Urodzony w Marton, niedaleko Middlesborough, James Cook stał się jednym z najsłynniejszych odkrywców w brytyjskiej historii morskiej.

Rzeczywiście, dzieciństwo młodego Jamesa nie było niczym nadzwyczajnym, a po ukończeniu podstawowej edukacji Cook został praktykantem u Williama Sandersona, lokalnego sprzedawcy artykułów spożywczych. Po 18 miesiącach pracy w pobliżu ruchliwego portu Staithes, James poczuł zew morza. Sanderson - nie chcąc stać na drodze młodego człowieka - przedstawił Cooka swojemu przyjacielowi, Johnowi Walkerowi, armatorowi z Whitby, który przyjął go jako praktykanta.marynarz praktykant.

Cook mieszkał w domu rodziny Walkerów w Whitby i uczęszczał do szkoły wraz z innymi praktykantami w mieście. Cook ciężko pracował i wkrótce służył na jednym z "kotów" Walkerów, Freelove. Koty były wytrzymałymi statkami, zbudowanymi w Whitby, aby przewozić węgiel wzdłuż wybrzeża do Londynu. Cook szybko się uczył i szybko stał się jednym z najbardziej obiecujących praktykantów pod opieką Walkerów.

W 1750 r. praktyka Cooka u Walkerów dobiegła końca, choć nadal pracował dla nich jako marynarz. Jak zawsze w przypadku Cooka, nie trzeba było długo czekać na awans, a w 1755 r. zaproponowano mu dowodzenie okrętem Friendship, z którym był dobrze zaznajomiony. Dla wielu byłoby to spełnienie ambicji i chwyciliby tę szansę obiema rękami. Cook jednak chciał więcejniż spędzić pozostałe lata żeglując po wodach przybrzeżnych przy złej pogodzie, więc grzecznie odrzucił ofertę Walkerów i wstąpił do Królewskiej Marynarki Wojennej.

Powyżej: Kapitan Cook w 1776 r.

Cook został umieszczony na pokładzie H.M.S. Eagle, a w listopadzie 1755 roku był świadkiem swojej pierwszej (choć raczej przyziemnej) akcji. Francuski okręt Esperance był w kiepskim stanie, zanim spotkał się z Orłem i jego eskadrą, i nie minęło wiele czasu, zanim został zmiażdżony do poddania się. Niestety dla Cooka, Esperance został podpalony podczas krótkiej bitwy i nie można go było uratować, tym samym odmawiając Brytyjczykom nagrody.

Dwa lata później Cook został oddelegowany na większy H.M.S. Pembroke, a na początku 1758 roku wyruszył w rejs do Halifaksu w Nowej Szkocji. Służba w Ameryce Północnej okazała się dla Cooka decydująca. Po zdobyciu Louisburga pod koniec 1758 roku, Pembroke był częścią ekspedycji, której zadaniem było zbadanie i zmapowanie rzeki Świętego Wawrzyńca w celu stworzenia dokładnej mapy, umożliwiając tym samym brytyjskim statkom bezpieczną nawigacjęprzez ten obszar.

W 1762 roku Cook powrócił do Anglii, gdzie ożenił się z Elizabeth Batts. Z małżeństwa urodziło się sześcioro dzieci, choć niestety pani Cook miała przeżyć je wszystkie.

Podczas gdy Cook się żenił, admirał Lord Colville pisał do Admiralicji, wspominając o swoim "doświadczeniu z geniuszem i zdolnościami pana Cooka" i sugerując, aby wziąć go pod uwagę przy dalszych pracach kartograficznych. Admiralicja zwróciła na to uwagę i w 1763 roku Cook otrzymał polecenie zbadania wybrzeża Nowej Fundlandii o długości 6000 mil.

Po dwóch udanych sezonach w Nowej Fundlandii, Cook został poproszony o obserwację tranzytu Wenus z południowego Pacyfiku w 1769 r. Było to konieczne do określenia odległości między Ziemią a Słońcem, a Royal Society potrzebowało obserwacji z punktów na całym świecie. Dodatkową korzyścią z wysłania Cooka na południowy Pacyfik było to, że mógł on szukać legendarnej Terra AustralisIncognita, Wielki Kontynent Południowy.

Cook otrzymał statek, który miał popłynąć na Tahiti i dalej. Zakupiono trzyletni koller handlowy Earl of Pembroke, który został przebudowany i przemianowany. Endeavour miał stać się jednym z najsłynniejszych statków, jakie kiedykolwiek wypłynęły w morze.

