Γεννημένος στο Marton, κοντά στο Middlesborough, ο Τζέιμς Κουκ θα γινόταν ένας από τους πιο διάσημους εξερευνητές της βρετανικής ναυτικής ιστορίας.

Πράγματι, η παιδική ηλικία του νεαρού Τζέιμς δεν ήταν κάτι το αξιοσημείωτο, και μετά την υποτυπώδη εκπαίδευσή του, ο Κουκ έγινε μαθητευόμενος στον Γουίλιαμ Σάντερσον, έναν τοπικό παντοπώλη. Μετά από 18 μήνες εργασίας δίπλα στο πολυσύχναστο λιμάνι του Στέιθς, ο Τζέιμς ένιωσε το κάλεσμα της θάλασσας. Ο Σάντερσον - μη θέλοντας να σταθεί εμπόδιο στο δρόμο του νεαρού - σύστησε τον Κουκ στον φίλο του, Τζον Γουόκερ, έναν εφοπλιστή από το Γουίτμπι, ο οποίος τον προσέλαβε ωςμαθητευόμενος ναυτικός.

Ο Cook έζησε στο σπίτι της οικογένειας Walker στο Whitby και πήγαινε σχολείο με τους άλλους μαθητευόμενους στην πόλη. Ο Cook δούλευε σκληρά και σύντομα υπηρετούσε σε μία από τις "γάτες" του Walkers, το Freelove. Οι γάτες ήταν ανθεκτικά πλοία, που κατασκευάστηκαν στο Whitby για να μεταφέρουν άνθρακα από την ακτή στο Λονδίνο. Ο Cook μάθαινε γρήγορα και γρήγορα καθιερώθηκε ως ένας από τους πιο υποσχόμενους μαθητευόμενους υπό την προστασία του Walkers.

Το 1750, η μαθητεία του Κουκ στους Γουόκερς έληξε, αν και συνέχισε να εργάζεται γι' αυτούς ως ναυτικός. Όπως πάντα με τον Κουκ, δεν άργησε να πάρει προαγωγή και το 1755, του προσφέρθηκε η διοίκηση του Friendship, μιας γάτας με την οποία ήταν εξοικειωμένος. Για πολλούς, αυτό θα ήταν η πραγματοποίηση μιας φιλοδοξίας και θα άρπαζαν την ευκαιρία με τα δύο χέρια. Ο Κουκ, όμως, ήθελε περισσότερα.από το να περάσει τα υπόλοιπα χρόνια του πλέοντας σε παράκτια ύδατα με κακές καιρικές συνθήκες, οπότε απέρριψε ευγενικά την προσφορά των Walkers και κατατάχθηκε στο Βασιλικό Ναυτικό.

Πάνω: Ο καπετάνιος Cook το 1776

Ο Κουκ τοποθετήθηκε στο H.M.S. Eagle και τον Νοέμβριο του 1755 είδε την πρώτη του (αν και μάλλον πεζή) δράση. Το γαλλικό πλοίο Esperance ήταν σε κακή κατάσταση πριν συναντήσει το Eagle και τη μοίρα του και δεν άργησε να υποταχθεί. Δυστυχώς για τον Κουκ, το Esperance κάηκε κατά τη διάρκεια της σύντομης μάχης και δεν μπόρεσε να σωθεί, στερώντας έτσι από τους Βρετανούς το βραβείο.

Δύο χρόνια αργότερα, ο Κουκ τοποθετήθηκε στο μεγαλύτερο πλοίο H.M.S. Pembroke και στις αρχές του 1758 απέπλευσε για το Χάλιφαξ της Νέας Σκωτίας. Η υπηρεσία στη Βόρεια Αμερική απέδειξε ότι θα έκανε τον Κουκ. Μετά την κατάληψη του Λούισμπουργκ στα τέλη του 1758, το Pembroke ήταν μέρος της αποστολής που ανέλαβε να επιμετρήσει και να χαρτογραφήσει τον ποταμό Σεντ Λόρενς για να δημιουργήσει έναν ακριβή χάρτη, επιτρέποντας έτσι στα βρετανικά πλοία να πλοηγούνται με ασφάλεια.μέσω της περιοχής.

