James Cook blev født i Marton, nær Middlesborough, og blev en af de mest berømte opdagelsesrejsende i britisk søfartshistorie.

Den unge James' barndom var faktisk ikke noget særligt, og efter sin rudimentære uddannelse kom Cook i lære hos William Sanderson, en lokal købmand. Efter 18 måneders arbejde ved Staithes' travle havn følte James, at havet kaldte. Sanderson - der ikke ville stå i vejen for den unge mand - introducerede Cook for sin ven, John Walker, en skibsreder fra Whitby, som tog ham ind somSømandslærling.

Cook boede i familien Walkers hus i Whitby og gik i skole med de andre lærlinge i byen. Cook arbejdede hårdt og kom snart til at tjene på en af Walkers "katte", Freelove. Katte var hårdføre skibe, som blev bygget i Whitby til at sejle kul ned ad kysten til London. Cook lærte hurtigt og etablerede sig hurtigt som en af de mest lovende lærlinge i Walkers varetægt.

I 1750 sluttede Cooks læretid hos Walkers, selvom han fortsatte med at arbejde for dem som sømand. Som altid med Cook varede det ikke længe, før han blev forfremmet, og i 1755 blev han tilbudt kommandoen over Friendship, en kat, han var fortrolig med. For mange ville dette have været realiseringen af en ambition, og de ville have grebet chancen med begge hænder. Cook ønskede imidlertid mereend at bruge sine sidste år på at sejle i kystnære farvande i dårligt vejr, så han takkede pænt nej til Walkers' tilbud og gik ind i Royal Navy.

Ovenfor: Kaptajn Cook i 1776

Cook blev placeret om bord på H.M.S. Eagle, og i november 1755 oplevede han sin første (om end ret banale) aktion. Det franske skib, Esperance, var i dårlig form, før det mødte Eagle og hendes eskadre, og det tog ikke lang tid, før det blev banket til underkastelse. Desværre for Cook blev Esperance antændt under det korte slag og kunne ikke reddes, hvilket betød, at briterne mistede prisen.

To år senere blev Cook udstationeret på det større H.M.S. Pembroke, og i begyndelsen af 1758 sejlede han til Halifax, Nova Scotia. Tjenesten i Nordamerika skulle vise sig at gøre Cook til den, han blev. Efter erobringen af Louisburg i slutningen af 1758 var Pembroke en del af den ekspedition, der havde til opgave at opmåle og kortlægge St. Lawrence-floden for at skabe et nøjagtigt søkort, så britiske skibe kunne navigere sikkert.gennem området.

I 1762 var Cook tilbage i England, hvor han giftede sig med Elizabeth Batts. Ægteskabet producerede seks børn - men desværre skulle fru Cook overleve dem alle.

Mens Cook giftede sig, skrev admiral Lord Colville til Admiralitetet og nævnte sin "erfaring med Mr Cooks geni og kapacitet" og foreslog, at han blev taget i betragtning til mere kartografi. Admiralitetet tog det til sig, og i 1763 fik Cook til opgave at opmåle Newfoundlands 6.000 sømil lange kyst.

Efter to succesfulde sæsoner i Newfoundland blev Cook bedt om at observere Venuspassagen i 1769 fra det sydlige Stillehav. Det var nødvendigt for at bestemme afstanden mellem Jorden og Solen, og Royal Society havde brug for observationer fra punkter over hele kloden. Den ekstra fordel ved at sende Cook til det sydlige Stillehav var, at han kunne søge efter den sagnomspundne Terra AustralisIncognita, det store sydlige kontinent.

Cook fik meget passende et skib til at sejle til Tahiti og videre. En tre år gammel handelsskib, Earl of Pembroke, blev købt, ombygget og omdøbt. Endeavour skulle blive et af de mest berømte skibe, der nogensinde er stævnet ud på havet.

I 1768 satte Cook kursen mod Tahiti med korte stop på Madeira, Rio de Janeiro og Ildlandet. Hans observation af Venuspassagen forløb uden problemer, og Cook kunne udforske i ro og mag. Han kortlagde New Zealand med forbløffende nøjagtighed og lavede kun to fejl, før han fortsatte til det, vi i dag kender som Australiens østkyst.

Ovenfor: Kaptajn Cook går i land ved Botany Bay.

Cook gik i land i Botany Bay, lige syd for det nuværende Sydney, og gjorde krav på landet for Storbritannien. I yderligere fire måneder kortlagde Cook kysten og navngav den New South Wales. Det gik let indtil den 10. juni, hvor Endeavour ramte Great Barrier Reef. Skroget blev gennemhullet, og Cook blev tvunget til at søge mod land for at reparere skibet. Endeavour nåede frem til mundingen af en flod, hvor hun blevstrandede så længe, at bebyggelsen blev kendt som Cooktown.

Ovenfor: HMS Endeavour efter at være blevet beskadiget af Great Barrier Reef. Indskriften lyder "View of Endeavour River on the coast of New Holland, where Captain Cook had the ship land on shore in order to repair the damage which she received on the rock".

Den 13. juli 1771 vendte Endeavour endelig tilbage, og Cooks første rejse var slut. Men præcis 12 måneder senere satte Cook atter sejl, denne gang med den opgave at sejle længere sydpå og lede efter det undvigende Great Southern Continent.

Denne gang fik Cook to "katte" med sig. Skibene blev udstyret til rejsen og fik navnene Resolution og Adventure.

Selv om Cook var skeptisk over for det sydlige kontinent, foretog han pligtskyldigt tre runder af den antarktiske cirkel, hvor han sejlede længere sydpå, end nogen opdagelsesrejsende før havde gjort, og blev den første mand, der krydsede både den arktiske og den antarktiske cirkel. Cook vendte tilbage til England i 1775 uden meget andet at vise frem efter sine tre år på havet.

I midten af 1776 var Cook på endnu en rejse, igen om bord på Resolution, med Discovery på slæb. Målet var at finde en sejlbar passage over toppen af Nordamerika mellem Stillehavet og Atlanterhavet - en opgave, som han i sidste ende ikke havde held med.

Rejsen blev en endnu større fiasko i 1779, da Cook anløb Hawaii på vej tilbage til England. Resolution havde gjort holdt der undervejs, og besætningen var blevet behandlet relativt godt af de lokale. Polynesierne var igen glade for at se Cook, og handelen foregik i al venskabelighed. Han tog af sted den 4. februar, men dårligt vejr tvang ham til at vende om med en ødelagt fokkemast.

Denne gang var forholdet ikke så venligt, og tyveriet af en båd førte til et skænderi. I det efterfølgende skænderi blev Cook dødeligt såret. I dag markerer en obelisk stadig stedet, hvor Cook faldt, og det kan kun nås med små både. Cook fik en ceremoniel begravelse af de lokale, men det er uklart, hvad der skete med hans lig. Nogle siger, at det blev spist af hawaiianerne (som troede på at genvinde styrken afderes fjender ved at spise dem), andre siger, at han blev kremeret.

Ovenfor: Cooks død på Hawaii, 1779.

Uanset hvad der skete med hans krop, er Cooks arv vidtrækkende. Byer over hele verden har taget hans navn, og NASA har opkaldt deres rumfærger efter hans skibe. Han udvidede det britiske imperium, skabte forbindelser mellem nationer, og nu er hans navn alene brændstof for økonomier.