James Cook sa narodil v Martone neďaleko Middlesborough a neskôr sa stal jedným z najslávnejších objaviteľov v britskej námornej histórii.

Detstvo mladého Jamesa nebolo ničím výnimočné a po základnom vzdelaní sa Cook stal učňom u Williama Sandersona, miestneho obchodníka s potravinami. Po 18 mesiacoch práce v rušnom prístave Staithes pocítil James volanie mora. Sanderson - nechcel stáť mladému mužovi v ceste - predstavil Cooka svojmu priateľovi Johnovi Walkerovi, majiteľovi lode z Whitby, ktorý ho prijal akonámornícky učeň.

Cook býval v dome Walkerovcov vo Whitby a chodil do školy s ostatnými učňami v meste. Cook tvrdo pracoval a čoskoro začal slúžiť na jednej z Walkerových "mačiek", Freelove. Mačky boli odolné lode, ktoré sa stavali vo Whitby na prepravu uhlia po pobreží do Londýna. Cook sa rýchlo učil a rýchlo sa stal jedným z najsľubnejších učňov vo Walkerovej starostlivosti.

V roku 1750 sa Cookovo učňovské obdobie u Walkerovcov skončilo, hoci pre nich naďalej pracoval ako námorník. Ako to už u Cooka býva, netrvalo dlho a bol povýšený a v roku 1755 mu bolo ponúknuté velenie na lodi Friendship, ktorá mu bola dobre známa. Pre mnohých by to bolo naplnenie ambícií a chopili by sa tejto šance oboma rukami. Cook však chcel viacako stráviť zvyšné roky plavbou v pobrežných vodách za zlého počasia, preto zdvorilo odmietol ponuku Walkerovcov a vstúpil do Kráľovského námorníctva.

Na obrázku hore: Kapitán Cook v roku 1776

Cook bol umiestnený na palubu lode H.M.S. Eagle a v novembri 1755 zažil svoju prvú (aj keď dosť všednú) akciu. Francúzska loď Esperance bola v zlom stave ešte pred stretnutím s Eagle a jej eskadrou a netrvalo dlho, kým bola rozbitá. Bohužiaľ pre Cooka, Esperance bola počas krátkej bitky zapálená a nepodarilo sa ju zachrániť, čím Briti prišli o cenu.

O dva roky neskôr bol Cook vyslaný na väčšiu loď H.M.S. Pembroke a začiatkom roku 1758 vyplával do Halifaxu v Novom Škótsku. Služba v Severnej Amerike sa ukázala byť pre Cooka kľúčová. Po dobytí Louisburgu koncom roku 1758 bol Pembroke súčasťou expedície, ktorej úlohou bolo preskúmať a zmapovať rieku Svätého Vavrinca, aby sa vytvorila presná mapa, ktorá by umožnila britským lodiam bezpečnú plavbu.v tejto oblasti.

V roku 1762 sa Cook vrátil do Anglicka, kde sa oženil s Elizabeth Battsovou. Z manželstva sa narodilo šesť detí - pani Cooková ich však, žiaľ, všetky prežila.

Kým sa Cook ženil, admirál lord Colville písal admiralite, spomínal svoje "skúsenosti s genialitou a schopnosťami pána Cooka" a navrhoval, aby sa o ňom uvažovalo pri ďalšej kartografickej práci. Admiralita to vzala na vedomie a v roku 1763 bol Cook poverený preskúmať 6 000 míľ dlhé pobrežie Newfoundlandu.

Po dvoch úspešných sezónach v Newfoundlande bol Cook požiadaný, aby pozoroval prechod Venuše v roku 1769 z južného Pacifiku. Bolo to potrebné na určenie vzdialeností medzi Zemou a Slnkom a Kráľovská spoločnosť potrebovala, aby sa pozorovania vykonávali z rôznych miest na zemeguli. Výhodou vyslania Cooka do južného Pacifiku bolo aj to, že mohol hľadať legendárnu Terra AustralisIncognita, Veľký južný kontinent.

