James Cook se narodil v Martonu nedaleko Middlesborough a stal se jedním z nejslavnějších objevitelů britské námořní historie.

Dětství mladého Jamese nebylo nijak výjimečné a po základním vzdělání se Cook vyučil u místního obchodníka s potravinami Williama Sandersona. Po 18 měsících práce v rušném přístavu Staithes pocítil James volání moře. Sanderson - nechtěl mladému muži stát v cestě - představil Cooka svému příteli Johnu Walkerovi, majiteli lodí z Whitby, který ho přijal do svých služeb.námořnický učeň.

Cook bydlel v domě rodiny Walkerových ve Whitby a chodil do školy s ostatními učedníky ve městě. Cook tvrdě pracoval a brzy začal sloužit na jedné z Walkerových "koček", Freelove. Kočky byly odolné lodě, které se stavěly ve Whitby, aby dopravovaly uhlí po pobřeží do Londýna. Cook se rychle učil a rychle se prosadil jako jeden z nejslibnějších učňů ve Walkerově péči.

V roce 1750 Cookovo učňovské období u Walkerů skončilo, ačkoli pro ně nadále pracoval jako námořník. Jak už to u Cooka bývá, netrvalo dlouho a byl povýšen a v roce 1755 mu bylo nabídnuto velení na lodi Friendship, která mu byla důvěrně známá. Pro mnohé by to znamenalo naplnění ambicí a chopili by se této šance oběma rukama. Cook však chtěl víc.než strávit zbývající roky plavbou v pobřežních vodách za špatného počasí, a tak zdvořile odmítl nabídku Walkerových a vstoupil do Královského námořnictva.

Nahoře: Kapitán Cook v roce 1776

Cook byl umístěn na palubu lodi H.M.S. Eagle a v listopadu 1755 se dočkal své první (i když poněkud všední) akce. Francouzská loď Esperance byla ve špatném stavu, než se setkala s Orlem a jeho eskadrou, a netrvalo dlouho, než byla poražena. Bohužel pro Cooka byla Esperance během krátké bitvy zapálena a nepodařilo se ji zachránit, čímž Britové přišli o kořist.

O dva roky později byl Cook přidělen na větší loď H.M.S. Pembroke a počátkem roku 1758 vyplul do Halifaxu v Novém Skotsku. Služba v Severní Americe se ukázala být pro Cooka klíčová. Po dobytí Louisburgu koncem roku 1758 byl Pembroke součástí expedice, která měla za úkol vyměřit a zmapovat řeku Svatého Vavřince, aby vytvořila přesnou mapu a umožnila tak britským lodím bezpečnou plavbu.přes oblast.

V roce 1762 se Cook vrátil do Anglie, kde se oženil s Elizabeth Battsovou.Z manželství vzešlo šest dětí - paní Cooková je však bohužel všechny přežila.

Zatímco se Cook ženil, admirál lord Colville psal Admiralitě a zmiňoval se o svých "zkušenostech s genialitou a schopnostmi pana Cooka" a navrhoval, aby se o něm uvažovalo pro další kartografické práce. Admiralita to vzala na vědomí a v roce 1763 byl Cook pověřen, aby prozkoumal 6000 mil dlouhé pobřeží Newfoundlandu.

Po dvou úspěšných sezónách na Newfoundlandu byl Cook požádán, aby pozoroval přechod Venuše v roce 1769 z jižního Pacifiku. Bylo to nutné k určení vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem a Královská společnost potřebovala, aby se pozorování prováděla z různých míst na zeměkouli. Další výhodou vyslání Cooka do jižního Pacifiku bylo, že mohl hledat bájnou Terra Australis.Incognita, Velký jižní kontinent.

Cook dostal příhodně loď, se kterou se měl vydat na Tahiti a dále.Byla zakoupena tři roky stará obchodní loď Earl of Pembroke, přestavěna a přejmenována. Endeavour se měla stát jednou z nejslavnějších lodí, které kdy vypluly na moře.

V roce 1768 se Cook vydal na Tahiti, krátce se zastavil na Madeiře, v Riu de Janeiru a v Ohňové zemi. Pozorování přechodu Venuše proběhlo bez problémů a Cook mohl v klidu zkoumat. S úžasnou přesností zmapoval Nový Zéland, kde udělal jen dvě chyby, a pak se vydal k východnímu pobřeží Austrálie, které dnes známe.

Nahoře: Kapitán Cook přistává v Botany Bay.

Cook přistál v Botany Bay, jižně od dnešního Sydney, a prohlásil zemi za britskou. Další čtyři měsíce Cook mapoval pobřeží a pojmenoval ho Nový Jižní Wales. Až do 10. června, kdy Endeavour narazil na Velký bariérový útes, to šlo snadno. Trup lodi se probořil a Cook byl nucen vydat se na pevninu, aby loď opravil. Endeavour se dostal k ústí řeky, kde byltak dlouho, až se tamní osada začala nazývat Cooktown.

Nahoře: HMS Endeavour po poškození na Velkém bariérovém útesu. Nápis zní: "Pohled na řeku Endeavour na pobřeží Nového Holandska, kde kapitán Cook nechal loď přistát na břehu, aby opravil poškození, které utrpěla na skále".

13. července 1771 se Endeavour konečně vrátil a Cookova první plavba skončila. Přesně o 12 měsíců později však Cook vyplul znovu, tentokrát s úkolem plout dále na jih a hledat nepolapitelný Velký jižní kontinent.

Tentokrát Cook dostal k dispozici dvě "kočky". Lodě byly vybaveny pro cestu a pojmenovány Resolution a Adventure.

Ačkoli byl Cook skeptik, pokud jde o jižní kontinent, poslušně třikrát obeplul antarktický kruh, během čehož se dostal jižněji než kterýkoli jiný badatel před ním a stal se prvním člověkem, který překonal jak polární, tak antarktický kruh. Cook se vrátil do Anglie v roce 1775 a za tři roky strávené na moři mu toho moc nezbylo.

V polovině roku 1776 se Cook vydal na další cestu, opět na palubě lodi Resolution s Discovery v závěsu. Cílem bylo najít splavný průjezd přes vrchol Severní Ameriky mezi Pacifikem a Atlantikem - což se mu nakonec nepodařilo.

Ještě větším neúspěchem se plavba stala v roce 1779, kdy Cook na zpáteční cestě do Anglie zavítal na Havajské ostrovy. Resolution se tam cestou zastavila a místní obyvatelé se k posádce chovali poměrně dobře. Polynésané opět Cooka rádi viděli a obchod probíhal poměrně přátelsky. 4. února vyplul, ale špatné počasí ho donutilo vrátit se zpět se zlomeným předním stěžněm.

Tentokrát už vztahy nebyly tak přátelské a krádež lodi vedla k hádce. Při následné hádce byl Cook smrtelně zraněn. Místo, kde Cook padl, dodnes označuje obelisk, k němuž se lze dostat jen na malých člunech. Místní obyvatelé Cookovi vystrojili slavnostní pohřeb, ale co se stalo s jeho tělem, není jasné. Někteří tvrdí, že ho Havajci snědli (věřili v obnovení síly), a tak se stalo, že se Cook vrátil na své místo.jejich nepřátel tím, že je snědl), jiní říkají, že byl zpopelněn.

Nahoře: Cookova smrt na Havaji, 1779.

Ať už se s jeho tělem stalo cokoli, Cookův odkaz je dalekosáhlý. Města po celém světě převzala jeho jméno a NASA pojmenovala své raketoplány po jeho lodích. Rozšířil britské impérium, navázal spojení mezi národy a dnes už jen jeho jméno pohání ekonomiku.