Skorstensfejeren, eller klatredrengene, som de ofte blev kaldt, var en barsk profession, og det var højst sandsynligt en, der ville forkorte dit liv alvorligt.

De ansatte var ofte forældreløse eller kom fra fattige kår og var blevet solgt til jobbet af deres forældre.

Med unge drenge ansat til at arbejde under ekstremt farlige forhold, nogle helt ned til tre år, var praksissen bemærkelsesværdigt udbredt og socialt acceptabel i ret lang tid.

I slutningen af 1780'erne udgav den berømte digter William Blake første del af sit digt i "Songs of Innocence" med titlen "The Chimney Sweep", der perfekt indkapsler den triste historie om børnearbejde, der blev gentaget over hele landet i en tid, hvor Storbritannien voksede sig stærkt som et industrielt kraftcenter.

"Da min mor døde, var jeg meget ung,

Og min far solgte mig, mens jeg endnu havde tungen i munden,

Kunne næsten ikke græde græde græde græde græde.

Så dine skorstene fejer jeg, og i sod sover jeg."

Fra "The Chimney Sweeper" af William Blake, fra hans værk "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Børn blev brugt til skorstensfejning på grund af deres lille størrelse, der gjorde det muligt for dem at komme ind i de meget smalle og lukkede rum, der krævede rengøring, som var utilgængelig for en voksen. Nogle var helt ned til fire eller fem år gamle og måske ikke helt stærke nok, så seks år var ofte det tidspunkt, der blev anset for mest passende for at komme ind i erhvervet.

Da klatrende drenge, og nogle gange også piger, var afhængige af den såkaldte fejemester for at få arbejde, tøj og mad, blev de små børn omtalt som en slags lærlinge, der så at sige lærte håndværket, mens den voksne fejemester havde fuld kontrol over deres liv.

Meget ofte havde de, der var blevet solgt af deres forældre, endda underskrevet papirer, der sikrede fejemesterens status som deres juridiske værge, hvilket betød, at disse små børn var bundet til deres mester og deres erhverv indtil voksenalderen uden mulighed for at flygte.

I mellemtiden blev fejemesteren ofte betalt af det lokale sogn for at tage sig af disse hjemløse og omstrejfende og lære dem håndværket. Derfor skulle fattigforstanderne sørge for, at så mange børn fra fattighusene som muligt blev tvunget i lære, mens fejemesteren lærte dem håndværket, gav dem et sæt tøj og sørgede for, at hvert barn blev vasket en gang om ugen.

Den eneste mulighed for børnelærlingen var at stige i graderne. Efter at have arbejdet i syv år kunne de gå videre til at blive fejesvende og til sidst måske selv blive fejemestre.

I det 18. århundrede var det almindeligt at bruge børn som skorstensfejere, men brugen af skorstenen i Storbritannien går meget længere tilbage. Allerede i 1200 begyndte man at bygge skorstene for at erstatte den tidligere afhængighed af åben ild.

I de kommende århundreder krævede brugen af forskellige naturressourcer yderligere tilpasninger, da overgangen fra træ til kul betød, at skorstenen nu var tyk af sod, og den blev en stadig mere fremtrædende del af enhver bygning.

I begyndelsen af det syttende århundrede indførte ny lovgivning en ildstedsafgift, der blev målt efter antallet af skorstene i en bygning. Det var på dette tidspunkt, at mange bygninger blev bygget med labyrinter af indbyrdes forbundne skorstene som en måde at navigere i de ekstra omkostninger på.

Det meget smallere og kompakte design, der blev resultatet, betød, at fejemaskiner til voksne var alt for store til at passe ind i så trange rum.

Og med en stadigt voksende bybefolkning, der blev trukket til de store byer for at arbejde, betød brugen af skorstene og dermed nødvendigheden af en skorstensfejer, at jobbet var mere efterspurgt end nogensinde.

Det skabte forståeligt nok et logistisk problem, da aflejringerne fra soden krævede konstant rengøring, men pladsen til at gøre det var næsten ufremkommelig. Skorstene blev mere og mere smalle og forbundet med hinanden gennem serier af aftrækskanaler, hvilket gjorde akavede vinkler praktisk talt ufremkommelige.

Tværsnit af en syvfløjet skorsten i et fireetagers hus med kælder. 1834-illustration fra Mechanics' Magazine.

Således blev klatredrengene en vigtig del af det almindelige liv og leverede en meget tiltrængt service til bygninger over hele landet.

