Рођен у Мартону, близу Мидлсбороа, Џејмс Кук ће постати један од најпознатијих истраживача у британској поморској историји.

Заиста, детињство младог Џејмса није било ништа посебно, а након његовог основног образовања, Кук је постао шегрт Вилијаму Сандерсону, локалном продавачу. Након 18 месеци рада поред Стаитхесове прометне луке, Џејмс је осетио позив мора. Сандерсон је – не желећи да стане младићу на пут – упознао Кука са својим пријатељем Џоном Вокером, власником брода из Витбија, који га је узео за поморског шегрта.

Кук је живео у породичној кући Вокера у Витбија и ишао у школу са осталим шегртима у граду. Кук је напорно радио и убрзо је служио за једну од Вокерсових „мачака“, Фреелове. Мачке су биле издржљиви бродови, изграђени у Витбију за превоз угља низ обалу до Лондона. Кук је брзо учио и брзо се етаблирао као један од најперспективнијих шегрта у бризи Вокера.

Године 1750. Куково шегртовање код Вокерса је окончано, иако је наставио да ради за њих као поморац. Као и увек са Куком, није прошло много пре него што је унапређен, а 1755. му је понуђена команда Пријатељства, мачке која му је била позната. За многе би ово било остварење амбиције и шансу би ухватили обема рукама. Кук је, међутим, желео више од тога да своје преостале године проведе пловећиприобалне воде по лошем времену, па је љубазно одбио понуду Шетача и придружио се Краљевској морнарици.

Горе: Капетан Кук 1776.

Кувар је стављен на брод Х.М.С. Орао, а у новембру 1755. видео је своју прву (иако прилично свакодневну) акцију. Француски брод Есперанс био је у лошем стању пре него што се сусрео са Орлом и њеном ескадрилом, и није прошло много времена пре него што је претучен да се покори. Нажалост по Кука, Есперанце је запаљен током кратке битке и није могао да буде спашен, чиме је Британцима одузета награда.

Две године касније, Кук је постављен у већу Х.М.С. Пемброке, а почетком 1758. отпловио је за Халифакс, Нова Шкотска. Службу у Северној Америци показао је Кук. Након заузимања Луисбурга крајем 1758. године, Пемброке је био део експедиције која је имала задатак да прегледа и мапира реку Сент Лоренс како би се створила тачна карта, што је омогућило британским бродовима да безбедно плове кроз ову област.

У 1762. Кук се вратио у Енглеску, где се оженио Елизабет Батс. У браку се родило шесторо деце – мада је, нажалост, госпођа Кук требало да их све наџиви.

Док се Кук женио, адмирал Лорд Колвил је писао Адмиралитету, помињући своје „искуство о генијалности и способности господина Кука“ и предлажући да се он разматра за више картографије. Адмиралитет је то приметио и 1763. Куку је наложено даистражи обалу Њуфаундленда дугу 6000 миља.

После две успешне сезоне у Њуфаундленду, Кук је замољен да посматра транзит Венере из јужног Пацифика 1769. године. Ово је било неопходно да би се одредиле удаљености између Земље и Сунца, а Краљевском друштву су била потребна посматрања са тачака широм света. Додатна предност слања Кука у јужни Пацифик била је то што је могао да тражи легендарну Терра Аустралис Инцогнита, Велики јужни континент.

Куку је, прикладно, дат брод за Тахити и даље. Трогодишњи трговачки коллер, гроф од Пемброка, је купљен, поново опремљен и преименован. Ендеавор је требало да постане један од најпознатијих бродова икада испловљених на море.

1768. Кук је кренуо на Тахити, накратко се зауставивши у Мадеири, Рио де Жанеиру и Огњеној земљи. Његово посматрање транзита Венере прошло је без проблема, а Кук је могао да истражује у слободно време. Нацртао је Нови Зеланд са задивљујућом прецизношћу, направивши само две грешке, пре него што је прешао на оно што сада знамо да је источна обала Аустралије.

Изнад: Капетан Кук је слетео у Ботани Беј.

Кук је слетео у Ботани Беј, јужно од данашњег Сиднеја и преузео земљу за Британију. Још четири месеца, Кук је цртао обалу и назвао је Нови Јужни Велс. Било је лако све до 10. јуна, када је Ендеавор погодио ВеликогБарриер Рееф. Труп је био пробушен и Кук је био приморан да иде на копно како би поправио брод. Ендеавор је стигао до ушћа реке, где је тако дуго била на плажи, насеље је постало познато као Цооктовн.

Изнад: ХМС Ендеавор након оштећен Великим коралним гребеном. Натпис гласи „Поглед на реку Ендевор на обали Нове Холандије, где је капетан Кук дао да брод слети на обалу како би поправио штету коју је задобио на стени“.

13. јула 1771. Ендеавор се коначно вратио, а Куково прво путовање је завршено. Међутим, тачно 12 месеци касније Кук је поново испловио, овог пута са задатком да плови јужније и тражи неухватљиви Велики јужни континент.

Овог пута, Куку су дате две „мачке“. Бродови су били опремљени за путовање и названи Резолуција и авантура.

Иако је Кук био скептик када је у питању јужни континент, он је савесно направио три замаха Антарктичког круга, током којих је пловио даље јужније него што је било који истраживач пловио раније и постао први човек који је прешао и арктички и антарктички круг. Кук се вратио у Енглеску 1775. са још мало шта да покаже за своје три године на мору.

Средином 1776, Кук је био на другом путовању, поново на броду Ресолутион, са Дискаверијем у шлепу. Циљ је био пронаћи пловни пролазпреко врха Северне Америке између Пацифика и Атлантика – задатак у којем је на крају био неуспешан.

Путовање је постало још већи неуспех 1779. године, када је Кук дошао на Хаваје на повратку у Енглеску . Резолуција је ту стала на путу, а мештани су се према посади понашали релативно добро. Још једном, Полинежани су били задовољни што су видели Кука и трговина је обављена прилично пријатељски. Отпутовао је 4. фебруара, али га је лоше време приморало да се врати са поломљеним предњим јарболом.

Овај пут односи нису били тако пријатељски, а крађа чамца довела је до свађе. У сукобу који је уследио, Кук је смртно рањен. Данас обелиск и даље означава место где је Кук пао, до којег се може доћи само малим чамцима. Мештани су Куку приредили свечану сахрану, иако је нејасно шта се десило са његовим телом. Неки кажу да су га јели Хавајци (који су веровали да ће повратити снагу својих непријатеља једући их), други кажу да је кремиран.

Изнад: Кукова смрт на Хавајима, 1779.

Шта год да се догодило његовом телу, Куково наслеђе је далекосежно. Градови широм света узели су његово име, а НАСА је своје шатлове назвала по његовим бродовима. Он је проширио Британску империју, успоставио везе између нација, а сада само његово име покреће економије.