Le métier de ramoneur, ou de grimpeur comme on l'appelait souvent, était un métier difficile à exercer, qui risquait fort d'abréger votre vie.

Les personnes employées étaient souvent des orphelins ou des personnes issues de milieux défavorisés, vendues par leurs parents.

Avec de jeunes garçons employés pour travailler dans des conditions extrêmement dangereuses, certains dès l'âge de trois ans, cette pratique a été remarquablement répandue et socialement acceptable pendant un certain temps.

À la fin des années 1780, le célèbre poète William Blake a publié la première partie de son poème dans les "Chants de l'innocence" intitulé "Le ramoneur", qui résume parfaitement la triste histoire du travail des enfants reproduite dans tout le pays à l'époque où la Grande-Bretagne est devenue une puissance industrielle.

"Lorsque ma mère est morte, j'étais très jeune,

Et mon père m'a vendue alors que j'avais encore ma langue,

Je pouvais à peine pleurer, pleurer, pleurer, pleurer.

Je ramone donc vos cheminées et je dors dans la suie"

Extrait de "The Chimney Sweeper" de William Blake, tiré de son œuvre "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Les enfants étaient utilisés pour le ramonage des cheminées en raison de leur petite taille qui leur permettait de se glisser dans les espaces très étroits et fermés qui nécessitaient un nettoyage inaccessible à un adulte. Certains enfants, âgés de quatre ou cinq ans, n'étant peut-être pas assez forts, l'âge de six ans était souvent considéré comme le plus approprié pour entrer dans la profession.

Les garçons qui grimpent, et parfois les filles aussi, dépendent du "maître balayeur" pour leur emploi, leurs vêtements et leur nourriture. Les jeunes enfants sont considérés comme des sortes d'apprentis, qui apprennent le métier pour ainsi dire tandis que le balayeur adulte contrôle totalement leur vie.

Très souvent, ceux qui avaient été vendus par leurs parents avaient même signé des papiers garantissant le statut de tuteur légal du maître balayeur, ce qui signifie que ces jeunes enfants étaient liés à leur maître et à leur profession jusqu'à l'âge adulte, sans possibilité de s'échapper.

Les gardiens de la loi sur les pauvres devaient donc veiller à ce que le plus grand nombre possible d'enfants des asiles soient forcés d'entrer en apprentissage pendant que le maître balayeur leur apprenait le métier, leur donnait des vêtements et les nettoyait une fois par semaine.

La seule option qui s'offrait à l'enfant apprenti était de gravir les échelons : après sept ans de travail, il pouvait devenir compagnon balayeur et, éventuellement, maître balayeur à son tour.

Au XVIIIe siècle, l'utilisation d'enfants ramoneurs était courante, mais l'utilisation de la cheminée en Grande-Bretagne remonte à bien plus loin. Dès 1200, la construction de la cheminée a commencé à remplacer l'utilisation du feu ouvert.

Au cours des siècles suivants, l'utilisation de ressources naturelles différentes a nécessité d'autres adaptations : le passage du bois au charbon a rendu la cheminée épaisse de suie et elle est devenue un élément de plus en plus important de chaque bâtiment.

Au tournant du XVIIe siècle, une nouvelle législation a introduit une taxe sur les foyers, mesurée en fonction du nombre de cheminées dans un bâtiment. C'est à ce moment-là que de nombreux bâtiments ont été construits avec des labyrinthes de conduits de fumée interconnectés, afin d'éviter les coûts supplémentaires.

La conception beaucoup plus étroite et compacte qui en a résulté signifie que les balais pour adultes étaient beaucoup trop grands pour tenir dans des espaces aussi confinés.

De plus, avec une population urbaine toujours plus nombreuse attirée par les grandes villes pour travailler, l'utilisation de cheminées et donc la nécessité d'un ramoneur signifiaient que le métier était plus demandé que jamais.

Les cheminées devenaient de plus en plus étroites et reliées entre elles par des séries de conduits, ce qui rendait les angles difficiles pratiquement impraticables.

Coupe transversale d'une cheminée à sept conduits dans une maison de quatre étages avec caves. Illustration de 1834 tirée du Mechanics' Magazine.

C'est ainsi que les garçons d'escalade sont devenus un élément essentiel de la vie quotidienne, fournissant un service indispensable aux bâtiments de tout le pays.

Bien qu'il y ait évidemment des différences entre les bâtiments, un conduit de fumée standard se rétrécit d'environ 15 cm sur 15 cm. Avec une telle marge de manœuvre dans un si petit espace, de nombreux garçons grimpeurs devaient "se buffler", c'est-à-dire grimper nus, en n'utilisant que leurs genoux et leurs coudes pour s'élever.

