Middlesborough' lähedal Martonis sündinud James Cookist sai üks kuulsamaid Briti merendusajaloo uurijaid.

Noore Jamesi lapsepõlv ei olnud tõepoolest midagi märkimisväärset ja pärast algelist haridust sai Cookist kohaliku toidukaupmehe William Sandersoni õpipoiss. 18 kuud pärast tööd Staithes'i tiheda sadama ääres tundis James merele kutsumist. Sanderson, kes ei tahtnud noore mehe teel olla, tutvustas Cooki oma sõbrale John Walkerile, Whitby laevaomanikule, kes võttis ta tööle kuimeremehe õpipoiss.

Cook elas Walkeri perekonna majas Whitby's ja käis koolis koos teiste praktikantidega linnas. Cook töötas kõvasti ja teenis peagi ühel Walkeri "kassil", Freelove'il. Kassid olid vastupidavad laevad, mis ehitati Whitby's, et viia kivisütt rannikul Londonisse. Cook oli kiire õppija ja kujunes kiiresti üheks kõige lootustandvamaks praktikandiks Walkeri juures.

1750. aastal lõppes Cooki praktika Walkerite juures, kuigi ta jätkas nende juures meremeheks töötamist. Nagu Cooki puhul ikka, ei läinud kaua aega, enne kui ta edutati ja 1755. aastal pakuti talle tuttava kassi Friendshipi komandot. Paljudele oleks see olnud ambitsiooni täitumine ja nad oleksid haaranud sellest võimalusest mõlema käega kinni. Cook aga tahtis enamatkui veeta oma ülejäänud aastad rannikuvetes halva ilmaga purjetades, nii et ta keeldus viisakalt Walkerite pakkumisest ja liitus kuningliku mereväega.

Üleval: Kapten Cook 1776. aastal

Cook paigutati H.M.S. Eagle'i pardale ja 1755. aasta novembris nägi ta oma esimest (kuigi üsna arglikku) lahingut. Prantsuse laev Esperance oli enne Eagle'i ja tema laevastiku kohtumist kehvas seisus ja ei läinud kaua aega, enne kui ta alistus. Cooki õnnetuseks süttis Esperance lühikese lahingu käigus ja seda ei suudetud päästa, mistõttu britid jäid saagist ilma.

Kaks aastat hiljem paigutati Cook suuremale H.M.S. Pembroke'ile ja 1758. aasta alguses purjetas ta Halifaxi, Nova Scotia osariiki. Teenistus Põhja-Ameerikas osutus Cooki teoks. Pärast Louisburgi vallutamist 1758. aasta lõpus oli Pembroke osa ekspeditsioonist, mille ülesandeks oli uurida ja kaardistada St. Lawrence'i jõge, et luua täpne kaart, mis võimaldaks Briti laevadel ohutult navigeerida.läbi piirkonna.

1762. aastal oli Cook tagasi Inglismaal, kus ta abiellus Elizabeth Battsiga. Abielust sündis kuus last - kahjuks elas proua Cook neist kõigist üle.

Samal ajal kui Cook abiellus, kirjutas admiral lord Colville admiraliteedile, mainides oma "kogemusi härra Cooki geeniuse ja võimekuse kohta" ning tehes ettepaneku, et teda võiks kaaluda rohkemate kartograafiliste ülesannete täitmiseks. Admiraliteet võttis asja teadmiseks ja 1763. aastal anti Cookile korraldus kaardistada Uusfoundlandi 6000 miili pikkune rannik.

Pärast kahte edukat hooaega Newfoundlandil paluti Cookil täheldada 1769. aasta Veenuse transiiti Vaikse ookeani lõunaosast. See oli vajalik Maa ja Päikese vahemaade määramiseks ning Kuninglikule Seltsile oli vaja, et vaatlusi tehtaks kogu maailma punktidest. Cooki Vaikse ookeani lõunaossa saatmise lisakasu seisnes selles, et ta sai otsida legendaarset Terra Australist.Incognita, suur lõunapoolne kontinent.

Cookile anti sobivalt laev, millega ta Tahitile ja kaugemale sõita. Kolmeaastane kaubanduskolonn, Earl of Pembroke, osteti, varustati ümber ja nimetati ümber. Endeavourist sai üks kuulsamaid laevu, mis kunagi merele läks.

