Der in Marton bei Middlesborough geborene James Cook wurde zu einem der berühmtesten Entdecker der britischen Seefahrtsgeschichte.

In der Tat war die Kindheit des jungen James nichts Bemerkenswertes, und nach seiner rudimentären Ausbildung wurde Cook ein Lehrling bei William Sanderson, einem örtlichen Lebensmittelhändler. Nach 18 Monaten Arbeit in der Nähe des geschäftigen Hafens von Staithes spürte James den Ruf der Seefahrt. Sanderson wollte dem jungen Mann nicht im Weg stehen und stellte Cook seinem Freund John Walker vor, einem Reeder aus Whitby, der ihn als Angestellten aufnahmSeemannslehrling.

Cook wohnte im Haus der Familie Walker in Whitby und ging mit den anderen Lehrlingen in der Stadt zur Schule. Cook arbeitete hart und diente schon bald auf einer von Walkers "Katzen", der Freelove. Katzen waren robuste Schiffe, die in Whitby gebaut wurden, um Kohle die Küste hinunter nach London zu bringen. Cook lernte schnell und etablierte sich schnell als einer der vielversprechendsten Lehrlinge in Walkers Obhut.

1750 endete Cooks Lehrzeit bei den Walkers, obwohl er weiterhin als Seemann für sie arbeitete. Wie immer bei Cook dauerte es nicht lange, bis er befördert wurde, und 1755 wurde ihm das Kommando über die Friendship angeboten, ein Schiff, mit dem er vertraut war. Für viele wäre dies die Verwirklichung eines Ehrgeizes gewesen, und sie hätten die Chance mit beiden Händen ergriffen. Cook jedoch wollte mehrEr lehnte das Angebot der Walkers höflich ab und trat in die Royal Navy ein, um seinen Lebensabend bei schlechtem Wetter in Küstengewässern zu verbringen.

Oben: Kapitän Cook im Jahr 1776

Cook wurde an Bord der H.M.S. Eagle versetzt, und im November 1755 erlebte er seinen ersten (wenn auch eher banalen) Einsatz. Das französische Schiff Esperance befand sich in einem schlechten Zustand, als es auf die Eagle und ihr Geschwader traf, und es dauerte nicht lange, bis es in die Knie gezwungen wurde. Zum Unglück für Cook wurde die Esperance während der kurzen Schlacht in Brand gesetzt und konnte nicht gerettet werden, so dass die Briten die Beute nicht erhielten.

Zwei Jahre später wurde Cook auf die größere H.M.S. Pembroke versetzt, und Anfang 1758 stach er in See nach Halifax, Neuschottland. Der Dienst in Nordamerika sollte Cooks Leben bestimmen. Nach der Eroberung von Louisburg Ende 1758 war die Pembroke Teil der Expedition, die mit der Vermessung und Kartierung des Sankt-Lorenz-Stroms beauftragt war, um eine genaue Karte zu erstellen, damit die britischen Schiffe sicher navigieren konnten.durch das Gebiet.

1762 kehrte Cook nach England zurück, wo er Elizabeth Batts heiratete, aus der Ehe gingen sechs Kinder hervor - leider sollte Mrs. Cook sie alle überleben.

Während Cook heiratete, schrieb Admiral Lord Colville an die Admiralität, erwähnte seine "Erfahrung mit Mr. Cooks Genie und Fähigkeiten" und schlug vor, ihn für weitere Kartografiearbeiten zu berücksichtigen. Die Admiralität nahm dies zur Kenntnis und beauftragte Cook 1763 mit der Vermessung der 6.000 Meilen langen Küste Neufundlands.

Nach zwei erfolgreichen Saisons in Neufundland wurde Cook gebeten, den Venustransit 1769 vom Südpazifik aus zu beobachten. Dies war notwendig, um die Entfernungen zwischen Erde und Sonne zu bestimmen, und die Royal Society benötigte Beobachtungen von Punkten auf der ganzen Welt aus. Der zusätzliche Vorteil der Entsendung von Cook in den Südpazifik war, dass er nach der sagenumwobenen Terra Australis suchen konnteIncognita, der große Südkontinent.

Cook erhielt passenderweise ein Schiff für die Reise nach Tahiti und darüber hinaus. Ein drei Jahre alter Handelskollier, die Earl of Pembroke, wurde gekauft, umgerüstet und umbenannt. Die Endeavour sollte eines der berühmtesten Schiffe werden, die jemals in See gestochen sind.

