Dilahirkan di Marton, berhampiran Middlesborough, James Cook akan terus menjadi salah seorang penjelajah yang paling terkenal dalam sejarah maritim British.

Sememangnya, zaman kanak-kanak James muda bukanlah sesuatu yang luar biasa, dan mengikuti pendidikan asasnya, Cook menjadi perantis kepada William Sanderson, seorang peniaga runcit tempatan. Selepas 18 bulan bekerja di sebelah pelabuhan Staithes yang sibuk, James merasakan panggilan laut. Sanderson – tidak mahu menghalang lelaki muda itu – memperkenalkan Cook kepada rakannya, John Walker, pemilik kapal dari Whitby, yang mengambilnya sebagai pelatih pelaut.

Cook tinggal di rumah keluarga Walker di Whitby dan pergi ke sekolah dengan perantis lain di bandar itu. Cook bekerja keras, dan tidak lama kemudian berkhidmat pada salah satu "kucing" Walkers, Freelove. Kucing adalah kapal yang tahan lasak, dibina di Whitby untuk membawa arang batu ke pantai ke London. Cook adalah seorang yang cepat belajar dan dengan pantas memantapkan dirinya sebagai salah seorang perantis yang paling menjanjikan dalam jagaan Walkers.

Pada tahun 1750, perantisan Cook dengan Walkers berakhir, walaupun dia terus bekerja untuk mereka sebagai pelaut. Seperti biasa dengan Cook, tidak lama kemudian dia dinaikkan pangkat, dan pada tahun 1755, dia ditawarkan perintah Persahabatan, kucing yang dia kenali. Bagi kebanyakan orang, ini akan menjadi realisasi cita-cita dan mereka akan mengambil peluang dengan kedua-dua tangan. Cook, bagaimanapun, mahu lebih daripada menghabiskan tahun-tahunnya yang tinggal untuk belayarperairan pantai dalam cuaca buruk, jadi dia dengan sopan menolak tawaran Walkers dan menyertai Tentera Laut Diraja.

Atas: Kapten Cook pada 1776

Masak telah diletakkan di atas kapal H.M.S. Eagle, dan pada November 1755 dia melihat aksi pertamanya (walaupun agak biasa). Kapal Perancis, Esperance, berada dalam keadaan buruk sebelum ia bertemu dengan Eagle dan skuadronnya, dan ia tidak mengambil masa lama sebelum dia dipukul untuk menyerah. Malangnya bagi Cook, Esperance telah dibakar semasa pertempuran singkat dan tidak dapat diselamatkan, sekali gus menafikan hadiah British.

Dua tahun kemudian, Cook telah dihantar ke H.M.S yang lebih besar. Pembroke, dan pada awal 1758 dia belayar ke Halifax, Nova Scotia. Perkhidmatan di Amerika Utara terbukti sebagai pembuatan Cook. Selepas penawanan Louisburg pada akhir 1758, Pembroke adalah sebahagian daripada ekspedisi yang ditugaskan untuk mengukur dan memetakan Sungai St. Lawrence untuk mencipta carta yang tepat, sekali gus membolehkan kapal-kapal British berlayar dengan selamat melalui kawasan itu.

Dalam 1762 Cook kembali ke England, di mana dia berkahwin dengan Elizabeth Batts. Perkahwinan itu menghasilkan enam orang anak – namun, malangnya, Puan Cook terpaksa hidup lebih lama daripada mereka semua.

Semasa Cook berkahwin, Laksamana Lord Colville menulis surat kepada Admiralty, menyebut "pengalamannya tentang kepandaian dan keupayaan Encik Cook" dan mencadangkan agar dia dipertimbangkan untuk mendapatkan lebih banyak kartografi. Laksamana mengambil perhatian dan pada tahun 1763 Cook telah diarahkan untukmeninjau pantai Newfoundland sepanjang 6,000 batu.

Selepas dua musim berjaya di Newfoundland, Cook telah diminta untuk memerhatikan transit Venus dari Pasifik Selatan pada 1769. Ini adalah perlu untuk menentukan jarak antara Bumi dan Matahari, dan Royal Society memerlukan pemerhatian untuk dijalankan dari titik-titik di seluruh dunia. Faedah tambahan menghantar Cook ke Pasifik Selatan ialah dia boleh mencari Terra Australis Incognita yang terkenal, Benua Selatan Besar.