Der var selvfølgelig variationer fra bygning til bygning, men en standardskorsten var ca. 9 x 9 tommer. Med så lille en bevægelsesfrihed på så lidt plads var mange af klatredrengene nødt til at "buff it", dvs. klatre op nøgne og kun bruge knæ og albuer til at tvinge sig op.

Farerne ved jobbet var enorme, og mange skorstene ville stadig være meget varme efter en brand, og nogle ville måske stadig være i brand. Drengenes hud ville blive afskrabet og rå af friktionen, mens et mindre behændigt barn muligvis kunne have siddet helt fast.

Når et barn sad fast i en skorsten, resulterede det ofte i, at knæene blev låst fast under hagen, og at der ikke var plads til at komme ud af denne forvredne position. Nogle sad fast i timevis, mens de heldige kunne blive hjulpet ud med et reb. De mindre heldige blev simpelthen kvalt og døde i skorstenen, hvilket tvang andre til at fjerne murstenene for atDommen fra retsmedicineren efter tabet af et ungt liv lød på "dødsulykke".

To klatredrenges død i skorstenens aftræk. Forsidebillede til 'England's Climbing Boys' af DR. George Phillips.

Med så alvorlige konsekvenser var indsatsen høj, og drengene skulle være så stærke og smidige som muligt for at overleve.

Med en alder, der varierede fra fire år og op til puberteten, led drengene af frygtelige helbredsproblemer som følge af kravene til deres små, endnu ikke udviklede kroppe. Nogle af disse konsekvenser omfattede deformitet af knoglerne eller øgede lungeproblemer fra en intens indånding af sod, hvilket betød, at det var usandsynligt at nå voksenalderen og især alderdommen.

En anden almindelig lidelse var sods virkning på øjnene, der ofte førte til intens og smertefuld betændelse, der blev endnu værre af, at drengene gned deres øjne for at få lindring. Desværre førte det i nogle tilfælde til, at de mistede synet.

Desuden førte erhvervet i sig selv til identifikationen af en af de første industrielle kræftformer, først rapporteret af Sir Percival Pott. Han beskrev den som skorstensfejerkarcinom, almindeligvis omtalt som sodvorte, der angriber pungen og rammer drenge, når de når teenageårene.

Med så tragiske konsekvenser for de klatrende drenge voksede der efterhånden en stadig større gruppe af aktivister frem, som kastede lys over disse stakkels drenges situation. En af disse personer var Lord Shaftesbury, en filantrop, som dedikerede sig til at indføre lovgivning for at tackle nogle af tidens mest presserende sociale uretfærdigheder.

På dette tidspunkt blev børnenes vilkår og liv desuden udforsket i litteratur og populærkultur, hvilket skabte tiltrængt opmærksomhed om en praksis, der havde været accepteret alt for længe.

Med tiden og efter mange udfordringer fra enkeltpersoner til regeringen og myndighederne blev skorstensfejerloven vedtaget, hvilket håndhævede mange års tidligere lovgivning, der havde forsøgt at forbedre deres leve- og arbejdsvilkår. I september 1875 og med hjælp fra Lord Shaftesbury blev der vedtaget et lovforslag, der tvang fejere til at få licens og blive registreret hos politiet, hvilket håndhæverovervågning af praksis.

Efter flere årtier, hvor opfordringer til reformer var faldet for døve øren, og hvor tidligere lovgivning, der havde til formål at implementere korrekte procedurer og krav om minimumsalder, kun i ringe grad var blevet overholdt, var loven fra 1875 et skridt på vejen til at finde en løsning på problemet.

Takket være kampagnefolk, der fremlagde deres resultater, og efter at utallige liv var gået tabt eller ødelagt af brugen af børneskorstensfejere, blev praksissen til sidst stoppet, og det var slut med barbariet med klatredrenge og den almindelige accept af forsømmelse, misbrug og tvangsarbejde.

Ikke desto mindre kan den kulturelle indflydelse af denne praksis stadig ses i dag, hvor en skorstensfejerfestival, der afholdes i Rochester, Kent, fejres med udklædning og kostumer. Desuden anses det i Storbritannien stadig for at være heldigt for en spirende brud at få et glimt af en skorstensfejer.

Selv om klatredrengene var blevet et udbredt syn i det moderne industrielle Storbritannien, lever deres spøgelse videre i dag gennem litteratur og kulturelle fremstillinger, som måske giver en mere munter skildring af det, der var en trist og grusom virkelighed for unge børn, der var ofre for deres fattigdom og fanget af deres omstændigheder.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.