Rođen u Martonu, blizu Middlesborougha, James Cook će postati jedan od najpoznatijih istraživača u britanskoj pomorskoj historiji.

Zaista, djetinjstvo mladog Jamesa nije bilo ništa posebno, a nakon njegovog rudimentarnog obrazovanja, Cook je postao šegrt Williama Sandersona, lokalnog trgovca mješovitom robom. Nakon 18 mjeseci rada pored Staithesove prometne luke, James je osjetio poziv mora. Sanderson je – ne želeći da stane mladiću na put – upoznao Cooka sa svojim prijateljem, Johnom Walkerom, vlasnikom broda iz Whitbyja, koji ga je primio kao pomorskog šegrta.

Cook je živio u porodičnoj kući Walkera u Whitby i išao u školu sa ostalim šegrtima u gradu. Kuk je naporno radio i ubrzo je služio za jednu od Walkersovih "mačaka", Freelove. Mačke su bile izdržljivi brodovi, izgrađeni u Whitbyju za prevoz uglja niz obalu do Londona. Cook je brzo učio i brzo se etablirao kao jedan od najperspektivnijih šegrta u Walkerovoj brizi.

Godine 1750., Cookovo naukovanje kod Walkera je završilo, iako je nastavio raditi za njih kao pomorac. Kao i uvijek s Cookom, nije prošlo mnogo prije nego što je unapređen, a 1755. mu je ponuđena zapovjedništvo Prijateljstva, mačke koja mu je bila poznata. Za mnoge bi to bilo ostvarenje ambicije i šansu bi uhvatili objema rukama. Cook je, međutim, želio više od toga da svoje preostale godine provede u jedrenjuobalne vode po lošem vremenu, pa je ljubazno odbio ponudu Walkersa i pridružio se Kraljevskoj mornarici.

Gore: kapetan Cook 1776.

Kuvar je stavljen na brod H.M.S. Orao, a u novembru 1755. doživio je svoju prvu (iako prilično svakodnevnu) akciju. Francuski brod, Esperance, bio je u lošem stanju prije nego što se susreo s Orlom i njenom eskadrilom, i nije trebalo dugo prije nego što je bio pretučen da se pokori. Nažalost po Cooka, Esperance je zapaljen tokom kratke bitke i nije se mogao spasiti, čime je Britancima odbijena nagrada.

Dvije godine kasnije, Cook je postavljen u veću H.M.S. Pembroke, a početkom 1758. otplovio je za Halifax, Nova Škotska. Službu u Sjevernoj Americi pokazao je Cook. Nakon zauzimanja Louisburga krajem 1758. godine, Pembroke je bio dio ekspedicije koja je imala zadatak da izmjeri i mapira rijeku St. Lawrence kako bi se stvorila tačna karta, čime je britanskim brodovima omogućila bezbednu navigaciju kroz područje.

U 1762. Cook se vratio u Englesku, gdje se oženio Elizabeth Batts. U braku je rođeno šestoro djece – iako ih je, nažalost, gospođa Cook trebala sve nadživjeti.

Dok se Cook ženio, admiral Lord Colville pisao je Admiralitetu, pominjući svoje “iskustvo o genijalnosti i sposobnosti gospodina Cooka” i predlažući da se on razmotri za više kartografije. Admiralitet je to primijetio i 1763. Cook je dobio instrukcije da to učiniistraži obalu Newfoundlanda dugu 6000 milja.

Nakon dvije uspješne sezone u Newfoundlandu, Cook je zamoljen da promatra tranzit Venere iz južnog Pacifika 1769. godine. Ovo je bilo neophodno za određivanje udaljenosti između Zemlje i Sunca, a Kraljevskom društvu su bila potrebna posmatranja sa tačaka širom sveta. Dodatna prednost slanja Cooka u južni Pacifik bila je ta što je mogao tražiti legendarnu Terra Australis Incognita, Veliki južni kontinent.

Cook je, prikladno, dobio brod za Tahiti i dalje. Trogodišnji trgovački koller, grof od Pembrokea, kupljen je, preuređen i preimenovan. Endeavour je trebao postati jedan od najpoznatijih brodova ikada isplovljenih na more.

