Născut în Marton, lângă Middlesborough, James Cook a devenit unul dintre cei mai faimoși exploratori din istoria maritimă britanică.

Într-adevăr, copilăria tânărului James nu a fost deloc remarcabilă și, după ce a primit o educație rudimentară, Cook a devenit ucenicul lui William Sanderson, un băcan local. După 18 luni de muncă lângă portul aglomerat din Staithes, James a simțit chemarea mării. Sanderson - nedorind să stea în calea tânărului - l-a prezentat pe Cook prietenului său, John Walker, un armator din Whitby, care l-a luat ca ucenic.ucenic marinar.

Cook a locuit în casa familiei Walker din Whitby și a mers la școală cu ceilalți ucenici din oraș. Cook a muncit din greu și, în curând, a ajuns să lucreze pe una dintre "pisicile" lui Walkers, Freelove. Pisicile erau nave rezistente, construite în Whitby pentru a transporta cărbunele pe coastă până la Londra. Cook a învățat repede și s-a impus rapid ca unul dintre cei mai promițători ucenici aflați în grija lui Walkers.

În 1750, ucenicia lui Cook la familia Walkers s-a încheiat, deși a continuat să lucreze pentru ei ca marinar. Ca întotdeauna în cazul lui Cook, nu a trecut mult timp până când a fost promovat, iar în 1755 i s-a oferit comanda navei Friendship, o pisică pe care o cunoștea bine. Pentru mulți, aceasta ar fi fost realizarea unei ambiții și ar fi apucat șansa cu ambele mâini. Cook, însă, voia mai multdecât să își petreacă restul vieții navigând în apele de coastă pe vreme rea, așa că a refuzat politicos oferta familiei Walker și s-a înrolat în Marina Regală.

Deasupra: Căpitanul Cook în 1776

Cook a fost plasat la bordul navei H.M.S. Eagle, iar în noiembrie 1755 a asistat la prima sa acțiune (deși destul de banală). Nava franceză Esperance era într-o stare proastă înainte de a se întâlni cu Eagle și escadrila sa și nu a durat mult până când a fost supusă. Din păcate pentru Cook, Esperance a fost incendiată în timpul scurtei bătălii și nu a putut fi salvată, refuzând astfel premiul britanicilor.

Doi ani mai târziu, Cook a fost detașat pe nava mai mare H.M.S. Pembroke, iar la începutul anului 1758 a pornit spre Halifax, Noua Scoția. Serviciul în America de Nord s-a dovedit a fi cel care l-a făcut pe Cook. După capturarea orașului Louisburg la sfârșitul anului 1758, Pembroke a făcut parte din expediția însărcinată cu ridicarea și cartografierea râului St. Lawrence pentru a crea o hartă exactă, permițând astfel navelor britanice să navigheze în siguranță.prin zonă.

În 1762, Cook s-a întors în Anglia, unde s-a căsătorit cu Elizabeth Batts. Din această căsătorie au rezultat șase copii - deși, din păcate, doamna Cook avea să le supraviețuiască tuturor.

În timp ce Cook se căsătorea, amiralul Lord Colville îi scria Amiralului, menționând "experiența sa în ceea ce privește geniul și capacitatea domnului Cook" și sugerând ca acesta să fie luat în considerare pentru mai multe lucrări de cartografie. Amiralitatea a luat notă și, în 1763, Cook a fost însărcinat să cerceteze coasta de 6.000 de mile a Terrei Noi.

După două sezoane de succes în Terra Nova, lui Cook i s-a cerut să observe tranzitul lui Venus din Pacificul de Sud în 1769. Acest lucru era necesar pentru a determina distanțele dintre Pământ și Soare, iar Societatea Regală avea nevoie ca observațiile să fie efectuate din puncte de pe tot globul. Beneficiul suplimentar al trimiterii lui Cook în Pacificul de Sud a fost acela că putea căuta legendara Terra AustralisIncognita, Marele Continent Sudic.

Cook a primit, în mod corespunzător, o navă pe care să o ducă în Tahiti și dincolo de această destinație. A fost achiziționat un vas comercial de trei ani, Earl of Pembroke, care a fost reamenajat și redenumit Endeavour, care avea să devină una dintre cele mai faimoase nave care au luat vreodată drumul mării.

