Nascut a Marton, prop de Middlesborough, James Cook es convertiria en un dels exploradors més famosos de la història marítima britànica.

De fet, la infància del jove James no va ser gens remarcable, i després de la seva educació rudimentària, Cook es va convertir en aprenent de William Sanderson, un botiguer de queviures local. Després de 18 mesos treballant al costat del concorregut port de Staithes, James va sentir la crida del mar. Sanderson –no volia interposar-se en el camí del jove– va presentar Cook al seu amic, John Walker, un armador de Whitby, que el va acceptar com a aprenent de marí.

Cook vivia a la casa de la família Walker a Whitby i va anar a l'escola amb els altres aprenents de la ciutat. Cook va treballar dur i aviat va servir a un dels "gats" de Walkers, el Freelove. Els gats eren vaixells resistents, construïts a Whitby per portar carbó a la costa fins a Londres. Cook era un aprenent ràpid i es va consolidar ràpidament com un dels aprenents més prometedors a càrrec dels Walkers.

El 1750, va acabar l'aprenentatge de Cook amb els Walkers, tot i que va continuar treballant per a ells com a mariner. Com sempre amb Cook, no va passar gaire abans de ser ascendit, i el 1755 se li va oferir el comandament de l'Amistat, un gat que coneixia. Per a molts, això hauria estat la realització d'una ambició i haurien aprofitat l'oportunitat amb les dues mans. Cook, però, volia més que passar els anys que li quedaven navegantaigües costaneres amb mal temps, així que va rebutjar educadament l'oferta dels Walkers i es va unir a la Royal Navy.

A dalt: Capità Cook el 1776

El cuiner va ser col·locat a bord de l'H.M.S. Àguila, i el novembre de 1755 va veure la seva primera acció (encara que més aviat mundana). El vaixell francès, l'Esperance, estava en mal estat abans de trobar-se amb l'Àguila i el seu esquadró, i no va trigar gaire abans que es va sotmetre. Malauradament per a Cook, l'Esperance va ser incendiat durant la curta batalla i no es va poder salvar, negant així als britànics el premi.

Dos anys més tard, Cook va ser destinat a l'H.M.S. Pembroke, i a principis de 1758 va salpar cap a Halifax, Nova Escòcia. El servei a Amèrica del Nord va resultar ser la creació de Cook. Després de la captura de Louisburg a finals de 1758, el Pembroke va formar part de l'expedició encarregada d'estudiar i cartografiar el riu Sant Llorenç per crear una carta precisa, permetent així als vaixells britànics navegar amb seguretat per la zona.

En 1762 Cook va tornar a Anglaterra, on es va casar amb Elizabeth Batts. El matrimoni va produir sis fills, tot i que, malauradament, la senyora Cook havia de sobreviure a tots ells.

Mentre Cook es casava, l'almirall Lord Colville estava escrivint a l'Almirallat, esmentant la seva "experiència del geni i la capacitat del senyor Cook". i suggerint que es consideri per a més cartografia. L'Almirallat es va adonar i el 1763 se li va encarregar a Cookexamina les 6.000 milles de costa de Terranova.

Després de dues temporades d'èxit a Terranova, se li va demanar a Cook que observes el trànsit de Venus el 1769 des del Pacífic Sud. Això era necessari per determinar les distàncies entre la Terra i el Sol, i la Royal Society necessitava que es fessin observacions des de punts de tot el món. L'avantatge afegit d'enviar a Cook al Pacífic Sud va ser que podia buscar la llegendària Terra Australis Incognita, el Gran Continent Sud.

Cook va rebre, adequadament, un vaixell per portar a Tahití i més enllà. El comte de Pembroke va ser comprat, equipat i rebatejat amb un mercader de tres anys d'edat. L'Endeavour s'havia de convertir en un dels vaixells més famosos que s'hagin fet mai a la mar.

El 1768 Cook va partir cap a Tahití, fent una breu parada a Madeira, Rio de Janeiro i Terra del Foc. La seva observació del trànsit de Venus va anar sense cap problema, i Cook va poder explorar-la al seu gust. Va traçar Nova Zelanda amb una precisió sorprenent, fent només dos errors, abans de passar al que ara sabem que és la costa oriental d'Austràlia.

A dalt: Capità. Cook va desembarcar a Botany Bay.

Cook va aterrar a Botany Bay, just al sud de l'actual Sydney i va reclamar la terra per a Gran Bretanya. Durant quatre mesos més, Cook va traçar la costa i la va anomenar Nova Gal·les del Sud. Va ser fàcil fins al 10 de juny, quan l'Endeavour va colpejar el GranBarrera de Corall. El casc va ser forat i Cook es va veure obligat a anar a terra per reparar el vaixell. L'Endeavour va arribar a la desembocadura d'un riu, on va estar varada durant tant de temps que l'assentament allà es va conèixer com a Cooktown.

A dalt: L'HMS Endeavour després de danyat per la Gran Barrera de Corall. La inscripció diu “Vista del riu Endeavour a la costa de Nova Holanda, on el capità Cook va fer desembarcar el vaixell a la costa per tal de reparar els danys que va rebre a la roca”.

El dia 13. El juliol de 1771, finalment va tornar l'Endeavour i el primer viatge de Cook va acabar. No obstant això, va ser exactament 12 mesos després que Cook va tornar a navegar, aquesta vegada amb l'encàrrec de navegar més al sud i buscar l'esquivós Gran Continent Sud.

Aquesta vegada, Cook va rebre dos "gats". Els vaixells van ser equipats per al viatge i es van anomenar Resolution and Adventure.

Tot i que Cook era un escèptic pel que fa al continent austral, va fer de manera diligent tres escombrades del cercle antàrtic, en el curs de les quals va navegar més enllà. cap al sud que qualsevol explorador havia navegat abans i es va convertir en el primer home a creuar tant el cercle àrtic com el cercle antàrtic. Cook va tornar a Anglaterra el 1775 amb poca cosa més per mostrar durant els seus tres anys al mar.

A mitjans de 1776, Cook estava en un altre viatge, de nou a bord de la Resolution, amb el Discovery a remolc. L'objectiu era trobar un pas navegablea través de la part superior d'Amèrica del Nord entre el Pacífic i l'Atlàntic, una tasca en la qual finalment no va tenir èxit.

El viatge es va convertir en un fracàs encara més gran el 1779, quan Cook va trucar a Hawaii en el camí de tornada a Anglaterra. . La resolució s'havia aturat allà durant el camí, i la tripulació havia estat relativament bé tractada pels locals. Una vegada més, els polinesis es van alegrar de veure Cook i el comerç es va dur a terme de manera bastant amistosa. Va marxar el 4 de febrer, però el mal temps el va obligar a tornar enrere amb un pal trencat.

Aquesta vegada les relacions no van ser tan amables, i el robatori d'una barca va provocar un altercat. A la fila següent, Cook va resultar ferit de mort. Avui dia, un obelisc encara marca el lloc on va caure Cook, només accessible amb petites embarcacions. Cook va rebre un funeral cerimonial pels habitants, tot i que no està clar què va passar amb el seu cos. Alguns diuen que el van menjar els hawaians (que creien en recuperar la força dels seus enemics menjant-los), altres diuen que va ser incinerat.

A dalt: La mort de Cook a Hawaii, 1779.

Sigui el que hagi passat amb el seu cos, el llegat de Cook és de gran abast. Les ciutats d'arreu del món han pres el seu nom i la NASA va batejar les seves llançadores amb els seus vaixells. Va expandir l'Imperi Britànic, va forjar vincles entre nacions i ara només el seu nom alimenta les economies.