1768. aastal suundus Cook Tahitile, peatus lühiajaliselt Madeiral, Rio de Janeiros ja Tierra del Fuegos. Tema Veenuse transiidi vaatlus läks tõrgeteta ja Cook sai vabalt uurida. Ta kaardistas Uus-Meremaa hämmastava täpsusega, tehes vaid kaks viga, enne kui suundus edasi Austraalia idarannikule, mida me tänapäeval teame, et see on Austraalia idarannik.

Üleval: Kapten Cook maabub Botany Bay's.

Cook maabus Botany Bay's, tänapäeva Sydneyst lõuna pool, ja nõudis maad Suurbritannia jaoks. Veel neli kuud kaardistas Cook rannikut ja nimetas selle Uus-Lõuna-Walesiks. See oli lihtne kuni 10. juunini, mil Endeavour sattus Suurele Vallrahule. Kere oli auklik ja Cook oli sunnitud suunduma maale, et laev parandada. Endeavour jõudis jõe suudmeni, kus ta olirannas nii kaua, et sealne asula sai tuntuks Cooktowni nime all.

Ülal: HMS Endeavour pärast seda, kui ta on saanud kahjustusi Suurel Vallrahul. Sildil on kirjas: "Vaade Endeavouri jõele Uus-Hollandi rannikul, kus kapten Cook lasi laeva kaldale maanduda, et parandada kahju, mille ta sai kaljule".

13. juulil 1771 pöördus Endeavour lõpuks tagasi ja Cooki esimene reis oli lõppenud. Täpselt 12 kuud hiljem purjetas Cook aga uuesti, seekord ülesandega sõita kaugemale lõunasse ja otsida raskesti tabatavat Suurt Lõunamandrit.

Seekord anti Cookile kaks "kassi". Laevad varustati reisiks ja neile anti nimed Resolution ja Adventure.

Kuigi Cook oli lõunapoolse mandri suhtes skeptiline, tegi ta kohusetundlikult kolm tiiru ümber Antarktise ringi, mille käigus purjetas ta kaugemale lõunasse kui ükski uurija varem ja sai esimeseks inimeseks, kes ületas nii Arktika kui ka Antarktise ringi. 1775. aastal naasis Cook Inglismaale, ilma et tal oleks midagi muud ette näidata oma kolmeaastase meresõidu eest.

1776. aasta keskpaigaks oli Cook taas reisil, jälle Resolutioni pardal, koos Discoveryga. Eesmärk oli leida navigeeritav tee üle Põhja-Ameerika tipu Vaikse ookeani ja Atlandi ookeani vahel - ülesanne, milles ta lõpuks ebaõnnestus.

Veelgi suuremaks ebaõnnestumiseks kujunes see reis 1779. aastal, kui Cook tagasiteel Inglismaale Hawaiil peatus. Resolution oli seal teel peatunud ja kohalikud kohtlesid meeskonda suhteliselt hästi. Polüneeslased olid taas kord Cooki üle rõõmsad ja kaubandust tehti üsna sõbralikult. 4. veebruaril lahkus ta, kuid halb ilm sundis teda katkise esipurjekaga tagasi pöörduma.

Seekord ei olnud suhted nii sõbralikud ja paadi varguse tõttu tekkis tüli. Järgnenud kakluses sai Cook surmavalt haavata. Tänapäevalgi tähistab obelisk Cooki langemise kohta, kuhu pääseb ainult väikeste paatidega. Cookile korraldasid kohalikud pidulikud matused, kuigi ei ole selge, mis tema surnukehaga juhtus. Mõned ütlevad, et Hawaii elanikud sõid selle ära (kes uskusid, et taastub jõuduoma vaenlasi süües), teised ütlevad, et ta tuhastati.

Üleval: Cooki surm Havail, 1779.

Mis iganes tema kehaga juhtus, Cooki pärand on kaugeleulatuv. Linnad üle kogu maailma on võtnud tema nime ja NASA nimetas oma kosmosesüstikud tema laevade järgi. Ta laiendas Briti impeeriumi, lõi sidemeid rahvaste vahel ja nüüd toidab ainuüksi tema nimi majandust.