Cook, dengan sewajarnya, diberikan sebuah kapal untuk dibawa ke Tahiti dan seterusnya. Kolier saudagar berusia tiga tahun, Earl of Pembroke, telah dibeli, dipasang semula dan dinamakan semula. The Endeavour akan menjadi salah satu kapal paling terkenal yang pernah berlayar.

Pada tahun 1768 Cook bertolak ke Tahiti, singgah sebentar di Madeira, Rio de Janeiro dan Tierra del Fuego. Pemerhatiannya terhadap transit Venus berjalan tanpa halangan, dan Cook dapat meneroka pada masa lapangnya. Dia mencatatkan New Zealand dengan ketepatan yang menakjubkan, hanya membuat dua kesilapan, sebelum beralih ke kawasan yang kini kita kenali sebagai pantai timur Australia.

Atas: Kapten Cook mendarat di Botany Bay.

Cook mendarat di Botany Bay, hanya di selatan Sydney zaman moden dan menuntut tanah itu untuk Britain. Selama empat bulan lagi, Cook mencatat pantai dan menamakannya New South Wales. Ia adalah mudah sehingga 10 Jun, apabila Endeavour melanda GreatTerumbu Karang Penghalang. Badan kapal berlubang dan Cook terpaksa membuat darat untuk membaiki kapal. The Endeavour berjaya sampai ke muara sungai, di mana dia terdampar untuk sekian lama penempatan di sana dikenali sebagai Cooktown.

Atas: The HMS Endeavour selepas dirosakkan oleh Great Barrier Reef. Enskripsi itu berbunyi "Pemandangan Sungai Endeavour di pantai New Holland, di mana Kapten Cook mengarahkan kapal itu mendarat di pantai untuk membaiki kerosakan yang diterimanya di atas batu".

Pada 13hb. Julai 1771 Endeavour akhirnya kembali, dan pelayaran pertama Cook telah berakhir. Bagaimanapun, tepat 12 bulan kemudian, Cook belayar sekali lagi, kali ini ditugaskan untuk belayar lebih jauh ke selatan dan mencari Benua Selatan Besar yang sukar difahami.

Kali ini, Cook diberi dua "kucing". Kapal-kapal itu telah dipasang untuk pelayaran dan dinamakan Resolusi dan Pengembaraan.

Walaupun Cook seorang yang skeptik mengenai Benua Selatan, dia dengan patuh membuat tiga sapuan di Bulatan Antartika, di mana dia belayar lebih jauh. selatan daripada mana-mana penjelajah pernah belayar sebelum ini dan menjadi orang pertama yang menyeberangi Bulatan Artik dan Antartika. Cook kembali ke England pada tahun 1775 dengan sedikit lagi yang perlu ditunjukkan selama tiga tahun di laut.

Menjelang pertengahan 1776, Cook dalam pelayaran lain, sekali lagi menaiki Resolution, dengan Discovery di belakangnya. Tujuannya adalah untuk mencari laluan yang boleh dilayarimerentasi bahagian atas Amerika Utara antara Pasifik dan Atlantik – satu tugas yang akhirnya dia tidak berjaya.

Pelayaran itu menjadi kegagalan yang lebih besar pada tahun 1779, apabila Cook berkunjung ke Hawaii dalam perjalanan pulang ke England . Resolusi telah berhenti di sana dalam perjalanan, dan anak kapal telah dilayan dengan baik oleh penduduk tempatan. Sekali lagi, orang Polinesia gembira melihat Cook dan perdagangan dijalankan secara adil. Dia berlepas pada 4 Februari, tetapi cuaca buruk memaksanya berpatah balik dengan bahagian depan yang patah.

Kali ini hubungan tidak begitu mesra, dan kecurian bot menyebabkan pertengkaran. Dalam barisan berikutnya, Cook cedera parah. Hari ini obelisk masih menandakan tempat Cook jatuh, hanya boleh dicapai dengan bot kecil. Tukang masak telah diberikan upacara pengebumian oleh penduduk tempatan, walaupun apa yang berlaku kepada mayatnya tidak jelas. Ada yang mengatakan ia telah dimakan oleh orang Hawaii (yang percaya untuk memulihkan kekuatan musuh mereka dengan memakannya), yang lain mengatakan bahawa dia telah dibakar.

Di atas: Kematian Cook di Hawaii, 1779.

Apa pun yang berlaku pada tubuhnya, warisan Cook sangat luas. Bandar di seluruh dunia telah mengambil namanya dan NASA menamakan pengangkutan mereka sempena kapalnya. Dia mengembangkan Empayar British, menjalin hubungan antara negara, dan kini namanya sahaja memacu ekonomi.