1768 machte sich Cook auf den Weg nach Tahiti, mit Zwischenstopps auf Madeira, Rio de Janeiro und Feuerland. Seine Beobachtung des Venustransits verlief problemlos, und Cook konnte in aller Ruhe auf Entdeckungsreise gehen. Er kartographierte Neuseeland mit erstaunlicher Genauigkeit, wobei ihm nur zwei Fehler unterliefen, bevor er sich auf den Weg zu dem machte, was wir heute als die Ostküste von Australien kennen.

Oben: Kapitän Cook landet in der Botany Bay.

Cook landete in der Botany Bay, südlich des heutigen Sydney, und beanspruchte das Land für Großbritannien. Vier Monate lang kartographierte Cook die Küste und gab ihr den Namen New South Wales. Bis zum 10. Juni ging es gut voran, als die Endeavour auf das Great Barrier Reef auflief. Der Rumpf wurde beschädigt und Cook war gezwungen, an Land zu gehen, um das Schiff zu reparieren. Die Endeavour schaffte es bis zur Mündung eines Flusses, wo sieso lange gestrandet, dass die Siedlung dort als Cooktown bekannt wurde.

Oben: Die HMS Endeavour nach ihrer Beschädigung durch das Great Barrier Reef. Die Inschrift lautet: "Blick auf den Endeavour River an der Küste von Neuholland, wo Kapitän Cook das Schiff an Land gehen ließ, um den Schaden zu beheben, den es am Felsen erlitten hatte".

Am 13. Juli 1771 kehrte die Endeavour schließlich zurück, und Cooks erste Reise war beendet. Doch genau 12 Monate später stach Cook erneut in See, diesmal mit dem Auftrag, weiter nach Süden zu segeln und den schwer fassbaren Großen Südkontinent zu suchen.

Diesmal erhielt Cook zwei "Katzen", die für die Reise ausgerüstet wurden und die Namen Resolution und Adventure erhielten.

Obwohl Cook dem Südkontinent skeptisch gegenüberstand, umsegelte er pflichtbewusst dreimal den Polarkreis, wobei er weiter nach Süden segelte als jeder andere Entdecker zuvor und als erster Mensch sowohl den arktischen als auch den antarktischen Kreis überquerte. 1775 kehrte Cook nach England zurück, ohne dass er für seine drei Jahre auf See etwas anderes vorzuweisen hatte.

Mitte 1776 unternahm Cook mit der Discovery im Schlepptau an Bord der Resolution eine weitere Reise mit dem Ziel, eine schiffbare Passage über die Spitze Nordamerikas zwischen Pazifik und Atlantik zu finden - eine Aufgabe, die ihm letztlich nicht gelang.

Die Reise wurde 1779 zu einem noch größeren Misserfolg, als Cook auf dem Rückweg nach England auf Hawaii anlegte. Die Resolution hatte auf dem Weg dorthin einen Zwischenstopp eingelegt, und die Besatzung war von den Einheimischen relativ gut behandelt worden. Auch hier waren die Polynesier erfreut, Cook zu sehen, und der Handel wurde recht freundschaftlich abgewickelt. Er brach am 4. Februar auf, aber schlechtes Wetter zwang ihn zur Umkehr mit einem gebrochenen Fockmast.

Diesmal waren die Beziehungen nicht so freundschaftlich, und der Diebstahl eines Bootes führte zu einer Auseinandersetzung, bei der Cook tödlich verwundet wurde. Noch heute markiert ein Obelisk die Stelle, an der Cook gestürzt war, und die nur mit kleinen Booten zu erreichen ist. Cook wurde von den Einheimischen feierlich beigesetzt, doch was mit seinem Leichnam geschah, ist unklar. Einige sagen, er sei von den Hawaiianern gegessen worden (die an die Wiederherstellung der Kraft derihre Feinde zu essen), andere sagen, dass er verbrannt wurde.

Oben: Cooks Tod auf Hawaii, 1779.

Was auch immer mit seinem Körper geschehen ist, Cooks Vermächtnis ist weitreichend. Städte auf der ganzen Welt haben seinen Namen angenommen, und die NASA hat ihre Shuttles nach seinen Schiffen benannt. Er erweiterte das britische Empire, knüpfte Verbindungen zwischen Nationen, und heute treibt allein sein Name die Wirtschaft an.