Fæddur í Marton, nálægt Middlesborough, myndi James Cook halda áfram að verða einn frægasti landkönnuður í breskri sjósögu.

Reyndar var æska ungs James ekkert merkileg og eftir grunnmenntun hans, Cook varð lærlingur hjá William Sanderson, matvöruverslun á staðnum. Eftir 18 mánuði að vinna við hliðina á annasamri höfn Staithes fann James fyrir köllun hafsins. Sanderson – sem vildi ekki standa í vegi fyrir unga manninum – kynnti Cook fyrir vini sínum, John Walker, útgerðarmanni frá Whitby, sem tók hann að sér sem lærlingur í sjómennsku.

Cook bjó í húsi Walker fjölskyldunnar í Whitby og fór í skóla með hinum lærlingunum í bænum. Cook vann hörðum höndum og þjónaði fljótlega á einum af „ketti Walkers“, Freelove. Kettir voru harðgerð skip, smíðuð í Whitby til að flytja kol niður með ströndinni til London. Cook var fljótur að læra og festi sig fljótt í sessi sem einn efnilegasti lærlingurinn í umsjá Walkers.

Árið 1750 lauk námi Cook hjá Walkers, þó að hann hafi haldið áfram að vinna hjá þeim sem sjómaður. Eins og alltaf með Cook, leið ekki á löngu þar til hann var hækkaður í embætti og árið 1755 var honum boðið að stjórna Friendship, kött sem hann þekkti. Fyrir marga hefði þetta verið metnaður að veruleika og þeir hefðu gripið tækifærið báðum höndum. Cook vildi hins vegar meira en að eyða þeim árum sem eftir voru í að sigla innstrandsjó í slæmu veðri, svo hann hafnaði tilboði Walkers kurteislega og gekk til liðs við Royal Navy.

Above: Captain Cook árið 1776

Cook var settur um borð í H.M.S. Eagle, og í nóvember 1755 sá hann fyrstu (að vísu frekar hversdagslega) aðgerð sína. Franska skipið, Esperance, var í lélegu formi áður en það hitti Örninn og sveit hennar, og það leið ekki á löngu þar til hún var undirgefin. Því miður fyrir Cook var kveikt í Esperance í stutta bardaganum og ekki var hægt að bjarga því og því neitaði Bretum um verðlaunin.

Tveimur árum síðar var Cook settur á stærri H.M.S. Pembroke, og snemma árs 1758 sigldi hann til Halifax, Nova Scotia. Þjónusta í Norður-Ameríku reyndist vera gerð Cook. Eftir handtöku Louisburg síðla árs 1758 var Pembroke hluti af leiðangrinum sem var falið að kanna og kortleggja St. Lawrence ána til að búa til nákvæmt kort og gera þannig breskum skipum kleift að sigla á öruggan hátt um svæðið.

Í 1762 Cook var aftur til Englands, þar sem hann giftist Elizabeth Batts. Hjónabandið fæddi sex börn – þó því miður átti frú Cook eftir að lifa þau öll.

Á meðan Cook giftist skrifaði Colville lávarður aðmíráll aðmírálinu og minntist á „reynslu sína af snilli og getu Mr Cook“. og lagði til að hann komi til greina fyrir fleiri kortagerð. Aðmíralið tók eftir því og árið 1763 fékk Cook fyrirmæli um þaðrannsaka 6.000 mílna strönd Nýfundnalands.

Eftir tvö farsæl tímabil á Nýfundnalandi var Cook beðinn um að fylgjast með 1769 flutningi Venusar frá Suður-Kyrrahafi. Þetta var nauðsynlegt til að ákvarða fjarlægðir milli jarðar og sólar og Royal Society þurfti að framkvæma athuganir frá stöðum um allan heim. Aukinn ávinningur af því að senda Cook inn í Suður-Kyrrahafið var að hann gat leitað að hinu sögufræga Terra Australis Incognita, Suðurálfunni miklu.

Cook fékk, vel við hæfi, skip til að fara með til Tahítí og víðar. Þriggja ára gamall kaupmaður, jarl af Pembroke, var keyptur, hann settur upp á nýtt og endurnefndur. The Endeavour átti eftir að verða eitt frægasta skip sem nokkru sinni hefur verið lagt á sjó.

