Middlesborough'n lähellä sijaitsevassa Martonissa syntyneestä James Cookista tuli yksi Britannian merenkulun historian kuuluisimmista tutkimusmatkailijoista.

Nuoren Jamesin lapsuudessa ei ollut mitään ihmeellistä, ja alkeellisen koulutuksen jälkeen Cookista tuli oppipoika William Sandersonille, paikalliselle ruokakauppiaalle. 18 kuukauden työskentelyn jälkeen Staithesin vilkkaan sataman vieressä James tunsi merenkulun kutsun. Sanderson ei halunnut olla nuoren miehen tiellä ja esitteli Cookin ystävälleen John Walkerille, Whitbyn laivanvarustajalle, joka otti hänet töihin.merimiesoppipoika.

Cook asui Walkerin perheen talossa Whitbyssä ja kävi koulua kaupungin muiden oppipoikien kanssa. Cook työskenteli ahkerasti ja palveli pian yhdellä Walkerin "kissoista", Freelovella. Kissat olivat kestäviä laivoja, joita rakennettiin Whitbyssä kuljettamaan hiiltä rannikkoa pitkin Lontooseen. Cook oppi nopeasti ja vakiinnutti nopeasti asemansa yhtenä Walkerin lupaavimmista oppipojista.

Vuonna 1750 Cookin oppisopimus Walkereilla päättyi, vaikka hän jatkoi heidän palveluksessaan merimiehenä. Kuten aina Cookin kohdalla, ei kestänyt kauan ennen kuin hänet ylennettiin, ja vuonna 1755 hänelle tarjottiin Friendship-aluksen komentajuutta. Monille tämä olisi ollut kunnianhimon täyttymys, ja he olisivat tarttuneet tilaisuuteen molemmin käsin. Cook halusi kuitenkin enemmän.kuin viettää loput vuotensa purjehtimalla rannikkovesillä huonolla säällä, joten hän kieltäytyi kohteliaasti Walkereiden tarjouksesta ja liittyi Kuninkaalliseen laivastoon.

Yllä: Kapteeni Cook vuonna 1776

Cook sijoitettiin H.M.S. Eaglen alukseen, ja marraskuussa 1755 hän näki ensimmäisen (joskin melko arkisen) taistelunsa. Ranskalainen alus Esperance oli huonossa kunnossa ennen kuin se kohtasi Eaglen ja sen laivueen, eikä kestänyt kauaa ennen kuin se oli murskattu alistumaan. Cookin harmiksi Esperance syttyi tuleen lyhyen taistelun aikana eikä sitä voitu pelastaa, joten britit eivät saaneet palkintoa.

Kaksi vuotta myöhemmin Cook siirrettiin suuremmalle H.M.S. Pembroke -alukselle, ja alkuvuodesta 1758 hän purjehti kohti Halifaxia, Nova Scotia. Palvelus Pohjois-Amerikassa osoittautui Cookin uranuurtajaksi. Louisburgin valtauksen jälkeen loppuvuodesta 1758 Pembroke oli osa retkikuntaa, jonka tehtävänä oli kartoittaa St. Lawrence -joen aluetta tarkan merikartan luomiseksi, jotta brittiläiset alukset voisivat navigoida turvallisesti.alueen läpi.

Vuonna 1762 Cook palasi takaisin Englantiin, jossa hän meni naimisiin Elizabeth Battsin kanssa. Avioliitosta syntyi kuusi lasta, mutta valitettavasti rouva Cook eli heitä kaikkia kauemmin.

Cookin avioitumisen aikana amiraali lordi Colville kirjoitti amiraliteetille ja mainitsi "kokemuksensa herra Cookin nerokkuudesta ja kyvyistä" ja ehdotti, että Cookia harkittaisiin lisää kartoitustehtäviin. Amiraliteetti otti asian huomioon, ja vuonna 1763 Cook sai tehtäväkseen kartoittaa 6 000 mailin pituisen Newfoundlandin rannikon.

Kahden menestyksekkään Newfoundlandissa vietetyn kauden jälkeen Cookia pyydettiin tarkkailemaan vuoden 1769 Venuksen kauttakulkua eteläiseltä Tyynellämereltä. Tämä oli tarpeen Maan ja Auringon välisten etäisyyksien määrittämiseksi, ja Royal Society tarvitsi havaintoja eri puolilta maapalloa. Cookin lähettämisestä eteläiselle Tyynellemerelle oli lisäksi se etu, että hän pystyi etsimään tarunhohtoista Terra Australista.Incognita, suuri eteläinen manner.

Cook sai sopivasti laivan Tahitille ja muuallekin. Kolme vuotta vanha kauppalaiva Earl of Pembroke ostettiin, varustettiin uudelleen ja nimettiin uudelleen. Endeavourista tuli yksi kaikkien aikojen kuuluisimmista merille lähteneistä aluksista.

