Lahir di Marton, dekat Middlesborough, James Cook kelak menjadi salah satu penjelajah paling terkenal dalam sejarah maritim Inggris.

Masa kecil James muda memang tidak ada yang luar biasa, dan setelah pendidikannya yang belum sempurna, Cook menjadi pekerja magang pada William Sanderson, seorang pedagang bahan makanan lokal. Setelah 18 bulan bekerja di samping pelabuhan Staithes yang sibuk, James merasakan panggilan laut. Sanderson - tidak ingin menghalangi anak muda itu - memperkenalkan Cook kepada temannya, John Walker, pemilik kapal dari Whitby, yang kemudian membawanya sebagai anak buah kapal (ABK).pelaut magang.

Cook tinggal di rumah keluarga Walker di Whitby dan bersekolah dengan para pekerja magang lainnya di kota tersebut. Cook bekerja keras, dan segera bertugas di salah satu "kucing" milik Walker, yaitu Freelove. Kucing adalah kapal yang tangguh, dibuat di Whitby untuk mengangkut batu bara menyusuri pesisir menuju London. Cook adalah seorang pembelajar yang cepat dan dengan cepat membuktikan dirinya sebagai salah satu pekerja magang yang paling menjanjikan di Walker.

Pada tahun 1750, masa magang Cook di Walkers berakhir, meskipun ia tetap bekerja untuk mereka sebagai pelaut. Seperti biasa dengan Cook, tidak lama kemudian ia dipromosikan, dan pada tahun 1755, ia ditawari menjadi komandan Persahabatan, seekor kucing yang sangat dikenalnya. Bagi banyak orang, ini adalah perwujudan dari sebuah ambisi dan mereka akan meraih kesempatan itu dengan kedua tangan mereka. Akan tetapi, Cook menginginkan lebih.Daripada menghabiskan sisa umurnya berlayar di perairan pesisir dalam cuaca buruk, dia dengan sopan menolak tawaran Walkers dan bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan.

Atas: Kapten Cook pada tahun 1776

Cook ditempatkan di kapal H.M.S. Eagle, dan pada bulan November 1755 ia melihat aksi pertamanya (meskipun agak biasa). Kapal Prancis, Esperance, berada dalam kondisi yang buruk sebelum bertemu dengan Eagle dan skuadronnya, dan tidak butuh waktu lama sebelum ia babak belur takluk. Sayangnya bagi Cook, Esperance terbakar selama pertempuran singkat dan tidak dapat diselamatkan, sehingga membuat Inggris tidak mendapatkan hadiah.

Dua tahun kemudian, Cook ditempatkan di kapal yang lebih besar, H.M.S. Pembroke, dan pada awal 1758 ia berlayar ke Halifax, Nova Scotia. Pelayanan di Amerika Utara terbukti telah membentuk Cook. Setelah merebut Louisburg pada akhir 1758, Pembroke menjadi bagian dari ekspedisi yang ditugaskan untuk mensurvei dan memetakan Sungai St. Lawrence untuk membuat bagan yang akurat, sehingga memungkinkan kapal-kapal Inggris bernavigasi dengan aman.melalui area tersebut.

Pada tahun 1762, Cook kembali ke Inggris, di mana ia menikahi Elizabeth Batts. Pernikahan tersebut menghasilkan enam anak - meskipun, sayangnya, Ny. Cook tidak dapat bertahan hidup lebih lama dari mereka semua.

Ketika Cook menikah, Laksamana Lord Colville menulis surat kepada Admiralty, menyebutkan "pengalamannya tentang kejeniusan dan kapasitas Tuan Cook" dan menyarankan agar dia dipertimbangkan untuk lebih banyak melakukan kartografi. Admiralty memperhatikannya dan pada tahun 1763 Cook diinstruksikan untuk mensurvei pesisir pantai Newfoundland sepanjang 6.000 mil.

Setelah dua musim yang sukses di Newfoundland, Cook diminta untuk mengamati transit Venus tahun 1769 dari Pasifik Selatan. Hal ini diperlukan untuk menentukan jarak antara Bumi dan Matahari, dan Royal Society membutuhkan pengamatan yang dilakukan dari berbagai tempat di seluruh dunia. Manfaat tambahan dengan mengirim Cook ke Pasifik Selatan adalah ia dapat mencari Terra Australis yang terkenal.Incognita, Benua Selatan yang Agung.

Cook, dengan tepat, diberi sebuah kapal untuk dibawa ke Tahiti dan sekitarnya. Sebuah kapal dagang yang sudah berumur tiga tahun, Earl of Pembroke, dibeli, dipasang ulang, dan diganti namanya. Endeavour kemudian menjadi salah satu kapal paling terkenal yang pernah melaut.