Árið 1768 lagði Cook af stað til Tahítí og stoppaði stutt við Madeira, Rio de Janeiro og Tierra del Fuego. Athugun hans á flutningi Venusar gekk áfallalaust og Cook gat kannað í frístundum. Hann kortlagði Nýja Sjáland með ótrúlegri nákvæmni, gerði aðeins tvö mistök, áður en hann hélt áfram til þess sem við vitum nú að er austurströnd Ástralíu.

Above: Captain Cook lenti í Botany Bay.

Cook lenti í Botany Bay, rétt suður af Sydney nútímans og gerði tilkall til landsins fyrir Bretland. Í fjóra mánuði í viðbót lagði Cook ströndina og nefndi hana New South Wales. Það var auðvelt að fara þangað til 10. júní, þegar Endeavour sló á GreatBarrier Reef. Skrokkurinn var holaður og Cook neyddist til að leggja á land til að gera við skipið. The Endeavour komst að mynni árinnar, þar sem hún var á ströndinni svo lengi að byggðin þar varð þekkt sem Cooktown.

Above: The HMS Endeavour after skemmdir af Kóralrifinu mikla. Áletrunin er „Útsýni yfir Endeavour River á strönd New Holland, þar sem Cook skipstjóri lét skipið lenda á landi til að gera við skemmdirnar sem hún hlaut á klettinum“.

Þann 13. Júlí 1771 sneri Endeavour loksins aftur og fyrstu ferð Cooks var lokið. Það var hins vegar réttum 12 mánuðum síðar sem Cook lagði af stað enn og aftur, í þetta skiptið fékk hann það verkefni að sigla lengra suður og leita að hinni óviðráðnu miklu suðurálfu.

Að þessu sinni fékk Cook tvo „ketti“. Skipin voru útbúin fyrir ferðina og kölluð Resolution and Adventure.

Þótt Cook hafi verið efasemdarmaður í Suðurálfu, gerði hann samviskusamlega þrjár ferðir um suðurskautsbauginn og sigldi á þeim tíma lengra. suður en nokkur landkönnuður hafði áður siglt og varð fyrsti maðurinn til að fara yfir bæði heimskautsbaug og suðurheimskautsbaug. Cook sneri aftur til Englands árið 1775 og hafði lítið annað að sjá fyrir þrjú ár sín á sjó.

Um mitt ár 1776 var Cook í annarri ferð, aftur um borð í Resolution, með Discovery í eftirdragi. Markmiðið var að finna siglingaleiðyfir topp Norður-Ameríku milli Kyrrahafs og Atlantshafs – verkefni sem honum tókst ekki að lokum.

Siglingin varð enn meiri misheppnuð árið 1779, þegar Cook kom til Hawaii á leiðinni aftur til Englands. . Þar hafði upplausn stoppað á leiðinni og hafði áhöfnin verið tiltölulega vel meðhöndluð af heimamönnum. Enn og aftur, Pólýnesíumenn voru ánægðir með að sjá Cook og viðskipti fóru fram nokkuð vinsamlega. Hann fór 4. febrúar, en slæmt veður neyddi hann til að snúa við með brotinn frammastur.

Í þetta skiptið voru samskiptin ekki svo vinsamleg og bátsþjófnaður leiddi til átaka. Í röðinni á eftir særðist Cook lífshættulega. Í dag merkir obelisk enn staðinn þar sem Cook féll, aðeins hægt að komast með litlum bátum. Cook fékk hátíðlega jarðarför af heimamönnum, þó ekki sé ljóst hvað varð um lík hans. Sumir segja að það hafi verið borðað af Hawaiibúum (sem trúðu á að endurheimta styrk óvina sinna með því að borða þá), aðrir segja að hann hafi verið brenndur.

Above: Dauði Cooks á Hawaii, 1779.

Hvað sem varð um líkama hans er arfleifð Cooks víðtæk. Bæir um allan heim hafa tekið nafn hans og NASA nefndi skutlur sínar eftir skipum hans. Hann stækkaði breska heimsveldið, myndaði tengsl milli þjóða og nú er nafn hans eitt og sér ýtt undir hagkerfi.