Vuonna 1768 Cook lähti Tahitille ja pysähtyi lyhyesti Madeiralla, Rio de Janeirossa ja Tierra del Fuegossa. Hänen havaintonsa Venuksen kauttakulusta sujui ongelmitta, ja Cook pääsi tutkimaan aluetta kaikessa rauhassa. Hän kartoitti Uuden-Seelannin hämmästyttävän tarkasti, vain kaksi virhettä tehden, ennen kuin hän jatkoi matkaansa Australian itärannikolle, jonka nykyään tunnemme.

Yllä: Kapteeni Cook laskeutuu Botany Bayhin.

Cook nousi maihin Botany Bayssä, aivan nykyisen Sydneyn eteläpuolella, ja vaati maata Isolle-Britannialle. Neljän kuukauden ajan Cook kartoitti rannikkoa ja antoi sille nimen Uusi Etelä-Wales. Matka sujui leppoisasti, kunnes Endeavour törmäsi 10. kesäkuuta Suurelle valliriutalle. Runko sai reiän, ja Cookin oli pakko lähteä maihin korjaamaan alusta. Endeavour pääsi joen suulle, jossa se olirantautuneena niin kauan, että se tuli tunnetuksi nimellä Cooktown.

Yllä: HMS Endeavour sen jälkeen, kun se oli vaurioitunut Suurella valliriutalla. Merkinnässä lukee "Näkymä Endeavour-joesta Uuden Hollannin rannikolla, jossa kapteeni Cook sai aluksen laskeutumaan rantaan korjatakseen vaurioita, jotka se oli saanut kalliolla".

Endeavour palasi vihdoin 13. heinäkuuta 1771, ja Cookin ensimmäinen matka oli ohi. Kuitenkin tasan 12 kuukautta myöhemmin Cook lähti jälleen purjehtimaan, ja tällä kertaa hänen tehtävänään oli purjehtia etelämpänä ja etsiä vaikeasti tavoiteltavaa Suurta eteläistä mannerta.

Tällä kertaa Cookille annettiin kaksi "kissaa". Alukset varustettiin matkaa varten, ja ne nimettiin Resolutioniksi ja Adventureksi.

Vaikka Cook suhtautui epäilevästi eteläiseen mantereeseen, hän teki tunnollisesti kolme Etelämanner-matkaa, joiden aikana hän purjehti etelämpänä kuin kukaan tutkimusmatkailija oli aiemmin purjehtinut, ja hänestä tuli ensimmäinen ihminen, joka oli ylittänyt sekä Jäämeren että Etelämantereen. Cook palasi Englantiin vuonna 1775, eikä hänellä ollut juuri mitään muuta näytettävää kolmesta merellä vietetystä vuodesta.

Vuoden 1776 puoliväliin mennessä Cook oli jälleen matkalla, jälleen Resolution-aluksella ja Discovery perässään. Tarkoituksena oli löytää kulkukelpoinen väylä Pohjois-Amerikan huipun poikki Tyynenmeren ja Atlantin välille - tehtävä, jossa hän ei lopulta onnistunut.

Matkasta tuli vielä suurempi epäonnistuminen vuonna 1779, kun Cook kävi Havaijilla paluumatkalla Englantiin. Resolution oli pysähtynyt siellä matkalla, ja paikalliset olivat kohdelleet miehistöä suhteellisen hyvin. Jälleen kerran polynesialaiset olivat tyytyväisiä Cookin tapaamiseen, ja kauppaa käytiin melko ystävällisesti. Hän lähti matkaan 4. helmikuuta, mutta huono sää pakotti hänet kääntymään takaisin, kun keulamasto oli murtunut.

Tällä kertaa suhteet eivät olleet yhtä ystävälliset, ja veneen varastaminen johti riitaan. Seuraavassa riidassa Cook haavoittui kuolettavasti. Vielä nykyäänkin obeliski osoittaa Cookin kaatumispaikkaa, jonne pääsee vain pienillä veneillä. Paikalliset järjestivät Cookille seremonialliset hautajaiset, mutta mitä hänen ruumiilleen tapahtui, on epäselvää. Jotkut sanovat, että havaijilaiset söivät sen (jotka uskoivat voimien palauttamiseen).vihollisensa syömällä heidät), toiset sanovat, että hänet tuhkattiin.

Yllä: Cookin kuolema Havaijilla vuonna 1779.

Mitä tahansa Cookin ruumiille tapahtuikin, hänen perintönsä on kauaskantoinen. Kaupungit eri puolilla maailmaa ovat ottaneet hänen nimensä, ja NASA nimesi sukkulansa hänen alustensa mukaan. Hän laajensi brittiläistä imperiumia, loi yhteyksiä kansojen välille, ja nyt pelkästään hänen nimensä ruokkii talouksia.