Les dangers de ce travail étaient énormes, si l'on tient compte du fait que de nombreuses cheminées étaient encore très chaudes après un incendie et que certaines étaient peut-être encore en feu. La peau des garçons restait dénudée et à vif à cause de la friction, tandis qu'un enfant moins adroit aurait pu se retrouver complètement coincé.

La position d'un enfant coincé dans une cheminée aurait souvent eu pour conséquence de bloquer ses genoux sous son menton, sans qu'il ait la possibilité de se dégager de cette position contorsionnée. Certains se retrouvaient bloqués pendant des heures, tandis que les plus chanceux pouvaient être aidés à sortir avec une corde. Les moins chanceux suffoquaient tout simplement et mouraient dans la cheminée, obligeant les autres à retirer les briques afin deLe coroner a rendu un verdict de "mort accidentelle" après la perte d'une jeune vie.

La mort de deux garçons grimpeurs dans le conduit d'une cheminée. Frontispice de 'England's Climbing Boys' par DR. George Phillips.

Avec des conséquences aussi désastreuses, les enjeux sont élevés et les garçons doivent être aussi forts et agiles que possible pour survivre.

De l'âge de quatre ans à la puberté, les garçons souffraient de terribles problèmes de santé en raison des exigences imposées à leur petit corps pas encore développé. Certaines de ces conséquences comprenaient la déformation des os ou des problèmes pulmonaires accrus en raison d'une inhalation intense de suie, ce qui signifiait qu'il était peu probable qu'ils atteignent l'âge adulte et en particulier la vieillesse.

Une autre affection courante était l'effet de la suie sur les yeux, qui entraînait souvent une inflammation intense et douloureuse, aggravée par le fait que les garçons se frottaient les yeux pour se soulager. Malheureusement, dans certains cas, cela finissait par entraîner la perte de la vue.

En outre, le métier lui-même a permis d'identifier l'un des premiers cancers industriels, signalé pour la première fois par Sir Percival Pott, qui l'a décrit comme le carcinome du ramoneur, communément appelé verrue de suie, attaquant visqueusement le scrotum et affectant les garçons à l'adolescence.

Face aux conséquences tragiques subies par les garçons grimpeurs, un groupe de plus en plus important de militants a fini par mettre en lumière le sort de ces pauvres garçons, notamment Lord Shaftesbury, un philanthrope qui s'est consacré à l'introduction de lois visant à lutter contre certaines des injustices sociales les plus pressantes de l'époque.

En outre, à cette époque, les conditions et la vie des enfants ont été explorées dans la littérature et la culture populaire, ce qui a permis d'attirer l'attention sur une pratique qui avait été acceptée pendant trop longtemps.

En septembre 1875, avec l'aide de Lord Shaftesbury, un projet de loi a été adopté obligeant les ramoneurs à obtenir une licence et à s'enregistrer auprès de la police, ce qui a permis d'appliquer la loi sur les ramoneurs, qui a permis d'améliorer les conditions de vie et de travail des ramoneurs.la supervision des pratiques.

Après plusieurs décennies au cours desquelles les appels à la réforme sont restés lettre morte et où la législation antérieure visant à mettre en œuvre une procédure appropriée et des exigences en matière d'âge minimum n'a guère été respectée, la loi de 1875 a permis de trouver une solution pour résoudre le problème.

Grâce au travail des militants qui ont présenté leurs conclusions, et après que d'innombrables vies ont été perdues ou ruinées par l'utilisation d'enfants ramoneurs, la pratique a finalement été stoppée, mettant fin à la barbarie de l'escalade des garçons et à l'acceptation générale de la négligence, de la maltraitance et du travail forcé.

Néanmoins, l'impact culturel de cette pratique peut encore être observé aujourd'hui, comme en témoigne le festival du ramonage organisé à Rochester, dans le Kent, qui est célébré par des déguisements et des costumes. En outre, en Grande-Bretagne, il est toujours considéré comme une chance pour une future mariée d'apercevoir un ramoneur.

Alors que les "climbing boys" étaient devenus un spectacle si courant dans la Grande-Bretagne industrielle moderne, leur spectre survit aujourd'hui à travers la littérature et les représentations culturelles, donnant peut-être une représentation plus légère de ce qui était une réalité triste et cruelle de jeunes enfants victimes de leur pauvreté et piégés par leur situation.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.