Nacido en Marton, preto de Middlesborough, James Cook converteríase nun dos exploradores máis famosos da historia marítima británica.

De feito, a infancia do mozo James non foi nada notable, e despois da súa rudimentaria educación, Cook converteuse nun aprendiz de William Sanderson, un tendero local. Despois de 18 meses traballando xunto ao concorrido porto de Staithes, James sentiu a chamada do mar. Sanderson, que non quería interpoñerlle ao mozo, presentou a Cook ao seu amigo, John Walker, un armador de Whitby, que o asumiu como aprendiz de mariño.

Cook vivía na casa da familia Walker en Whitby e foi á escola cos outros aprendices da cidade. Cook traballou duro e pronto serviu nun dos "gatos" de Walkers, o Freelove. Os gatos eran barcos resistentes, construídos en Whitby para levar o carbón pola costa ata Londres. Cook era un aprendiz rápido e axiña se estableceu como un dos aprendices máis prometedores ao coidado dos Walkers.

En 1750, a aprendizaxe de Cook cos Walkers rematou, aínda que continuou traballando para eles como mariñeiro. Como sempre con Cook, non pasou moito tempo antes de ser ascendido e, en 1755, ofrecéronlle o mando da Friendship, un gato co que estaba familiarizado. Para moitos, esta sería a realización dunha ambición e terían aproveitado a oportunidade coas dúas mans. Cook, con todo, quería máis que pasar os anos que lle quedaban navegandoaugas costeiras con mal tempo, polo que rexeitou educadamente a oferta dos Walkers e uniuse á Royal Navy.

Arriba: Capitán Cook en 1776

Cociñeiro foi colocado a bordo do H.M.S. Eagle, e en novembro de 1755 viu a súa primeira acción (aínda que máis ben mundana). O buque francés, Esperance, estaba en mal estado antes de atoparse co Eagle e o seu escuadrón, e non pasou moito tempo ata que se sometese. Desafortunadamente para Cook, o Esperance foi incendiado durante a curta batalla e non puido ser salvado, negándolle así aos británicos o premio.

Dous anos máis tarde, Cook foi destinado ao maior H.M.S. Pembroke, e a principios de 1758 partiu cara a Halifax, Nova Escocia. O servizo en América do Norte resultou ser a creación de Cook. Despois da captura de Louisburg a finais de 1758, o Pembroke formou parte da expedición encargada de levantar e mapear o río San Lourenzo para crear unha carta precisa, permitindo así aos barcos británicos navegar con seguridade pola zona.

En 1762 Cook estaba de volta en Inglaterra, onde casou con Elizabeth Batts. O matrimonio deu seis fillos, aínda que, desafortunadamente, a Sra Cook sobreviviría a todos eles.

Mentres Cook se casaba, o almirante Lord Colville escribía ao Almirantazgo, mencionando a súa "experiencia do xenio e capacidade do señor Cook". e suxerindo que se considere para máis cartografía. O Almirantazgo deuse conta e en 1763 encargouse a Cookinspecciona a costa de 6.000 millas de Terranova.

Despois de dúas tempadas exitosas en Terranova, a Cook foi invitado a observar o tránsito de Venus en 1769 desde o Pacífico Sur. Isto era necesario para determinar as distancias entre a Terra e o Sol, e a Royal Society necesitaba que se realizaran observacións desde puntos de todo o globo. O beneficio adicional de enviar a Cook ao Pacífico Sur foi que podía buscar a legendaria Terra Australis Incognita, o Gran Continente Austral.

Cook recibiu, xustamente, un barco para levar a Tahití e máis aló. Un comerciante mineiro de tres anos de idade, o conde de Pembroke, foi adquirido, reinstalado e renomeado. O Endeavour ía converterse nun dos barcos máis famosos que nunca se botaron ao mar.

En 1768 Cook partiu rumbo a Tahití, facendo unha breve parada en Madeira, Río de Xaneiro e Terra do Lume. A súa observación do tránsito de Venus foi sen problemas, e Cook puido explorar ao seu lecer. Trazou Nova Zelanda cunha precisión asombrosa, cometendo só dous erros, antes de pasar ao que agora sabemos que é a costa oriental de Australia.

Arriba: Capitán. Cook desembarcou en Botany Bay.

Cook desembarcou en Botany Bay, xusto ao sur da actual Sydney e reclamou a terra para Gran Bretaña. Durante catro meses máis, Cook trazou a costa e chamouno Nova Gales do Sur. Foi fácil ata o 10 de xuño, cando o Endeavour chegou ao GrandeBarreira de coral. O casco foi perforado e Cook viuse obrigado a facer terra para reparar o buque. O Endeavour chegou á desembocadura dun río, onde estivo varada durante tanto tempo que o asentamento alí pasou a ser coñecido como Cooktown.

Arriba: O HMS Endeavour despois de sendo danado pola Gran Barreira de Coral. A inscrición di "Vista do río Endeavour na costa de Nova Holanda, onde o capitán Cook fixo que o barco aterrase na costa para reparar os danos que recibiu na rocha".

O día 13. Xullo de 1771 o Endeavour finalmente regresou, e a primeira viaxe de Cook rematou. Non obstante, foron exactamente 12 meses despois cando Cook volveu a zarpar, esta vez encargado de navegar máis ao sur e buscar o esquivo Gran Continente Austral.

Esta vez, Cook recibiu dous "gatos". Os barcos foron equipados para a viaxe e chamáronse Resolution and Adventure.

Aínda que Cook era un escéptico no que respecta ao continente sur, realizou con dilixencia tres varridos do Círculo Antártico, no curso dos cales navegou máis lonxe. ao sur do que calquera explorador navegara antes e converteuse no primeiro home en cruzar tanto o Círculo Ártico como o Antártico. Cook regresou a Inglaterra en 1775 sen nada máis que mostrar durante os seus tres anos no mar.

A mediados de 1776, Cook estaba nunha nova viaxe, de novo a bordo da Resolution, co Discovery a remolque. O obxectivo era atopar un paso navegablecruzando o cumio de América do Norte entre o Pacífico e o Atlántico, tarefa na que finalmente non tivo éxito.

A viaxe converteuse nun fracaso aínda maior en 1779, cando Cook chegou a Hawai no camiño de regreso a Inglaterra. . Resolución detívose alí no camiño, e a tripulación fora tratada relativamente ben polos veciños. Unha vez máis, os polinesios estaban satisfeitos de ver a Cook e o comercio realizouse de xeito bastante amigable. Partiu o 4 de febreiro, pero o mal tempo obrigouno a volver atrás cun palo de trinque roto.

Nesta vez as relacións non foron tan amigables, e o roubo dun barco provocou un altercado. Na fila seguinte, Cook resultou ferido de morte. Hoxe un obelisco aínda marca o lugar onde caeu Cook, ao que só se pode acceder por pequenas embarcacións. Cook recibiu un funeral cerimonial polos veciños, aínda que non está claro o que pasou co seu corpo. Algúns din que foi comido polos hawaianos (que crían en recuperar a forza dos seus inimigos coméndoos), outros din que foi incinerado.

Arriba: Morte de Cook en Hawai, 1779.

Pase o que pasou co seu corpo, o legado de Cook é de gran alcance. As cidades de todo o mundo tomaron o seu nome e a NASA chamou as súas lanzadeiras cos seus barcos. Ampliou o Imperio Británico, forxou vínculos entre as nacións e agora só o seu nome alimenta as economías.