În 1768, Cook a pornit spre Tahiti, oprindu-se pentru scurt timp în Madeira, Rio de Janeiro și Tierra del Fuego. Observarea tranzitului lui Venus a decurs fără probleme, iar Cook a putut explora în voie. A cartografiat Noua Zeelandă cu o precizie uimitoare, făcând doar două greșeli, înainte de a trece la ceea ce astăzi știm că este coasta de est a Australiei.

Deasupra: Căpitanul Cook debarcând în Botany Bay.

Cook a debarcat în Botany Bay, la sud de Sydney de astăzi, și a revendicat pământul pentru Marea Britanie. Timp de încă patru luni, Cook a cartografiat coasta și a numit-o New South Wales. A fost ușor până pe 10 iunie, când Endeavour a lovit Marea Barieră de Corali. Coca a fost găurită, iar Cook a fost nevoit să se îndrepte spre uscat pentru a repara nava. Endeavour a ajuns la gura unui râu, unde a fosta eșuat atât de mult timp încât așezarea de acolo a devenit cunoscută sub numele de Cooktown.

Deasupra: HMS Endeavour după ce a fost avariat de Marea Barieră de Corali. Înscrierea spune "Vedere a râului Endeavour de pe coasta Noii Olande, unde căpitanul Cook a pus nava să acosteze pe țărm pentru a repara avariile pe care le-a primit pe stâncă".

La 13 iulie 1771, Endeavour s-a întors în sfârșit, iar prima călătorie a lui Cook s-a încheiat. Cu toate acestea, exact 12 luni mai târziu, Cook a pornit din nou pe mare, de data aceasta cu misiunea de a naviga mai la sud și de a căuta Marele Continent Sudic.

De data aceasta, lui Cook i-au fost încredințate două "pisici". Navele au fost echipate pentru călătorie și au fost botezate Resolution și Adventure.

Deși Cook era un sceptic în ceea ce privește continentul sudic, el a efectuat cu conștiinciozitate trei misiuni de măturare a Cercului Antarctic, în cursul cărora a navigat mai mult spre sud decât orice explorator navigase până atunci și a devenit primul om care a traversat atât Cercul Arctic, cât și cel Antarctic. Cook s-a întors în Anglia în 1775 cu puține lucruri de arătat pentru cei trei ani petrecuți pe mare.

La jumătatea anului 1776, Cook a pornit într-o altă călătorie, din nou la bordul Resolution, cu Discovery în remorcă, cu scopul de a găsi un pasaj navigabil prin partea superioară a Americii de Nord, între Pacific și Atlantic - o sarcină în care, în cele din urmă, nu a avut succes.

Călătoria a devenit un eșec și mai mare în 1779, când Cook a făcut o escală în Hawaii la întoarcerea spre Anglia. Resolution se oprise acolo pe drum, iar echipajul fusese tratat relativ bine de către localnici. Încă o dată, polinezienii au fost încântați să-l vadă pe Cook, iar schimburile comerciale s-au desfășurat destul de amiabil. A plecat pe 4 februarie, dar vremea rea l-a obligat să se întoarcă cu un catarg de prova rupt.

De data aceasta, relațiile nu au fost la fel de prietenoase, iar furtul unei ambarcațiuni a dus la o altercație. În cearta care a urmat, Cook a fost rănit mortal. Astăzi, un obelisc marchează încă locul în care a căzut Cook, la care se poate ajunge doar cu bărci mici. Cook a avut parte de o înmormântare ceremonială din partea localnicilor, deși nu se știe ce s-a întâmplat cu trupul său. Unii spun că a fost mâncat de hawaiieni (care credeau în recuperarea forței dedușmanii lor mâncându-i), alții spun că a fost incinerat.

Deasupra: Moartea lui Cook în Hawaii, 1779.

Indiferent ce s-a întâmplat cu trupul său, moștenirea lui Cook este de mare anvergură. Orașe din întreaga lume i-au luat numele, iar NASA și-a numit navetele după navele sale. A extins Imperiul Britanic, a creat legături între națiuni, iar acum doar numele său alimentează economiile.