Godine 1768. Cook je krenuo na Tahiti, zaustavivši se nakratko u Madeiri, Rio de Janeiru i Tierra del Fuego. Njegovo posmatranje tranzita Venere prošlo je bez problema, a Kuk je mogao da istražuje u slobodno vreme. Nacrtao je Novi Zeland sa zadivljujućom preciznošću, napravivši samo dvije greške, prije nego što je prešao na ono što sada znamo da je istočna obala Australije.

Iznad: Kapetan Cook je sletio u Botany Bay.

Cook je sletio u Botany Bay, južno od današnjeg Sydneya i preuzeo zemlju za Britaniju. Još četiri mjeseca, Cook je crtao obalu i nazvao je Novi Južni Vels. Bilo je lako sve do 10. juna, kada je Endeavor pogodio VelikogBarrier Reef. Trup je bio probušen i Cook je bio prisiljen krenuti na kopno kako bi popravio brod. Endeavour je stigao do ušća rijeke, gdje je tako dugo bila na plaži, naselje je postalo poznato kao Cooktown.

Iznad: HMS Endeavor nakon koje je oštetio Veliki koralni greben. Natpis glasi “Pogled na rijeku Endeavour na obali Nove Holandije, gdje je kapetan Cook dao brod pristati na obalu kako bi popravio štetu koju je zadobio na stijeni”.

13. Jula 1771. Endeavor se konačno vratio, a Kukovo prvo putovanje je završeno. Međutim, tačno 12 mjeseci kasnije Cook je ponovo isplovio, ovaj put sa zadatkom da plovi južnije i traži neuhvatljivi Veliki južni kontinent.

Ovaj put, Cook je dobio dvije "mačke". Brodovi su bili opremljeni za putovanje i nazvani su Rezolucija i avantura.

Iako je Cook bio skeptik kada je u pitanju južni kontinent, on je poslušno napravio tri zamaha Antarktičkog kruga, u toku kojih je plovio dalje južnije nego što je bilo koji istraživač plovio prije i postao prvi čovjek koji je prešao i arktički i antarktički krug. Cook se vratio u Englesku 1775. godine sa još malo toga za pokazati za svoje tri godine na moru.

Do sredine 1776. Cook je bio na drugom putovanju, ponovo na brodu Resolution, s Discoveryjem u vuči. Cilj je bio pronaći plovni prolazpreko vrha Sjeverne Amerike između Pacifika i Atlantika – zadatak u kojem je na kraju bio neuspješan.

Putovanje je postalo još veći neuspjeh 1779., kada je Cook došao na Havaje na povratku u Englesku . Rezolucija je tu stala na putu, a lokalno stanovništvo se prema posadi odnosilo relativno dobro. Još jednom, Polinežani su bili zadovoljni što su vidjeli Cooka i trgovina je obavljena prilično prijateljski. Otputovao je 4. februara, ali ga je loše vrijeme natjeralo da se vrati sa polomljenim prednjim jarbolom.

Ovaj put odnosi nisu bili tako prijateljski, pa je krađa čamca dovela do svađe. U sukobu koji je uslijedio, Cook je smrtno ranjen. Danas obelisk i dalje označava mjesto gdje je Cook pao, do kojeg se može doći samo malim čamcima. Kuku su lokalni stanovnici priredili svečanu sahranu, iako je nejasno šta se dogodilo s njegovim tijelom. Neki kažu da su ga jeli Havajci (koji su vjerovali da će povratiti snagu svojih neprijatelja jedući ih), drugi kažu da je kremiran.

Iznad: Cookova smrt na Havajima, 1779.

Šta god da se dogodilo njegovom tijelu, Cookovo nasljeđe je dalekosežno. Gradovi širom svijeta uzeli su njegovo ime, a NASA je svoje šatlove nazvala po njegovim brodovima. Proširio je Britansko carstvo, uspostavio veze između nacija, a sada samo njegovo ime pokreće ekonomije.