Το 1762 ο Cook επέστρεψε στην Αγγλία, όπου παντρεύτηκε την Elizabeth Batts. Ο γάμος τους απέφερε έξι παιδιά - αν και, δυστυχώς, η κυρία Cook έμελλε να τα ζήσει όλα.

Ενώ ο Κουκ παντρευόταν, ο ναύαρχος Λόρδος Κόλβιλ έγραφε στο Ναυαρχείο, αναφέροντας την "εμπειρία του από την ιδιοφυΐα και την ικανότητα του κ. Κουκ" και προτείνοντας να τον εξετάσουν για περισσότερες χαρτογραφικές εργασίες. Το Ναυαρχείο το έλαβε υπόψη του και το 1763 ο Κουκ ανέλαβε να χαρτογραφήσει τις ακτές της Νέας Γης, μήκους 6.000 μιλίων.

Μετά από δύο επιτυχημένες περιόδους στο Newfoundland, ζητήθηκε από τον Cook να παρατηρήσει τη διέλευση της Αφροδίτης το 1769 από το Νότιο Ειρηνικό. Αυτό ήταν απαραίτητο για να προσδιοριστούν οι αποστάσεις μεταξύ της Γης και του Ήλιου και η Βασιλική Εταιρεία χρειαζόταν παρατηρήσεις που θα πραγματοποιούνταν από σημεία σε όλο τον κόσμο. Το πρόσθετο όφελος από την αποστολή του Cook στο Νότιο Ειρηνικό ήταν ότι θα μπορούσε να αναζητήσει τη μυθική Terra AustralisIncognita, η Μεγάλη Νότια Ήπειρος.

Στον Cook δόθηκε, όπως ήταν φυσικό, ένα πλοίο για να πάει στην Ταϊτή και πέρα από αυτήν. Ένα εμπορικό Collier τριών ετών, το Earl of Pembroke, αγοράστηκε, εξοπλίστηκε εκ νέου και μετονομάστηκε. Το Endeavour έμελλε να γίνει ένα από τα πιο διάσημα πλοία που βγήκαν ποτέ στη θάλασσα.

Το 1768 ο Κουκ ξεκίνησε για την Ταϊτή, σταματώντας για λίγο στη Μαδέρα, το Ρίο ντε Τζανέιρο και τη Γη του Πυρός. Η παρατήρησή του για τη διέλευση της Αφροδίτης πήγε χωρίς προβλήματα και ο Κουκ μπορούσε να εξερευνήσει με την ησυχία του. Χαρτογράφησε τη Νέα Ζηλανδία με εκπληκτική ακρίβεια, κάνοντας μόνο δύο λάθη, πριν προχωρήσει σε αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως ανατολική ακτή της Αυστραλίας.

Πάνω: Ο καπετάνιος Cook αποβιβάζεται στον κόλπο Botany Bay.

Ο Cook αποβιβάστηκε στον κόλπο Botany Bay, ακριβώς νότια του σημερινού Σίδνεϊ και διεκδίκησε τη γη για τη Βρετανία. Για τέσσερις ακόμη μήνες, ο Cook χαρτογράφησε την ακτή και την ονόμασε Νέα Νότια Ουαλία. Η πορεία του ήταν εύκολη μέχρι τις 10 Ιουνίου, όταν το Endeavour προσέκρουσε στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Το κύτος του σκάφους τρύπησε και ο Cook αναγκάστηκε να κατευθυνθεί προς τη στεριά προκειμένου να επισκευάσει το σκάφος. Το Endeavour έφτασε στις εκβολές ενός ποταμού, όπου καιγια τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα που ο οικισμός εκεί έγινε γνωστός ως Cooktown.

Πάνω: Το HMS Endeavour μετά τη ζημιά που υπέστη από τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο. Η επιγραφή γράφει: "Άποψη του ποταμού Endeavour στην ακτή της Νέας Ολλανδίας, όπου ο καπετάνιος Cook έβαλε το πλοίο να αποβιβαστεί στην ακτή για να επισκευάσει τη ζημιά που υπέστη στον βράχο".

