Los deshollinadores, o trepadores, como se les llamaba a menudo, eran una profesión dura y, con toda probabilidad, una que acortaría gravemente tu vida.

A menudo, los empleados eran huérfanos o procedían de entornos empobrecidos, vendidos por sus padres.

Esta práctica, en la que se empleaba a niños de tan sólo tres años para trabajar en condiciones extremadamente peligrosas, estuvo muy extendida y fue socialmente aceptable durante bastante tiempo.

A finales de la década de 1780, el famoso poeta William Blake publicó la primera parte de su poema en las "Canciones de la inocencia" titulado "El deshollinador", que resume a la perfección la triste historia del trabajo infantil que se repetía en todo el país en la época en que Gran Bretaña se fortalecía como potencia industrial.

"Cuando murió mi madre yo era muy joven,

Y mi padre me vendió cuando aún tenía la lengua,

Apenas podía llorar llorar llorar llorar.

Así que tus chimeneas deshollino y en hollín duermo"

De "The Chimney Sweeper" de William Blake, de su obra "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Se utilizaba a los niños para deshollinar chimeneas debido a su diminuto tamaño, que les permitía caber en los espacios muy estrechos y cerrados que requerían una limpieza inaccesible para un adulto. Con algunos de tan sólo cuatro o cinco años quizá no lo suficientemente fuertes, los seis años era a menudo el momento considerado más apropiado para entrar en la profesión.

Dado que los niños escaladores, y a veces también las niñas, dependían del llamado maestro barrendero para obtener empleo, ropa y comida, a los niños pequeños se les consideraba una especie de aprendices, que aprendían el oficio por así decirlo mientras el barrendero adulto controlaba por completo sus vidas.

Muy a menudo, los que habían sido vendidos por sus padres incluso habían firmado documentos que aseguraban al maestro barrendero su condición de tutor legal, lo que significaba que estos niños pequeños estaban atados a su amo y a su profesión hasta la edad adulta sin ninguna vía de escape.

Por ello, los guardianes de la Ley de Pobres debían asegurarse de que el mayor número posible de niños de las casas de trabajo fueran obligados a trabajar como aprendices mientras el maestro barrendero les enseñaba el oficio, les daba un juego de ropa y les limpiaba una vez a la semana.

La única opción para el niño aprendiz era ascender en el escalafón: tras siete años de trabajo, podía convertirse en oficial de barrido y, con el tiempo, llegar a ser maestro barrendero.

En el siglo XVIII, el uso de niños deshollinadores ya era habitual, pero en Gran Bretaña el uso de la chimenea se remonta a mucho antes. Ya en 1200, la construcción de la chimenea empezó a sustituir a la anterior dependencia del fuego abierto.

A lo largo de los siglos siguientes, el uso de diferentes recursos naturales exigió nuevas adaptaciones, ya que la transición de la madera al carbón hizo que la chimenea se llenara de hollín y se convirtiera en un elemento cada vez más destacado de todos los edificios.

A finales del siglo XVII, la nueva legislación introdujo un impuesto sobre los hogares, que se calculaba en función del número de chimeneas de un edificio. Fue entonces cuando muchos edificios se construyeron con laberintos de conductos de humo interconectados para hacer frente al coste adicional.

El diseño mucho más estrecho y compacto que resultó significaba que las barredoras para adultos eran demasiado grandes para caber en espacios tan reducidos.

Además, con una población urbana cada vez más numerosa que acudía a las grandes ciudades en busca de trabajo, el uso de chimeneas y, por tanto, la necesidad de un deshollinador, hacía que el trabajo estuviera más solicitado que nunca.

Las chimeneas eran cada vez más estrechas y estaban conectadas entre sí a través de una serie de conductos de humos que hacían que los ángulos incómodos fueran prácticamente intransitables.

Sección transversal de una chimenea de siete conductos en una casa de cuatro pisos con sótanos. Ilustración de 1834 de Mechanics' Magazine.

Así, los trepadores se convirtieron en una parte esencial de la vida cotidiana, prestando un servicio muy necesario a los edificios de todo el país.

Aunque, por supuesto, había variaciones entre los edificios, un conducto estándar se estrechaba hasta unos 25 por 25 cm. Con una cantidad tan minúscula de movimiento permitido en un espacio tan pequeño, muchos de los escaladores tenían que "pulirlo", es decir, trepar desnudos, utilizando sólo las rodillas y los codos para forzarse a subir.

