Džeimsas Kukas gimė Martone, netoli Midlsboro, ir tapo vienu garsiausių Didžiosios Britanijos jūrų istorijos tyrinėtojų.

Iš tiesų jaunojo Džeimso vaikystė nebuvo niekuo ypatinga, o po elementaraus išsilavinimo Kukas tapo vietinio bakalėjos pardavėjo Viljamo Sandersono mokiniu. 18 mėnesių dirbęs šalia judraus Staithes uosto, Džeimsas pajuto, kad jį kviečia jūra. Sandersonas, nenorėdamas trukdyti jaunuoliui, supažindino Kuką su savo draugu Džonu Volkeriu, laivų savininku iš Vitbio, kuris priėmė jį į darbą.jūreivio mokinys.

Kukas gyveno Volkerių šeimos namuose Vitbyje ir mokėsi mokykloje kartu su kitais miestelio mokiniais. Kukas sunkiai dirbo ir netrukus jau dirbo viename iš Volkerių "katinų" - "Freelove". "Katinai" buvo ištvermingi laivai, pastatyti Vitbyje, kad gabentų anglis pakrante į Londoną. Kukas greitai mokėsi ir greitai įsitvirtino kaip vienas perspektyviausių Volkerių prižiūrimų mokinių.

1750 m. baigėsi Kuko stažuotė pas Valkerius, nors jis ir toliau dirbo pas juos jūreiviu. Kaip visada, netrukus jis buvo paaukštintas, o 1755 m. jam buvo pasiūlyta vadovauti jam gerai pažįstamam laivui "Friendship". Daugeliui tai būtų buvęs ambicijų išsipildymas ir jie būtų griebę šią galimybę abiem rankomis. Tačiau Kukas norėjo daugiau.nei praleisti likusius metus plaukiojant pakrančių vandenyse prastu oru, todėl jis mandagiai atsisakė Walkerių pasiūlymo ir įstojo į Karališkąjį laivyną.

Viršuje: Kapitonas Kukas 1776 m.

Kukas buvo paskirtas į laivą "H.M.S. Eagle" ir 1755 m. lapkričio mėn. jis pirmą kartą dalyvavo (nors ir gana žemiškame) mūšyje. Prancūzų laivas "Esperance" buvo prastos būklės, kol susitiko su "Eagle" ir jo eskadra, ir neilgai trukus buvo sutriuškintas. Kuko nelaimei, per trumpą mūšį "Esperance" užsidegė ir jo nepavyko išgelbėti, todėl britai negavo prizo.

Po dvejų metų Kukas buvo paskirtas į didesnį laivą "H.M.S. Pembroke" ir 1758 m. pradžioje išplaukė į Halifaksą (Naujoji Škotija). 1758 m. pabaigoje užėmus Luisburgą, "Pembroke" buvo įtrauktas į ekspediciją, kuriai buvo pavesta ištirti ir kartografuoti Sent Lorenso upę, kad būtų sudarytas tikslus žemėlapis, pagal kurį britų laivai galėtų saugiai plaukioti.per teritoriją.

1762 m. Kukas grįžo į Angliją, kur vedė Elizabetą Batts. Santuokoje gimė šeši vaikai, deja, ponia Kuk juos visus pergyveno.

Kol Kukas vedė, admirolas lordas Kolvilis (Colville) rašė Admiralitetui, minėdamas savo "patirtį, susijusią su pono Kuko genialumu ir gebėjimais", ir siūlė apsvarstyti jo galimybę užsiimti kartografija. Admiralitetas atkreipė į tai dėmesį ir 1763 m. Kukui buvo pavesta ištirti 6000 mylių Niufaundlendo pakrantę.

Po dviejų sėkmingų sezonų Niufaundlende Kuko buvo paprašyta stebėti Veneros tranzitą iš pietų Ramiojo vandenyno 1769 m. Tai buvo būtina norint nustatyti atstumus tarp Žemės ir Saulės, o Karališkajai draugijai reikėjo, kad stebėjimai būtų atliekami iš viso pasaulio taškų. Papildoma nauda, kad Kukas buvo išsiųstas į pietų Ramųjį vandenyną, buvo ta, kad jis galėjo ieškoti legendomis apipintos Terra Australis.Incognita, Didysis pietų žemynas.

Kukui buvo suteiktas laivas, kuriuo jis turėjo plaukti į Taitį ir toliau. Buvo nupirktas, pertvarkytas ir pervadintas trejų metų senumo prekybos laivas "Earl of Pembroke". "Endeavour" tapo vienu garsiausių kada nors į jūrą išplaukusių laivų.

