Nacido en Marton, cerca de Middlesborough, James Cook se convertiría en uno de los exploradores más famosos de la historia marítima británica.

De hecho, la infancia del joven James no fue nada destacable, y tras su rudimentaria educación, Cook se convirtió en aprendiz de William Sanderson, un tendero local. Después de 18 meses trabajando junto al ajetreado puerto de Staithes, James sintió la llamada del mar. Sanderson, que no quería interponerse en el camino del joven, presentó a Cook a su amigo John Walker, un armador de Whitby, que lo contrató como aprendiz.aprendiz de marinero.

Cook vivía en la casa de la familia Walker en Whitby y acudía a la escuela con los demás aprendices de la ciudad. Cook trabajaba duro y pronto prestó servicio en uno de los "gatos" de Walkers, el Freelove. Los gatos eran barcos resistentes, construidos en Whitby para transportar carbón por la costa hasta Londres. Cook aprendía rápido y se estableció rápidamente como uno de los aprendices más prometedores a cargo de Walkers.

En 1750, el aprendizaje de Cook con los Walker terminó, aunque siguió trabajando para ellos como marinero. Como siempre con Cook, no pasó mucho tiempo antes de que fuera ascendido, y en 1755, le ofrecieron el mando del Friendship, un gato con el que estaba familiarizado. Para muchos, esto habría sido la realización de una ambición y habrían agarrado la oportunidad con ambas manos. Cook, sin embargo, quería másque pasar los años que le quedaban navegando en aguas costeras con mal tiempo, así que rechazó educadamente la oferta de los Walker y se alistó en la Royal Navy.

Arriba: El capitán Cook en 1776

Cook fue enviado a bordo del H.M.S. Eagle, y en noviembre de 1755 presenció su primera acción (aunque bastante mundana). El buque francés Esperance estaba en mal estado antes de encontrarse con el Eagle y su escuadra, y no tardó mucho en ser abatido hasta la sumisión. Desgraciadamente para Cook, el Esperance fue incendiado durante la corta batalla y no pudo ser salvado, negando así el premio a los británicos.

Dos años más tarde, Cook fue destinado al H.M.S. Pembroke, de mayor tamaño, y a principios de 1758 zarpó hacia Halifax, Nueva Escocia. El servicio en América del Norte demostró ser la base de Cook. Tras la captura de Louisburg a finales de 1758, el Pembroke formó parte de la expedición encargada de inspeccionar y cartografiar el río San Lorenzo para crear una carta precisa que permitiera a los barcos británicos navegar con seguridad...".por la zona.

En 1762 Cook regresó a Inglaterra, donde se casó con Elizabeth Batts, con la que tuvo seis hijos, aunque, por desgracia, la Sra. Cook los sobrevivió a todos.

Mientras Cook se casaba, el almirante Lord Colville escribía al Almirantazgo, mencionando su "experiencia del genio y la capacidad del Sr. Cook" y sugiriendo que se le tuviera en cuenta para más cartografía. El Almirantazgo hizo caso y en 1763 se encargó a Cook el levantamiento topográfico de las 6.000 millas de costa de Terranova.

Tras dos temporadas de éxito en Terranova, se le pidió a Cook que observara el tránsito de Venus de 1769 desde el Pacífico Sur. Esto era necesario para determinar las distancias entre la Tierra y el Sol, y la Royal Society necesitaba que las observaciones se llevaran a cabo desde puntos de todo el globo. La ventaja añadida de enviar a Cook al Pacífico Sur era que podría buscar la legendaria Terra AustralisIncógnita, el Gran Continente del Sur.

Se compró un buque mercante de tres años de edad, el Earl of Pembroke, que fue reequipado y rebautizado. El Endeavour se convertiría en uno de los barcos más famosos de la historia.

En 1768, Cook partió hacia Tahití, con breves paradas en Madeira, Río de Janeiro y Tierra de Fuego. Su observación del tránsito de Venus transcurrió sin contratiempos, y Cook pudo explorar a sus anchas. Trazó la carta de Nueva Zelanda con una precisión asombrosa, cometiendo sólo dos errores, antes de dirigirse a lo que hoy conocemos como la costa oriental de Australia.

Arriba: Desembarco del capitán Cook en Botany Bay.

Cook desembarcó en Botany Bay, justo al sur de la actual Sydney, y reclamó la tierra para Gran Bretaña. Durante cuatro meses más, Cook cartografió la costa y la bautizó como Nueva Gales del Sur. Todo fue fácil hasta el 10 de junio, cuando el Endeavour chocó contra la Gran Barrera de Coral. El casco se agujereó y Cook se vio obligado a dirigirse a tierra para reparar la nave. El Endeavour llegó a la desembocadura de un río, donde fuevarado durante tanto tiempo que el asentamiento pasó a llamarse Cooktown.

Arriba: El HMS Endeavour tras sufrir daños en la Gran Barrera de Coral. La inscripción reza: "Vista del río Endeavour en la costa de Nueva Holanda, donde el capitán Cook hizo desembarcar el barco para reparar los daños que recibió en la roca".

El 13 de julio de 1771, el Endeavour regresó por fin y el primer viaje de Cook llegó a su fin. Sin embargo, exactamente 12 meses después, Cook zarpó de nuevo, esta vez con la misión de navegar más al sur y buscar el esquivo Gran Continente Austral.

Esta vez, Cook recibió dos "gatos". Los barcos fueron acondicionados para el viaje y bautizados como Resolution y Adventure.

Aunque Cook era un escéptico en lo que se refería al continente austral, dio tres vueltas al Círculo Polar Antártico, en las que navegó más al sur que ningún otro explorador y se convirtió en el primer hombre en cruzar tanto el Círculo Polar Ártico como el Antártico. Cook regresó a Inglaterra en 1775 con poco más que mostrar de sus tres años en el mar.

A mediados de 1776, Cook emprendió otro viaje, de nuevo a bordo del Resolution, con el Discovery a remolque, con el objetivo de encontrar un paso navegable a través de la parte superior de Norteamérica, entre el Pacífico y el Atlántico, tarea en la que finalmente no tuvo éxito.

El viaje se convirtió en un fracaso aún mayor en 1779, cuando Cook recaló en Hawai de regreso a Inglaterra. El Resolution había hecho escala allí de camino, y la tripulación había sido tratada relativamente bien por los lugareños. Una vez más, los polinesios se alegraron de ver a Cook y el comercio se llevó a cabo de forma bastante amistosa. El 4 de febrero partió, pero el mal tiempo le obligó a dar media vuelta con el trinquete roto.

Esta vez las relaciones no fueron tan amistosas, y el robo de un barco provocó un altercado. En la riña que siguió, Cook fue herido de muerte. Hoy en día, un obelisco sigue marcando el lugar donde Cook cayó, al que sólo se puede llegar en pequeñas embarcaciones. Cook recibió un funeral ceremonial por parte de los lugareños, aunque no está claro qué pasó con su cuerpo. Algunos dicen que se lo comieron los hawaianos (que creían en recuperar la fuerza dea sus enemigos comiéndoselos), otros dicen que fue incinerado.

Arriba: Muerte de Cook en Hawai, 1779.

Sea cual sea el destino de su cuerpo, el legado de Cook es de largo alcance. Ciudades de todo el mundo han adoptado su nombre y la NASA bautizó sus transbordadores con el nombre de sus barcos. Expandió el Imperio Británico, forjó lazos entre naciones y ahora su nombre por sí solo alimenta las economías.