Роден в Мартон, близо до Мидълзбъро, Джеймс Кук се превръща в един от най-известните изследователи в британската морска история.

Всъщност детството на младия Джеймс не е било никак забележително и след елементарното си образование Кук става чирак на Уилям Сандерсън, местен бакалин. След 18 месеца работа край оживеното пристанище на Стайтс Джеймс усеща призива на морето. Сандерсън - без да иска да пречи на младия мъж - представя Кук на своя приятел Джон Уокър, корабособственик от Уитби, който го взема на работа катостажант моряк.

Кук живее в къщата на семейство Уокър в Уитби и ходи на училище заедно с другите чираци в града. Кук работи усърдно и скоро започва да служи на един от "котките" на Уокър - Freelove. "Котките" са издръжливи кораби, построени в Уитби, за да превозват въглища по крайбрежието до Лондон. Кук се учи бързо и бързо се утвърждава като един от най-обещаващите чираци под опеката на Уокър.

През 1750 г. чиракуването на Кук при Уокърс приключва, макар че той продължава да работи за тях като моряк. Както винаги при Кук, не след дълго той е повишен и през 1755 г. му предлагат да командва "Приятелство" - кораба, който му е познат. За мнозина това би било реализация на амбиция и те биха хванали шанса с две ръце.отколкото да прекара оставащите му години в плаване в крайбрежни води при лошо време, затова учтиво отхвърля предложението на Уокърс и се присъединява към Кралския флот.

Горе: Капитан Кук през 1776 г.

Кук е настанен на борда на H.M.S. Eagle и през ноември 1755 г. вижда първата си (макар и доста обикновена) акция. Френският кораб Esperance е в лошо състояние, преди да срещне Eagle и неговата ескадра, и не след дълго е разбит до крак. За съжаление на Кук Esperance е запален по време на кратката битка и не може да бъде спасен, като по този начин британците се лишават от наградата.

Две години по-късно Кук е изпратен на по-големия кораб "Пемброк" и в началото на 1758 г. отплава за Халифакс, Нова Скотия. Службата в Северна Америка се оказва решаваща за Кук. След превземането на Луисбург в края на 1758 г. "Пемброк" е част от експедицията, натоварена с проучването и картографирането на река Сейнт Лорънс, за да се създаде точна карта, която да позволи на британските кораби да плават безопасно.в района.

През 1762 г. Кук се връща в Англия, където се жени за Елизабет Бетс.От брака им се раждат шест деца, но за съжаление г-жа Кук надживява всички.

Докато Кук се жени, адмирал лорд Колвил пише до Адмиралтейството, споменавайки своя "опит за гения и способностите на г-н Кук" и предлагайки да се помисли за него за повече картографски дейности. Адмиралтейството обръща внимание и през 1763 г. на Кук е възложено да изследва 6000 мили от брега на Нюфаундленд.

След два успешни сезона в Нюфаундленд Кук е помолен да наблюдава преминаването на Венера от южната част на Тихия океан през 1769 г. Това е необходимо, за да се определят разстоянията между Земята и Слънцето, а Кралското дружество се нуждае от наблюдения, които да се извършват от точки по цялото земно кълбо. Допълнителната полза от изпращането на Кук в южната част на Тихия океан е, че той може да търси легендарната Terra AustralisИнкогнита, Големият южен континент.

Кук получава подходящ кораб, с който да стигне до Таити и отвъд него.Купен е тригодишен търговски кораб "Ърл оф Пембрук", който е преоборудван и преименуван. "Ендевър" се превръща в един от най-известните кораби, излизали някога в открито море.

През 1768 г. Кук се отправя към Таити, като спира за кратко в Мадейра, Рио де Жанейро и Огнена земя. Наблюдението му на преминаването на Венера минава без проблеми и Кук може да изследва в свободното си време. Той картографира Нова Зеландия с изумителна точност, като прави само две грешки, след което се отправя към това, което днес познаваме като източното крайбрежие на Австралия.

Горе: Капитан Кук каца в залива Ботани.

Кук се приземява в залива Ботани, южно от днешен Сидни, и обявява земята за британска. В продължение на още четири месеца Кук картографира крайбрежието и го нарича Нов Южен Уелс. Всичко върви лесно до 10 юни, когато "Ендевър" се удря в Големия бариерен риф. Корпусът е пробит и Кук е принуден да се насочи към сушата, за да поправи кораба. "Ендевър" стига до устието на река, където ена брега за толкова дълго време, че селището там става известно като Куктаун.

Горе: HMS Endeavour след като е повреден от Големия бариерен риф. Надписът гласи: "Изглед на река Endeavour на брега на Нова Холандия, където капитан Кук накара кораба да кацне на брега, за да поправи повредата, която получи от скалата".

На 13 юли 1771 г. "Ендевър" най-накрая се завръща и първото пътуване на Кук приключва. Точно 12 месеца по-късно обаче Кук отплава отново, този път със задачата да плава още по на юг и да търси неуловимия Голям южен континент.

Този път Кук получава две "котки". Корабите са оборудвани за пътуването и са наречени Resolution и Adventure.

Макар че Кук е скептик по отношение на Южния континент, той покорно прави три обиколки на Антарктическия кръг, по време на които плава по-на юг от всеки друг изследовател дотогава и става първият човек, прекосил и Арктическия, и Антарктическия кръг. Кук се завръща в Англия през 1775 г., без да има какво друго да покаже за трите си години в морето.

В средата на 1776 г. Кук се отправя на ново пътешествие, отново на борда на "Резолюшън", с "Дискавъри" на буксир. Целта е да се намери плавателен път през горната част на Северна Америка между Тихия океан и Атлантическия океан - задача, която в крайна сметка се оказва неуспешна.

Пътуването се превръща в още по-голям провал през 1779 г., когато Кук се отбива на Хаваите на връщане към Англия. "Резолюшън" спира там по пътя и местните жители се отнасят сравнително добре към екипажа. Полинезийците отново се радват да видят Кук и търговията се развива по приятелски. Кук отплава на 4 февруари, но лошото време го принуждава да се върне със счупен форщаг.

Този път отношенията не били толкова приятелски и кражбата на лодка довела до пререкание. В последвалата кавга Кук бил смъртоносно ранен. Днес обелиск все още бележи мястото, където Кук паднал, до което се стига само с малки лодки. Местните жители погребали Кук с церемония, макар че не е ясно какво се е случило с тялото му. Някои твърдят, че то било изядено от хавайците (които вярвали, че възстановяват силата навраговете си, като ги изяжда), а други казват, че е бил кремиран.

Горе: смъртта на Кук на Хаваите, 1779 г.

Каквото и да се е случило с тялото му, наследството на Кук е широкообхватно. Градове по целия свят са приели името му, а НАСА е нарекла совалките си на неговите кораби. Той разширява Британската империя, създава връзки между народите и сега само името му захранва икономиките.