På en barneskole i Wales blev vi ført ud på legepladsen, og Union Jack blev hejst, og derefter sænket, efter at vi havde sunget vores sang:-

Strålende, strålende, forårssol på denne lykkelige dag

Lys over os, når vi synger denne 24. maj.

Lys også på vores brødre,

Langt over det blå ocean,

Når vi hæver vores lovsang

På denne vores glorværdige imperiedag"

Og fra den anden side af imperiet, fra Steve Porch i Australien:

"Australsk & midt i 1950'erne. Empire Day (den 24. maj) var en fed aften! En slags Guy Fawkes Night. Så rart, at nogen andre husker, hvad der var sådan en sjov del af livet i de år, der gik. Vi havde store bål, raketter, & alle de ting, der nu betragtes som usikre, men jeg kom aldrig til skade? Empire Day var altid noget at se frem til som et australsk barn."

Og for nylig, i november 2018, er vi blevet kontaktet af Susan Patricia Lewis, der som femårig i 1937 husker at have sunget følgende sang samlet omkring unionsflaget i skolegården på The Avenue Infants School i Wellingborough, Northamptionshire: -...

Vi er kommet i skole her til morgen

Det er den 24. maj, og vi er med til at fejre det.

Det, der kaldes vores imperiedag.

Vi er kun små børn,

Men vores del tager vi med glæde,

Vi ønsker alle at gøre vores pligt

For vores konges og lands skyld."

Neil Welton kontaktede os også i november 2020:

"Selvom Empire Day sluttede i 1958, forventedes vi stadig at fejre Commonwealth Day og andre kongelige begivenheder i skolen. Det var i hvert fald tilfældet for os på min folkeskole i 1980'erne, og at dømme efter, hvad jeg har læst her, lyder disse fejringer på min skole meget lig Empire Day. Et øjeblik, der minder os som børn om, at vi er en del af noget meget større, end vi nogensinde vil glemme.større end os selv, som vi skylder en pligt eller en loyalitet. Noget, der har eksisteret længe før, vi blev født, og som vi inviteres til at være en del af og slutte os til. Noget, der er så specielt, at selv vores forfædre var villige til at kæmpe og dø for det. Prins Williams fødsel i 1982 var derfor dette øjeblik, hvor min egen generation blev inviteret til at slutte sig til nationen eller stammen. Et øjeblik, hvorAlle var inviteret til at fejre fødslen af en prins. For at markere og anerkende, at en lille baby født i vores generation skulle blive vores konge. Efter at være blevet samlet i vores skolesal, skulle vi alle stå ret i vores rækker. Vi skulle ikke pjatte eller røre os eller vende os mod en ven for at tale, men se lige frem for os, "som om vi var soldater eller statuer". En UnionJack blev derefter båret ind af en dreng fra Standard Four og placeret på scenen ved siden af et billede af dronningen. Vores rektor fortalte os, hvor specielt det var for dronningen, at hendes barnebarn skulle være vores konge. Hvor specielt det var, at så mange børnebørn ønskede at fejre hendes barnebarns fødsel. Vi sang derefter patriotiske sange og salmer, bad nogle bønner, der takkede Gud for hans ankomst, og ogsåFør vi sang nationalsangen, sagde vores rektor til os, at vi skulle rydde vores tanker for alle vores ideer og bare forestille os, at vi kunne se Dronningen."

I marts 2022 delte Charles Liddle sine minder på følgende måde:

"Med hensyn til Empire Day. I min tid på juniorskolen i Northumberland i 1950'erne blev nogle børn fra fjerde år hver Empire Day valgt til at repræsentere hæren, flåden og luftvåbnet. I mit fjerde år blev jeg valgt til at repræsentere hæren og bar min fars gamle kampdragt, passende skræddersyet. De børn, der repræsenterede flåden og luftvåbnet, bar også uniformerne fra deres repræsenterede... Læs mereservice.

Derefter stod vi forrest ved samlingen og sang Rule Britannia og nationalsangen sammen med alle andre, før vi blev afskediget for i dag med en patriotisk besked fra skolelederen."

I juni 2022 mindedes Maurice Geffrey Norman fejringen af Empire Day på sin grundskole i Bedfordshire:

"Mellem 1931 og 1936 var jeg elev på Arlesey Siding Primary School i Bedfordshire. Hvert år den 24. maj fejrede vi Empire Day. Vi fik vist et rødt verdenskort med imperiets lande og fik fortalt om dem. Vi tegnede Union Jack og tusindfryd, der repræsenterede Commonwealth. Vi sang denne lille sang og gik derefter ud på engene ved floden...til spil efterfulgt af en halv dags ferie.

Hvad kan jeg gøre for England?

Det gør så meget for mig?

Et af hendes trofaste børn

Det kan jeg, og det vil jeg være."