1768 m. Kukas išvyko į Taitį, trumpam sustojo Madeiroje, Rio de Žaneire ir Ugnies Žemėje. 1768 m. Veneros tranzito stebėjimas vyko sklandžiai, ir Kukas galėjo laisvai tyrinėti. 1768 m. jis stebėtinai tiksliai sudarė Naujosios Zelandijos žemėlapį, padarydamas tik dvi klaidas, o paskui išvyko į Australijos rytinę pakrantę.

Viršuje: Kapitonas Kukas išsilaipina Botanio įlankoje.

Kukas išsilaipino Botanio įlankoje, į pietus nuo dabartinio Sidnėjaus, ir pareikalavo, kad ši žemė atitektų Didžiajai Britanijai. Dar keturis mėnesius Kukas sudarinėjo pakrantės žemėlapius ir pavadino ją Naujuoju Pietų Velsu. Iki birželio 10 d., kai "Endeavour" atsitrenkė į Didįjį barjerinį rifą, buvo lengva. Korpusas buvo įskilęs ir Kukas buvo priverstas plaukti į sausumą, kad galėtų laivą pataisyti. "Endeavour" pasiekė upės žiotis, kur buvopaplūdimyje taip ilgai, kad ten esanti gyvenvietė tapo žinoma kaip Kuktauno (Cooktown).

Viršuje: "HMS Endeavour" po to, kai buvo apgadintas Didžiajame barjeriniame rife. Užrašas: "Vaizdas į Endeavour upę Naujosios Olandijos pakrantėje, kur kapitonas Kukas liepė laivui išsilaipinti ant kranto, kad pataisytų žalą, kurią jis patyrė atsitrenkęs į uolą".

1771 m. liepos 13 d. "Endeavour" pagaliau sugrįžo, ir pirmoji Kuko kelionė baigėsi. Tačiau lygiai po 12 mėnesių Kukas vėl išplaukė į jūrą, šį kartą turėdamas užduotį plaukti toliau į pietus ir ieškoti nepasiekiamo Didžiojo pietų žemyno.

Šį kartą Kukas gavo du "katinus". Laivai buvo pritaikyti kelionei ir pavadinti "Resolution" ir "Adventure".

Nors Kukas buvo skeptikas, kalbėdamas apie Pietų žemyną, jis pareigingai tris kartus apiplaukė Antarktidos ratą, per kuriuos nuplaukė toliau į pietus nei bet kuris ankstesnis tyrinėtojas ir tapo pirmuoju žmogumi, perplaukusiu ir Arkties, ir Antarktidos ratą. 1775 m. Kukas grįžo į Angliją, tačiau už trejus metus, praleistus jūroje, nedaug ką galėjo parodyti.

1776 m. viduryje Kukas vėl leidosi į kelionę, vėl laive "Resolution" su "Discovery". Jo tikslas buvo rasti laivybai tinkamą kelią per Šiaurės Ameriką tarp Ramiojo vandenyno ir Atlanto vandenyno, bet galiausiai jam nepavyko.

Kelionė tapo dar didesne nesėkme 1779 m., kai grįždamas į Angliją Kukas užsuko į Havajus. 1779 m. pakeliui ten buvo sustojęs "Resolution", o vietiniai gyventojai su įgula elgėsi gana gerai. Polineziečiai ir vėl džiaugėsi, kad mato Kuką, ir prekyba vyko gana draugiškai. 1779 m. vasario 4 d. Kukas išplaukė, bet dėl blogo oro buvo priverstas grįžti atgal su lūžusiu priekiniu stiebu.

Šį kartą santykiai nebuvo tokie draugiški, ir dėl valties vagystės kilo kivirčas. Per jį Kukas buvo mirtinai sužeistas. Šiandien Kuko kritimo vietą vis dar žymi obeliskas, kurį galima pasiekti tik mažomis valtimis. Vietiniai gyventojai surengė iškilmingas Kuko laidotuves, nors neaišku, kas nutiko su jo kūnu. Vieni sako, kad jį suvalgė havajiečiai (kurie tikėjo, kad Kukas atgauna jėgas išsavo priešus juos valgydami), kiti sako, kad jis buvo kremuotas.

Viršuje: Kuko mirtis Havajuose, 1779 m.

Kad ir kas atsitiko su jo kūnu, Kuko palikimas yra toli siekiantis. Miestai visame pasaulyje pavadinti jo vardu, o NASA savo erdvėlaivius pavadino jo laivų vardais. Jis išplėtė Britų imperiją, užmezgė ryšius tarp tautų, o dabar vien jo vardas skatina ekonomiką.