Né à Marton, près de Middlesborough, James Cook est devenu l'un des explorateurs les plus célèbres de l'histoire maritime britannique.

En effet, l'enfance du jeune James n'a rien de remarquable et, après une éducation rudimentaire, Cook devient l'apprenti de William Sanderson, un épicier local. Après 18 mois de travail à côté du port animé de Staithes, James ressent l'appel de la mer. Sanderson, ne voulant pas s'opposer au jeune homme, présente Cook à son ami John Walker, un armateur de Whitby, qui l'engage en tant qu'apprenti.apprenti marin.

Cook vit dans la maison de la famille Walker à Whitby et va à l'école avec les autres apprentis de la ville. Cook travaille dur et sert bientôt sur l'un des "chats" de Walkers, le Freelove. Les chats étaient des navires robustes, construits à Whitby pour transporter le charbon le long de la côte jusqu'à Londres. Cook apprend vite et s'impose rapidement comme l'un des apprentis les plus prometteurs sous la responsabilité de Walkers.

En 1750, l'apprentissage de Cook chez les Walker prend fin, bien qu'il continue à travailler pour eux en tant que marin. Comme toujours avec Cook, il ne tarde pas à être promu et, en 1755, on lui offre le commandement du Friendship, un navire qu'il connaît bien. Pour beaucoup, cela aurait été la réalisation d'une ambition et ils auraient saisi l'occasion à bras-le-corps. Cook, lui, voulait plus...Il refuse donc poliment l'offre des Walker et s'engage dans la Royal Navy.

Ci-dessus : Capitaine Cook en 1776

Cook est placé à bord du H.M.S. Eagle et, en novembre 1755, il connaît sa première action (plutôt banale). L'Espérance, navire français en mauvais état, rencontre l'Eagle et son escadron et ne tarde pas à être battu en brèche. Malheureusement pour Cook, l'Espérance est incendiée pendant la courte bataille et ne peut être sauvée, ce qui prive les Britanniques de la récompense.

Deux ans plus tard, Cook est affecté au H.M.S. Pembroke, plus grand, et au début de l'année 1758, il met le cap sur Halifax, en Nouvelle-Écosse. Le service en Amérique du Nord s'est avéré être la marque de Cook. Après la prise de Louisburg à la fin de l'année 1758, le Pembroke a fait partie de l'expédition chargée d'arpenter et de cartographier le fleuve Saint-Laurent afin de créer une carte précise, permettant ainsi aux navires britanniques de naviguer en toute sécuritédans la région.

En 1762, Cook est de retour en Angleterre, où il épouse Elizabeth Batts. Six enfants naissent de ce mariage, mais, malheureusement, Mme Cook leur survivra à tous.

Alors que Cook se marie, l'amiral Lord Colville écrit à l'Amirauté pour lui faire part de son "expérience du génie et de la capacité de M. Cook" et lui suggérer d'envisager d'autres travaux de cartographie. L'Amirauté en prend note et, en 1763, Cook est chargé d'arpenter les 6 000 milles de la côte de Terre-Neuve.

Après deux saisons réussies à Terre-Neuve, Cook est chargé d'observer le passage de Vénus de 1769 depuis le Pacifique Sud. Cette mission est nécessaire pour déterminer les distances entre la Terre et le Soleil, et la Royal Society a besoin que les observations soient effectuées à partir de différents points du globe. L'avantage supplémentaire d'envoyer Cook dans le Pacifique Sud est qu'il peut rechercher la légendaire Terra AustralisIncognita, le grand continent austral.

Cook se voit confier un navire pour se rendre à Tahiti et au-delà. Un collier marchand de trois ans, le Earl of Pembroke, est acheté, réaménagé et rebaptisé. L'Endeavour deviendra l'un des navires les plus célèbres jamais mis en mer.

