El neteja xemeneia, o els nois d'escalada, com se'ls deia sovint, era una professió dura i molt probablement una que us escurçaria greument la vida.

Els empleats eren sovint orfes o d'entorns pobres. , venuts a la feina pels seus pares.

Amb nois joves empleats per treballar en condicions extremadament perilloses, alguns de tan sols tres anys, la pràctica va ser notablement estesa i socialment acceptable durant força temps.

A finals de la dècada de 1780, el famós poeta William Blake va publicar la primera part del seu poema a les "Cançons de la innocència" titulada "The Chimney Sweep", encapsulant perfectament la trista història del treball infantil replicada a tot el país en l'època en què Gran Bretanya va augmentar en força com a potència industrial.

“Quan va morir la meva mare era molt jove,

I el meu pare em va vendre mentre encara tenia la meva llengua,

A penes podia plorar plorar. plora plora plora.

Així que les teves xemeneies escombro i en sutge dormo”

De “The Chimney Sweeper” de William Blake, de la seva obra “Songs of Innocence”. i de l'experiència”, 1795

Els nens s'utilitzaven per escombrar xemeneies per la seva mida reduïda que els permetia encaixar en els espais molt estrets i tancats que requerien una neteja inaccessible per a un adult. Amb alguns de tan sols quatre o cinc anys, potser no prou forts, els sis anys d'edat sovint era el moment considerat més adequat per entrar al món.professió.

Amb els nois escaladors, i de vegades també les noies, que depenen de l'anomenat escombrador mestre per a feina, roba i menjar, els nens petits eren referits com una mena d'aprenent, que aprenen l'ofici per dir-ho. mentre que l'escombra d'adults tenia un control total sobre les seves vides.

Molt sovint, els que havien estat venuts pels seus pares fins i tot havien signat documents que asseguraven l'estatus de l'escombra principal com a tutors legals, és a dir, aquests nens petits estaven lligats al seu amo. i la seva professió fins a l'edat adulta sense cap camí per escapar.

Mentrestant, la parròquia local pagava sovint al mestre escombrador perquè s'ocupés d'aquests disbarats i errants i els ensenyés l'ofici. . Com a tal, els tutors de la Llei de Pobres estaven obligats a assegurar-se que tants nens de les cases de treball com fos possible fossin obligats a fer un aprenentatge mentre el mestre d'escombra els ensenyava a la feina, donava un joc de roba i feia netejar cada nen una vegada a la setmana. 1>

L'única opció disponible per a l'aprenent infantil era escalar finalment les files. Després de treballar set anys, podien arribar a ser uns escombradors i, eventualment, potser ells mateixos.

Al segle XVIII l'ús dels escombradors de xemeneies era habitual, però l'ús de la xemeneia a Gran Bretanya. es remunta molt més enllà. Ja l'any 1200 la construcció de la xemeneia va començar a substituir ladependència anterior d'un foc obert.

Durant els segles vinents, l'ús de diferents recursos naturals va requerir més adaptacions, ja que la transició de la llenya al carbó va fer que la xemeneia fos ara espessa de sutge i esdevingués una característica cada cop més destacada. de cada edifici.

A principis del segle XVII, la nova legislació va introduir un impost sobre la llar, mesurat per la quantitat de xemeneies d'un edifici. Va ser en aquest moment que molts edificis es van construir amb laberints de conductes de fum interconnectades com una forma de navegar pel cost addicional.

El disseny molt més estret i compacte que va resultar significa que els escombrats d'adults eren massa grans per cabre en espais tan reduïts.

A més, amb una població urbana cada vegada més gran atreta a les grans ciutats per treballar, l'ús de xemeneies i, per tant, la necessitat d'un escombrador, van fer que la feina fos més demandada que mai.

Això va crear, comprensiblement, un problema logístic, ja que els dipòsits del sutge requerien una neteja constant però l'espai on fer-ho era difícilment navegable. Les xemeneies eren cada cop més estretes i connectades entre si a través de sèries de conductes que feien pràcticament intransitables angles intransitables.

Secció transversal d'una pila de set conductes en una casa de quatre pisos amb cellers. Una il·lustració de 1834 de la revista Mechanics'.

Així, els nois de l'escalada es van convertir en una part essencial del corrent principalvida, proporcionant un servei molt necessari als edificis de tot el país.

