Rođen u Martonu, u blizini Middlesborougha, James Cook će postati jedan od najpoznatijih istraživača u britanskoj pomorskoj povijesti.

Doista, djetinjstvo mladog Jamesa nije bilo ništa posebno, a nakon njegovog rudimentarnog obrazovanja, Cook je postao šegrt Williama Sandersona, lokalnog trgovca mješovitom robom. Nakon 18 mjeseci rada u Staithesovoj prometnoj luci, James je osjetio zov mora. Sanderson je – ne želeći stajati mladiću na putu – upoznao Cooka sa svojim prijateljem, Johnom Walkerom, brodovlasnikom iz Whitbyja, koji ga je uzeo kao mornarskog pripravnika.

Cook je živio u kući obitelji Walker u Whitbyja i išao u školu s ostalim učenicima u gradu. Cook je marljivo radio i uskoro je služio na jednoj od Walkersovih "mačaka", Freeloveu. Mačke su bili izdržljivi brodovi, izgrađeni u Whitbyju da prevoze ugljen niz obalu do Londona. Cook je brzo učio i brzo se etablirao kao jedan od najperspektivnijih šegrta u Walkersovoj skrbi.

Godine 1750. Cookovo naukovanje kod Walkersa završilo je, iako je nastavio raditi za njih kao pomorac. Kao i uvijek s Cookom, ubrzo je unaprijeđen, a 1755. ponuđeno mu je da zapovjedi Prijateljstvo, mačka koju je poznavao. Za mnoge bi to bilo ostvarenje ambicije i zgrabili bi priliku s obje ruke. Cook je, međutim, želio više od toga da svoje preostale godine provede plovećiobalne vode u lošem vremenu, pa je pristojno odbio ponudu Walkersa i pridružio se Kraljevskoj mornarici.

Gore: kapetan Cook 1776.

Cook je postavljen na brod H.M.S. Eagle, au studenom 1755. vidio je svoju prvu (iako prilično svjetovnu) akciju. Francuski brod, Esperance, bio je u lošem stanju prije nego što je susreo Eagle i njegovu eskadru, i nije trebalo dugo prije nego što je pretučen i pokoren. Nažalost za Cooka, Esperance je zapaljen tijekom kratke bitke i nije se mogao spasiti, čime je Britancima uskraćena nagrada.

Dvije godine kasnije, Cook je postavljen u veću H.M.S. Pembroke, a početkom 1758. isplovio je za Halifax, Nova Škotska. Služba u Sjevernoj Americi pokazala se kao stvaranje Cooka. Nakon zauzimanja Louisburga krajem 1758., Pembroke je bio dio ekspedicije koja je imala zadatak izmjeriti i kartirati rijeku St. Lawrence kako bi stvorila točnu kartu, čime je britanskim brodovima omogućena sigurna plovidba kroz to područje.

U 1762. Cook se vratio u Englesku, gdje se oženio s Elizabeth Batts. U braku se rodilo šestero djece – iako ih je, nažalost, gospođa Cook sve nadživjela.

Dok se Cook ženio, admiral Lord Colville pisao je Admiratetu, spominjući svoje "iskustvo o genijalnosti i sposobnosti gospodina Cooka" i predlaže da se on razmotri za više kartografije. Admiralitet je to primijetio i 1763. Cook je dobio upute daistražite obalu Newfoundlanda od 6000 milja.

Nakon dvije uspješne sezone u Newfoundlandu, Cook je zamoljen da promatra prolaz Venere iz južnog Pacifika 1769. godine. To je bilo potrebno za određivanje udaljenosti između Zemlje i Sunca, a Kraljevskom društvu su bila potrebna promatranja s točaka diljem svijeta. Dodatna korist od slanja Cooka u južni Pacifik bila je ta što je mogao tražiti legendarnu Terra Australis Incognita, Veliki južni kontinent.

Cook je, prikladno, dobio brod da odveze do Tahitija i dalje. Trogodišnji trgovački rudar, Earl of Pembroke, kupljen je, ponovno opremljen i preimenovan. Endeavour je trebao postati jedan od najpoznatijih brodova koji je ikada isplovio.