W 1768 roku Cook wyruszył na Tahiti, zatrzymując się na krótko na Maderze, w Rio de Janeiro i na Ziemi Ognistej. Jego obserwacja tranzytu Wenus przebiegła bez zakłóceń, a Cook mógł eksplorować w wolnym czasie. Sporządził mapę Nowej Zelandii z zadziwiającą dokładnością, popełniając tylko dwa błędy, po czym przeniósł się na to, co obecnie znamy jako wschodnie wybrzeże Australii.

Powyżej: Kapitan Cook ląduje w Botany Bay.

Cook wylądował w Botany Bay, na południe od dzisiejszego Sydney i zajął te ziemie dla Wielkiej Brytanii. Przez kolejne cztery miesiące Cook sporządzał mapy wybrzeża i nazwał je Nową Południową Walią. Wszystko szło łatwo aż do 10 czerwca, kiedy to Endeavour uderzył w Wielką Rafę Koralową. Kadłub był podziurawiony i Cook był zmuszony dotrzeć do lądu, aby naprawić statek. Endeavour dotarł do ujścia rzeki, gdzie byłNa tak długo osada stała się znana jako Cooktown.

Powyżej: HMS Endeavour po uszkodzeniu na Wielkiej Rafie Koralowej. Napis głosi: "Widok na rzekę Endeavour na wybrzeżu Nowej Holandii, gdzie kapitan Cook kazał statkowi wylądować na brzegu, aby naprawić uszkodzenia, których doznał na skale".

13 lipca 1771 roku Endeavour w końcu powrócił, a pierwsza podróż Cooka dobiegła końca. Jednak dokładnie 12 miesięcy później Cook wypłynął ponownie, tym razem z zadaniem popłynięcia dalej na południe i poszukiwania nieuchwytnego Wielkiego Kontynentu Południowego.

Tym razem Cook otrzymał dwa "koty". Statki zostały przystosowane do podróży i nazwane Resolution i Adventure.

Chociaż Cook był sceptykiem, jeśli chodzi o południowy kontynent, sumiennie wykonał trzy rejsy wokół koła antarktycznego, w trakcie których popłynął dalej na południe niż jakikolwiek odkrywca wcześniej i stał się pierwszym człowiekiem, który przekroczył zarówno koło podbiegunowe, jak i antarktyczne. Cook wrócił do Anglii w 1775 roku, nie mając wiele do pokazania po trzech latach spędzonych na morzu.

W połowie 1776 r. Cook wyruszył w kolejną podróż, ponownie na pokładzie Resolution, z Discovery na pokładzie. Celem było znalezienie żeglownego przejścia przez szczyt Ameryki Północnej między Pacyfikiem a Atlantykiem - zadanie, które ostatecznie mu się nie powiodło.

Rejs stał się jeszcze większą porażką w 1779 r., kiedy Cook zawinął na Hawaje w drodze powrotnej do Anglii. Resolution zatrzymał się tam po drodze, a załoga była stosunkowo dobrze traktowana przez miejscowych. Po raz kolejny Polinezyjczycy byli zadowoleni z wizyty Cooka, a handel odbywał się dość polubownie. Wyruszył 4 lutego, ale zła pogoda zmusiła go do zawrócenia z uszkodzonym przednim masztem.

Tym razem stosunki nie były już tak przyjazne, a kradzież łodzi doprowadziła do sprzeczki. W wyniku kłótni Cook został śmiertelnie ranny. Dziś obelisk nadal oznacza miejsce, w którym Cook upadł, dostępne tylko dla małych łodzi. Cook został uroczyście pogrzebany przez miejscowych, choć to, co stało się z jego ciałem, nie jest jasne. Niektórzy twierdzą, że zostało zjedzone przez Hawajczyków (którzy wierzyli w odzyskanie siłyswoich wrogów przez zjedzenie ich), inni twierdzą, że został skremowany.

Powyżej: śmierć Cooka na Hawajach, 1779 r.

Cokolwiek stało się z jego ciałem, spuścizna Cooka jest dalekosiężna. Miasta na całym świecie przyjęły jego imię, a NASA nazwała swoje wahadłowce jego statkami. Rozszerzył Imperium Brytyjskie, stworzył więzi między narodami, a teraz samo jego imię napędza gospodarki.