Джеймс Кук народився в Мартоні, поблизу Мідлсборо, і став одним з найвідоміших дослідників в історії британського мореплавства.

Дійсно, дитинство юного Джеймса не було нічим примітним, і після отримання початкової освіти Кук став учнем Вільяма Сандерсона, місцевого бакалійника. Після 18 місяців роботи поруч із жвавою гаванню Стейтса Джеймс відчув поклик моря. Сандерсон, не бажаючи стояти на шляху юнака, познайомив Кука зі своїм другом, Джоном Вокером, судновласником з Вітбі, який взяв його на роботу в якостіучень моряка.

Кук жив у будинку родини Вокерів у Вітбі і ходив до школи разом з іншими учнями в місті. Кук старанно працював і незабаром служив на одному з "котів" Вокерів, "Фрілав". "Коти" були витривалими кораблями, побудованими у Вітбі для перевезення вугілля узбережжям до Лондона. Кук швидко вчився і швидко зарекомендував себе як один з найперспективніших учнів, що перебували під опікою Вокерів.

У 1750 році учнівство Кука у Волкерів закінчилося, хоча він продовжував працювати на них матросом. Як завжди у випадку з Куком, незабаром він отримав підвищення, і в 1755 році йому запропонували командувати "Френдлі", котом, з яким він був добре знайомий. Для багатьох це було б реалізацією амбіцій, і вони б вхопилися за цей шанс обома руками. Кук, однак, хотів більшогоніж провести решту життя у прибережних водах у погану погоду, тож він ввічливо відмовився від пропозиції Вокерів і вступив до Королівського флоту.

Вгорі: капітан Кук у 1776 році

Кука взяли на борт корабля "Ігл", і в листопаді 1755 року він побачив свій перший (хоча і досить буденний) бій. Французький корабель "Есперанс" був у поганому стані, коли він зустрівся з "Іглом" та його ескадрою, і не минуло багато часу, як він був розбитий. На жаль для Кука, "Есперанс" був підпалений під час короткого бою і не міг бути врятований, таким чином, позбавивши британців нагороди.

Через два роки Кука призначили на більший корабель "Пембрук", і на початку 1758 року він відплив до Галіфаксу, Нова Шотландія. Служба в Північній Америці стала для Кука доленосною. Після захоплення Луїсбурга наприкінці 1758 року "Пембрук" став частиною експедиції, завданням якої було обстежити і нанести на карту річку Святого Лаврентія, щоб створити точну карту, що дозволило б британським кораблям безпечно плавати.по всьому району.

У 1762 році Кук повернувся до Англії, де одружився з Елізабет Баттс. У шлюбі народилося шестеро дітей - хоча, на жаль, місіс Кук пережила їх усіх.

Поки Кук одружувався, адмірал лорд Колвілл писав до Адміралтейства, згадуючи свій "досвід геніальності та здібностей містера Кука" і пропонуючи розглянути його кандидатуру для подальшої картографії. Адміралтейство звернуло увагу, і в 1763 році Куку було доручено дослідити 6 000-мильне узбережжя Ньюфаундленду.

Після двох успішних сезонів у Ньюфаундленді Кука попросили спостерігати транзит Венери 1769 року з південної частини Тихого океану. Це було необхідно для визначення відстані між Землею і Сонцем, а Королівському товариству потрібні були спостереження з точок по всьому світу. Додатковою перевагою відправки Кука в південну частину Тихого океану було те, що він міг шукати легендарну Terra AustralisІнкогніта, Великий Південний континент.

Куку, як і годиться, дали корабель, щоб відправитися на Таїті і далі. Трирічний торговий корабль "Граф Пембрук" був куплений, переобладнаний і перейменований. "Ендевор" мав стати одним з найвідоміших кораблів, які коли-небудь виходили в море.

У 1768 році Кук вирушив на Таїті, ненадовго зупиняючись на Мадейрі, Ріо-де-Жанейро та Вогняній Землі. Його спостереження за транзитом Венери пройшло без перешкод, і Кук міг досліджувати на дозвіллі. Він наніс на карту Нову Зеландію з дивовижною точністю, зробивши лише дві помилки, а потім перейшов до того місця, яке ми тепер знаємо як східне узбережжя Австралії.

Вгорі: капітан Кук висаджується в Ботанічній бухті.

Кук висадився в Ботанічній затоці, на південь від сучасного Сіднея, і оголосив цю землю британською. Ще чотири місяці Кук наносив на карту узбережжя і назвав його Новим Південним Уельсом. Все йшло добре до 10 червня, коли "Ендевор" зіткнувся з Великим Бар'єрним рифом. Корпус корабля отримав пробоїну, і Кук був змушений зійти на берег, щоб відремонтувати судно. "Ендевор" дістався до гирла річки, де і опинивсятак довго, що поселення стало називатися Куктаун.

Вгорі: корабель "Ендевор" після пошкодження Великим Бар'єрним рифом. Напис: "Вид на річку Ендевор на узбережжі Нової Голландії, де капітан Кук висадив корабель на берег, щоб виправити пошкодження, які він отримав на скелі".

13 липня 1771 року "Ендевор" нарешті повернувся, і перша подорож Кука завершилася. Однак рівно через 12 місяців Кук знову вирушив у плавання, цього разу з завданням проплисти далі на південь і відшукати невловимий Великий Південний континент.

Цього разу Куку дали двох "котів". Кораблі спорядили для плавання і назвали "Резолюція" та "Пригода".

Хоча Кук був скептиком щодо Південного континенту, він сумлінно здійснив три плавання навколо Антарктичного кола, під час яких проплив далі на південь, ніж будь-хто з дослідників до нього, і став першою людиною, яка перетнула Полярне та Антарктичне кола. Кук повернувся до Англії у 1775 році, не маючи чим похвалитися за свої три роки в морі.

У середині 1776 року Кук вирушив у чергову подорож, знову на борту "Резолюшн" з "Діскавері" на буксирі. Метою було знайти судноплавний прохід через вершину Північної Америки між Тихим і Атлантичним океанами - завдання, в якому він зрештою не досяг успіху.

Подорож стала ще більш невдалою в 1779 році, коли Кук зайшов на Гаваї на зворотному шляху до Англії. Резолюція зупинилася там по дорозі, і місцеві жителі ставилися до екіпажу відносно добре. Полінезійці знову були раді бачити Кука, і торгівля велася досить дружелюбно. Він відплив 4 лютого, але погана погода змусила його повернутися назад зі зламаною щоглою.

Цього разу відносини не були такими дружніми, і викрадення човна призвело до сварки. У сутичці, що виникла, Кук був смертельно поранений. Сьогодні на місці падіння Кука досі стоїть обеліск, до якого можна дістатися лише на невеликих човнах. Місцеві жителі влаштували Куку урочистий похорон, хоча що сталося з його тілом - невідомо. Дехто каже, що його з'їли гавайці (які вірили у відновлення сил після смерті).своїх ворогів, з'їдаючи їх), інші кажуть, що його кремували.

Вгорі: смерть Кука на Гаваях, 1779 рік.

Що б не сталося з його тілом, спадщина Кука має далекосяжні наслідки. Міста по всьому світу носять його ім'я, а НАСА називає свої шатли на честь його кораблів. Він розширив Британську імперію, налагодив зв'язки між народами, і тепер його ім'я саме по собі стимулює економіку.