Godine 1768. Cook je krenuo na Tahiti, zaustavljajući se nakratko u Madeiri, Rio de Janeiru i Tierra del Fuego. Njegovo promatranje tranzita Venere prošlo je bez problema i Cook je mogao istraživati ​​u slobodno vrijeme. Ucrtao je Novi Zeland sa zadivljujućom točnošću, napravivši samo dvije pogreške, prije nego što je prešao na ono za što sada znamo da je istočna obala Australije.

Gore: Kapetan Cook se iskrcao u zaljevu Botany Bay.

Cook se iskrcao u zaljevu Botany Bay, južno od današnjeg Sydneya i preuzeo zemlju za Britaniju. Još četiri mjeseca Cook je crtao obalu i nazvao je Novi Južni Wales. Išlo je lako do 10. lipnja, kada je Endeavour udario Greatkoralni greben. Trup je bio probušen i Cook je bio prisiljen krenuti prema kopnu kako bi popravio brod. Endeavour je stigao do ušća rijeke, gdje je bio nasukan toliko dugo da je tamošnje naselje postalo poznato kao Cooktown.

Gore: HMS Endeavour nakon oštećen od strane Velikog koraljnog grebena. Natpis glasi “Pogled na rijeku Endeavour na obali New Hollanda, gdje je kapetan Cook naredio brodu da pristane na obalu kako bi popravio štetu koju je zadobio na stijeni”.

13. srpnja 1771. Endeavour se konačno vratio i Cookovo prvo putovanje je završeno. Međutim, točno 12 mjeseci kasnije Cook je ponovno isplovio, ovaj put sa zadatkom da plovi južnije i traži nedostižni Veliki južni kontinent.

Ovaj put, Cook je dobio dvije "mačke". Brodovi su bili opremljeni za putovanje i nazvani su Resolution i Adventure.

Iako je Cook bio skeptik kada je u pitanju južni kontinent, poslušno je tri puta preletio Antarktički krug, tijekom kojih je plovio dalje južnije nego što je ijedan istraživač prije plovio i postao prvi čovjek koji je prešao i Arktički i Antarktički krug. Cook se vratio u Englesku 1775. s malo toga što je pokazao za svoje tri godine provedene na moru.

Do sredine 1776. Cook je bio na drugom putovanju, ponovno na brodu Resolution, s Discoveryjem za sobom. Cilj je bio pronaći plovni prolazpreko vrha Sjeverne Amerike između Pacifika i Atlantika – zadatak u kojem je na kraju bio neuspješan.

Putovanje je postalo još veći neuspjeh 1779., kada je Cook svratio na Havaje na povratku u Englesku . Resolution se ondje zaustavio na putu, a mještani su relativno dobro tretirali posadu. Još jednom, Polinežani su bili zadovoljni što vide Cooka i trgovina se odvijala prilično prijateljski. Isplovio je 4. veljače, ali ga je loše vrijeme natjeralo da se vrati sa slomljenim prednjim jarbolom.

Ovaj put odnosi nisu bili tako prijateljski, a krađa čamca dovela je do svađe. U svađi koja je uslijedila, Cook je smrtno ranjen. Danas obelisk još uvijek označava mjesto gdje je Cook pao, do kojeg se može doći samo malim čamcima. Cooku su mještani priredili svečani sprovod, ali nije jasno što se dogodilo s njegovim tijelom. Neki kažu da su ga pojeli Havajci (koji su vjerovali da će svojim neprijateljima povratiti snagu jedući ih), drugi kažu da je kremiran.

Gore: Cookova smrt na Havajima, 1779.

Što god se dogodilo s njegovim tijelom, Cookova ostavština je dalekosežna. Gradovi diljem svijeta uzeli su njegovo ime, a NASA je svoje shuttleove nazvala po njegovim brodovima. Proširio je Britansko carstvo, uspostavio veze među nacijama, a sada samo njegovo ime pokreće gospodarstva.