Στις 13 Ιουλίου 1771 το Endeavour επέστρεψε τελικά και το πρώτο ταξίδι του Κουκ τελείωσε. Ωστόσο, ακριβώς 12 μήνες αργότερα ο Κουκ απέπλευσε για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά με αποστολή να πλεύσει νοτιότερα και να αναζητήσει την άπιαστη Μεγάλη Νότια Ήπειρο.

Αυτή τη φορά, ο Κουκ έλαβε δύο "γάτες". Τα πλοία εξοπλίστηκαν για το ταξίδι και ονομάστηκαν Resolution και Adventure.

Αν και ο Κουκ ήταν σκεπτικιστής σε ό,τι αφορούσε τη Νότια Ήπειρο, έκανε με ευλάβεια τρεις περιηγήσεις στον Ανταρκτικό Κύκλο, κατά τη διάρκεια των οποίων έπλευσε νοτιότερα από οποιονδήποτε εξερευνητή είχε πλεύσει στο παρελθόν και έγινε ο πρώτος άνθρωπος που διέσχισε τόσο τον Αρκτικό όσο και τον Ανταρκτικό Κύκλο. Ο Κουκ επέστρεψε στην Αγγλία το 1775 με ελάχιστα πράγματα να επιδείξει για τα τρία χρόνια που έμεινε στη θάλασσα.

Στα μέσα του 1776, ο Κουκ ξεκίνησε ένα νέο ταξίδι, και πάλι με το σκάφος Resolution, με το Discovery στη ρυμούλκηση. Στόχος του ήταν να βρει ένα πλωτό πέρασμα στην κορυφή της Βόρειας Αμερικής ανάμεσα στον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό - ένα έργο στο οποίο τελικά δεν τα κατάφερε.

Το ταξίδι απέτυχε ακόμη περισσότερο το 1779, όταν ο Κουκ κατέπλευσε στη Χαβάη επιστρέφοντας στην Αγγλία. Το Resolution είχε σταματήσει εκεί καθ' οδόν και το πλήρωμα είχε αντιμετωπιστεί σχετικά καλά από τους ντόπιους. Για άλλη μια φορά, οι Πολυνήσιοι χάρηκαν που είδαν τον Κουκ και το εμπόριο διεξήχθη αρκετά φιλικά. Αναχώρησε στις 4 Φεβρουαρίου, αλλά ο κακός καιρός τον ανάγκασε να γυρίσει πίσω με σπασμένο πρωραίο κατάρτι.

Αυτή τη φορά οι σχέσεις δεν ήταν τόσο φιλικές και η κλοπή μιας βάρκας οδήγησε σε διαπληκτισμό. Στην καβγά που ακολούθησε, ο Κουκ τραυματίστηκε θανάσιμα. Σήμερα ένας οβελίσκος εξακολουθεί να σηματοδοτεί το σημείο όπου έπεσε ο Κουκ, προσβάσιμο μόνο με μικρές βάρκες. Στον Κουκ έγινε τελετουργική κηδεία από τους ντόπιους, αν και δεν είναι σαφές τι συνέβη στο σώμα του. Κάποιοι λένε ότι το έφαγαν οι Χαβανέζοι (που πίστευαν στην ανάκτηση της δύναμης τουτους εχθρούς τους τρώγοντάς τους), άλλοι λένε ότι αποτεφρώθηκε.

Πάνω: Ο θάνατος του Cook στη Χαβάη, 1779.

Ό,τι κι αν συνέβη στο σώμα του, η κληρονομιά του Cook είναι εκτεταμένη. Πόλεις σε όλο τον κόσμο έχουν πάρει το όνομά του και η NASA ονόμασε τα σκάφη της με το όνομα των πλοίων του. Διεύρυνε τη Βρετανική Αυτοκρατορία, σφυρηλάτησε δεσμούς μεταξύ εθνών και τώρα το όνομά του και μόνο τροφοδοτεί οικονομίες.