Pada tahun 1768, Cook berangkat ke Tahiti, singgah sebentar di Madeira, Rio de Janeiro, dan Tierra del Fuego. Pengamatannya terhadap transit Venus berjalan tanpa hambatan, dan Cook dapat menjelajah sesuka hatinya. Dia memetakan Selandia Baru dengan akurasi yang mengagumkan, hanya membuat dua kesalahan, sebelum pindah ke tempat yang sekarang kita kenal sebagai pantai timur Australia.

Atas: Kapten Cook mendarat di Botany Bay.

Cook mendarat di Botany Bay, tepat di selatan Sydney modern dan mengklaim tanah itu untuk Inggris. Selama empat bulan, Cook memetakan pesisir pantai dan menamainya New South Wales. Perjalanan berjalan lancar hingga tanggal 10 Juni, saat Endeavour menabrak Great Barrier Reef. Lambung kapal berlubang dan Cook dipaksa menuju daratan untuk memperbaiki kapal. Endeavour berhasil mencapai muara sungai, tempat diabegitu lama, pemukiman di sana dikenal sebagai Cooktown.

Atas: HMS Endeavour setelah mengalami kerusakan di Great Barrier Reef. Prasasti ini bertuliskan "Pemandangan Sungai Endeavour di pesisir New Holland, tempat Kapten Cook menyuruh kapal mendarat di pantai untuk memperbaiki kerusakan yang dialaminya di batu karang".

Pada tanggal 13 Juli 1771, Endeavour akhirnya kembali, dan pelayaran pertama Cook pun berakhir. Namun, tepat 12 bulan kemudian, Cook kembali berlayar, kali ini dengan tugas berlayar lebih jauh ke selatan dan mencari Benua Selatan yang sulit dipahami.

Kali ini, Cook diberi dua "kucing". Kapal-kapal tersebut disiapkan untuk pelayaran dan diberi nama Resolution dan Adventure.

Meskipun Cook adalah seorang yang skeptis terhadap Benua Selatan, ia dengan patuh melakukan tiga kali penyisiran Lingkaran Antartika, yang mana ia berlayar lebih jauh ke selatan daripada penjelajah mana pun yang pernah berlayar sebelumnya dan menjadi orang pertama yang menyeberangi Lingkaran Kutub Utara dan Lingkaran Antartika. Cook kembali ke Inggris pada tahun 1775 dengan hanya membawa sedikit hasil dari tiga tahun melaut.

Pada pertengahan tahun 1776, Cook kembali melakukan pelayaran, lagi-lagi dengan kapal Resolution, dengan Discovery di belakangnya. Tujuannya adalah untuk menemukan jalur yang dapat dilayari melintasi bagian atas Amerika Utara antara Pasifik dan Atlantik - sebuah tugas yang pada akhirnya tidak berhasil.

Pelayaran ini menjadi kegagalan yang lebih besar lagi pada tahun 1779, ketika Cook singgah di Hawaii dalam perjalanan kembali ke Inggris. Resolusi telah berhenti di sana dalam perjalanan, dan kru kapal diperlakukan dengan relatif baik oleh penduduk setempat. Sekali lagi, orang-orang Polinesia senang melihat Cook dan perdagangan dilakukan dengan cukup bersahabat. Dia berangkat pada tanggal 4 Februari, tetapi cuaca buruk memaksanya untuk kembali dengan tiang layar yang patah.

Kali ini hubungan tidak begitu bersahabat, dan pencurian perahu menyebabkan pertengkaran. Dalam pertengkaran berikutnya, Cook terluka parah. Saat ini sebuah obelisk masih menandai tempat di mana Cook jatuh, yang hanya dapat dijangkau dengan perahu kecil. Cook diberi pemakaman seremonial oleh penduduk setempat, meskipun apa yang terjadi pada tubuhnya tidak jelas. Beberapa orang mengatakan bahwa ia dimakan oleh orang Hawaii (yang percaya untuk memulihkan kekuatanmusuh-musuh mereka dengan memakannya), ada juga yang mengatakan bahwa ia dikremasi.

Atas: Kematian Cook di Hawaii, 1779.

Apapun yang terjadi pada tubuhnya, warisan Cook sangat luas. Kota-kota di seluruh dunia menggunakan namanya dan NASA menamai pesawatnya dengan nama kapal-kapalnya. Dia memperluas Kerajaan Inggris, menjalin hubungan antar negara, dan sekarang namanya saja sudah menjadi bahan bakar ekonomi.