En 1768, Cook part pour Tahiti, en s'arrêtant brièvement à Madère, à Rio de Janeiro et en Terre de Feu. Son observation du passage de Vénus se déroule sans problème et Cook peut explorer à loisir. Il cartographie la Nouvelle-Zélande avec une précision étonnante, ne commettant que deux erreurs, avant de se rendre sur ce que nous connaissons aujourd'hui comme étant la côte orientale de l'Australie.

Ci-dessus : débarquement du capitaine Cook à Botany Bay.

Cook débarque à Botany Bay, juste au sud de l'actuelle Sydney, et revendique la terre pour la Grande-Bretagne. Pendant quatre mois supplémentaires, Cook cartographie la côte et la nomme Nouvelle-Galles du Sud. Tout va bien jusqu'au 10 juin, lorsque l'Endeavour heurte la Grande Barrière de Corail. La coque est percée et Cook est contraint de rejoindre la terre pour réparer le navire. L'Endeavour parvient à l'embouchure d'une rivière, où il ests'est échouée pendant si longtemps que la colonie qui s'y trouvait a pris le nom de Cooktown.

Ci-dessus : Le HMS Endeavour après avoir été endommagé par la Grande Barrière de Corail. L'inscription se lit comme suit : "View of Endeavour River on the coast of New Holland, where Captain Cook had the ship land on shore in order to repair the damage which she received on the rock" (Vue de la rivière Endeavour sur la côte de Nouvelle-Hollande, où le capitaine Cook a fait accoster le navire pour réparer les dommages qu'il a subis sur le rocher).

Le 13 juillet 1771, l'Endeavour est enfin de retour et le premier voyage de Cook est terminé. Cependant, c'est exactement 12 mois plus tard que Cook reprend la mer, cette fois avec pour mission de naviguer plus au sud et de rechercher l'insaisissable Grand Continent Sud.

Cette fois, Cook se voit confier deux "chats", des navires équipés pour le voyage et baptisés Resolution et Adventure.

Bien que sceptique quant à l'existence du continent austral, Cook effectua consciencieusement trois balayages du cercle antarctique, au cours desquels il navigua plus au sud qu'aucun explorateur ne l'avait fait auparavant et devint le premier homme à traverser à la fois le cercle arctique et le cercle antarctique. Cook rentra en Angleterre en 1775, avec peu de choses à montrer pour ses trois années passées en mer.

Au milieu de l'année 1776, Cook entreprend un nouveau voyage, toujours à bord de la Resolution, avec la Discovery en remorque, dans le but de trouver un passage navigable au sommet de l'Amérique du Nord, entre le Pacifique et l'Atlantique - une tâche qui échouera finalement.

L'échec du voyage est encore plus grand en 1779, lorsque Cook fait escale à Hawaï sur le chemin du retour vers l'Angleterre. La Résolution s'y était arrêtée en chemin, et l'équipage avait été relativement bien traité par les locaux. Une fois de plus, les Polynésiens sont heureux de voir Cook et le commerce se fait assez amicalement. Il part le 4 février, mais le mauvais temps l'oblige à faire demi-tour avec un mât de misaine cassé.

Cette fois, les relations ne sont pas aussi amicales et le vol d'un bateau entraîne une altercation. Au cours de la dispute qui s'ensuit, Cook est mortellement blessé. Aujourd'hui encore, un obélisque marque l'endroit où Cook est tombé, accessible uniquement par de petites embarcations. Cook a reçu des funérailles cérémonielles de la part des habitants, mais ce qu'il est advenu de son corps n'est pas clair. Certains disent qu'il a été mangé par les Hawaïens (qui croyaient en la récupération de la force de l'homme).d'autres disent qu'il a été incinéré.

Ci-dessus : décès de Cook à Hawaï, en 1779.

Quoi qu'il soit advenu de son corps, l'héritage de Cook est considérable. Des villes du monde entier ont pris son nom et la NASA a baptisé ses navettes du nom de ses navires. Il a élargi l'Empire britannique, forgé des liens entre les nations et, aujourd'hui, son seul nom alimente les économies.