Cook dostal vhodnú loď na plavbu na Tahiti a ďalej. 3 roky stará obchodná loď Earl of Pembroke bola zakúpená, prestavaná a premenovaná. Endeavour sa mala stať jednou z najslávnejších lodí, ktoré kedy vyplávali na more.

V roku 1768 sa Cook vydal na cestu na Tahiti, krátko sa zastavil na Madeire, v Riu de Janeiro a na Ohňovej zemi. Pozorovanie prechodu Venuše prebehlo bez problémov a Cook mohol skúmať vo voľnom čase. Nový Zéland zmapoval s úžasnou presnosťou, pričom urobil len dve chyby, a potom sa presunul na východné pobrežie Austrálie, ktoré dnes poznáme.

Hore: Kapitán Cook pristáva v Botany Bay.

Cook sa vylodil v Botany Bay, južne od dnešného Sydney, a vyhlásil túto krajinu za britskú. Ďalšie štyri mesiace Cook mapoval pobrežie a pomenoval ho Nový Južný Wales. Až do 10. júna, keď Endeavour narazil na Veľký bariérový útes, to išlo ľahko. Trup lode sa prepadol a Cook bol nútený vyraziť na pevninu, aby loď opravil. Endeavour sa dostal k ústiu rieky, kde bolna pláži tak dlho, že sa tamojšia osada stala známou ako Cooktown.

Na obrázku hore: HMS Endeavour po poškodení na Veľkom bariérovom útese. Nápis znie: "Pohľad na rieku Endeavour na pobreží Nového Holandska, kde kapitán Cook nechal loď pristáť na brehu, aby opravil poškodenie, ktoré dostala na skale".

13. júla 1771 sa loď Endeavour konečne vrátila a Cookova prvá plavba sa skončila. Presne o 12 mesiacov neskôr však Cook vyplával opäť, tentoraz s úlohou plaviť sa ďalej na juh a hľadať nepolapiteľný Veľký južný kontinent.

Tentoraz dostal Cook dve "mačky". Lode boli vybavené na cestu a pomenované Resolution a Adventure.

Hoci bol Cook v otázke južného kontinentu skeptik, trikrát oboplával antarktický kruh, počas ktorých sa dostal ďalej na juh ako ktorýkoľvek iný objaviteľ a stal sa prvým človekom, ktorý preplával polárny aj antarktický kruh. Cook sa vrátil do Anglicka v roku 1775 a za tri roky strávené na mori mu toho veľa nezostalo.

V polovici roku 1776 sa Cook vydal na ďalšiu plavbu, opäť na palube lode Resolution s Discoveryom v závese. Cieľom bolo nájsť plavebnú cestu cez vrchol Severnej Ameriky medzi Tichým oceánom a Atlantikom, čo sa mu nakoniec nepodarilo.

Ešte väčším neúspechom sa plavba stala v roku 1779, keď sa Cook na ceste späť do Anglicka zastavil na Havaji. Na ceste sa tam zastavila loď Resolution a miestni obyvatelia sa k posádke správali relatívne dobre. Polynézania opäť radi videli Cooka a obchod prebiehal pomerne priateľsky. 4. februára odplával, ale zlé počasie ho prinútilo vrátiť sa so zlomeným predným sťažňom.

Tentoraz vzťahy neboli také priateľské a krádež lode viedla k hádke. V následnej hádke bol Cook smrteľne zranený. Miesto, kde Cook padol, dodnes označuje obelisk, ku ktorému sa dá dostať len na malých člnoch. Miestni obyvatelia Cookovi vystrojili slávnostný pohreb, hoci nie je jasné, čo sa stalo s jeho telom. Niektorí tvrdia, že ho zjedli Havajčania (ktorí verili v obnovenie silysvojich nepriateľov tým, že ich zjedol), iní hovoria, že bol spopolnený.

Na obrázku hore: Cookova smrť na Havaji, 1779.

Nech už sa s jeho telom stalo čokoľvek, Cookov odkaz je ďalekosiahly. Mestá po celom svete prevzali jeho meno a NASA pomenovala svoje raketoplány po jeho lodiach. Rozšíril Britské impérium, vytvoril spojenia medzi národmi a dnes už len jeho meno poháňa ekonomiky.