Los peligros del trabajo eran enormes, teniendo en cuenta que muchas chimeneas estaban aún muy calientes por el fuego y que algunas podían estar ardiendo. La piel de los niños quedaba pelada y en carne viva por la fricción, mientras que un niño menos diestro podría haberse quedado completamente atascado.

La posición de un niño atascado en una chimenea a menudo provocaba que sus rodillas quedaran bloqueadas bajo la barbilla, sin espacio para desbloquearse de esta posición contorsionada. Algunos se encontraban varados durante horas, mientras que los más afortunados podían ser ayudados a salir con una cuerda. Los menos afortunados simplemente se asfixiaban y morían en la chimenea, obligando a otros a quitar los ladrillos para poderEl veredicto del forense tras la pérdida de una joven vida fue "muerte accidental".

La muerte de dos niños escaladores en el conducto de una chimenea. Frontispicio de 'England's Climbing Boys' por DR. George Phillips.

Con consecuencias tan nefastas, había mucho en juego y los chicos tendrían que ser lo más fuertes y ágiles posible para sobrevivir.

Con edades que oscilaban entre los cuatro años y la pubertad, los niños sufrían terribles problemas de salud debido a las exigencias impuestas a sus pequeños cuerpos aún no desarrollados. Algunas de estas consecuencias incluían la deformación de los huesos o el aumento de los problemas pulmonares debido a la intensa inhalación de hollín, lo que significaba que llegar a la edad adulta y, sobre todo, a la vejez era poco probable.

Otra dolencia común era el efecto del hollín en los ojos, que a menudo provocaba una inflamación intensa y dolorosa, agravada por el hecho de que los chicos se frotaban los ojos para aliviarse. Lamentablemente, en algunos casos acababa provocando la pérdida de la vista.

Por otra parte, la propia profesión dio lugar a la identificación de uno de los primeros cánceres industriales, descrito por primera vez por Sir Percival Pott como carcinoma del deshollinador, comúnmente denominado verruga de hollín, que atacaba viscosamente el escroto y afectaba a los varones al llegar a la adolescencia.

Ante las trágicas consecuencias que sufrían los niños trepadores, con el tiempo surgió un grupo cada vez más numeroso de activistas que arrojaban luz sobre la difícil situación de estos pobres muchachos. Uno de ellos fue lord Shaftesbury, un filántropo que se dedicó a introducir leyes para atajar algunas de las injusticias sociales más acuciantes de la época.

Además, en esta época, la literatura y la cultura popular exploraron las condiciones y las vidas de los niños, llamando la atención sobre una práctica que había sido aceptada durante demasiado tiempo.

Con el tiempo y después de muchos desafíos hechos por individuos al gobierno y a las autoridades, se aprobó la Ley de Deshollinadores, haciendo cumplir años de legislación previa que había intentado mejorar sus condiciones de vida y de trabajo. En septiembre de 1875 y con la ayuda de Lord Shaftesbury, se aprobó un proyecto de ley que obligaba a los deshollinadores a tener licencia y a estar registrados ante la policía, haciendo cumplir asísupervisión de las prácticas.

Tras varias décadas de peticiones de reforma que cayeron en saco roto y de escaso cumplimiento de la legislación anterior destinada a implantar procedimientos adecuados y requisitos de edad mínima, la ley de 1875 contribuyó en cierta medida a encontrar una solución para abordar la cuestión.

Gracias a la labor de los activistas que presentaron sus hallazgos, y después de que innumerables vidas se perdieran o arruinaran por el uso de deshollinadores infantiles, finalmente se puso fin a esta práctica, acabando con la barbarie de los niños trepadores y con la aceptación generalizada del abandono, el maltrato y el trabajo forzado.

No obstante, el impacto cultural de esta práctica aún puede observarse hoy en día, ya que en Rochester (Kent) se celebra el Festival del Deshollinador con disfraces y disfraces. Además, en Gran Bretaña aún se considera afortunada a una novia en ciernes si atisba a un deshollinador.

Aunque los niños trepadores se habían convertido en una imagen tan frecuente en la Gran Bretaña industrial moderna, su espectro sigue vivo hoy en día a través de la literatura y las representaciones culturales, dando quizás una imagen más desenfadada de lo que era una triste y cruel realidad de niños pequeños víctimas de su pobreza y atrapados por sus circunstancias.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.