Si bé hi havia, per descomptat, variacions entre els edificis, un conducte estàndard s'estrenyaria a unes 9 per 9 polzades. Amb una quantitat tan minúscula de moviment en un espai tan reduït, molts dels nois escaladors haurien de "pulir-ho", és a dir, pujar nus, utilitzant només els genolls i els colzes per forçar-se.

Els perills. de la feina eren amplis, tenint en compte el fet que moltes xemeneies encara estarien molt calentes pel foc i amb algunes potser encara en flames. La pell dels nois quedaria despullada i crua per la fricció, mentre que un nen menys hàbil podria haver-se trobat completament enganxat.

La posició d'un nen encallat a una xemeneia sovint hauria provocat que els seus genolls es tanquin sota la barbeta sense espai per desbloquejar-se d'aquesta posició contorsionada. Alguns es trobarien encallats durant hores, mentre que els afortunats podien ajudar-los amb una corda. Els menys afortunats simplement s'ofegarien i morien a la xemeneia obligant als altres a treure els maons per tal de desallotjar el cos. El veredicte dictat pel forense després de la pèrdua d'una vida jove va ser "mort accidental".

Mort de dos nois escaladors a la chimeneia. Frontispici de 'England's Climbing Boys' de DR. George Phillips.

Amb conseqüències tan nefastes, hi havia molt en joc iels nens haurien de ser tan forts i àgils com sigui possible per sobreviure.

Amb edats que van des dels quatre fins a la pubertat, els nens patirien condicions de salut terribles com a conseqüència de les exigències dels seus petits cossos encara no desenvolupats. Algunes d'aquestes conseqüències incloïen la deformitat dels ossos o l'augment dels problemes pulmonars per una inhalació intensa de sutge que significava arribar a l'edat adulta i, especialment, la vellesa era poc probable. una inflamació intensa i dolorosa feta pitjor perquè els nois es freguen els ulls per alleujar-se. Malauradament, en alguns casos, finalment portaria a la pèrdua de la visió.

A més, la pròpia ocupació va portar a la identificació d'un dels primers càncers industrials, informat per primera vegada per Sir Percival Pott. El va descriure com un carcinoma escombrador, comunament conegut com a berruga de sutge, que atacava viscosament l'escrot i afectava els nens quan arribaven a la seva adolescència. grup cada cop més nombrós de militants que aclareixen la situació d'aquests pobres nois. Una d'aquestes persones va ser Lord Shaftesbury, un filantrop que es va dedicar a introduir legislació per fer front a algunes de les injustícies socials més urgents de l'època.

A més, en aquesta època, elLes condicions i la vida dels nens es van explorar a la literatura i la cultura popular, cridant l'atenció molt necessària sobre una pràctica que s'havia acceptat durant massa temps.

Amb el temps i després de molts anys. desafiaments plantejats per particulars al govern i a les autoritats, es va aprovar la Llei d'escombrador de xemeneies, que va fer complir anys de legislació anterior que havia intentat millorar les seves condicions de vida i de treball. Al setembre de 1875 i amb l'ajuda de Lord Shaftesbury, es va aprovar un projecte de llei que obligava a autoritzar les escombraries i registrar-se a la policia, fent complir així la supervisió de les pràctiques.

Després de diverses dècades de peticions de reforma caigudes en orella sorda i amb poca adhesió a la legislació anterior destinada a implementar un procediment adequat i els requisits d'edat mínima, la llei de 1875 va arribar a trobar una solució per abordar el problema.

Gràcies al treball dels activistes que van presentar les seves troballes, i després que innombrables vides s'haguessin perdut o arruïnat per l'ús de neteja xemeneies per a nens, la pràctica es va acabar aturant, acabant amb la barbàrie dels nens escaladors i amb l'acceptació generalitzada de negligència, abús i treball forçat.

No obstant això, l'impacte cultural de la pràctica encara es pot observar avui en dia, ja que un Sweep Festival celebrat a Rochester, Kent, se celebra amb disfresses i disfresses. A més, a Gran Bretanya encara es considera afortunat per anúvia en gerència per albirar la vista d'un escombrador.

Si bé els nois escaladors s'havien convertit en un espectacle tan prevalent a la Gran Bretanya industrial moderna, el seu espectre viu avui a través de la literatura i les representacions culturals, potser oferint una representació més alegre del que era una realitat trista i cruel dels joves. nens víctima de la seva pobresa i atrapats per les seves circumstàncies.

Jessica Brain és una escriptora independent especialitzada en història. Amb seu a Kent i amant de totes les coses històriques.