La ciudad de North Berwick, situada en la costa de East Lothian, justo al este de Edimburgo, es un pequeño y tranquilo pueblo pesquero que, sin embargo, cuenta con varios y sorprendentes atractivos. La isla de Fidra, que se puede ver desde la playa oeste, sirvió de inspiración para la novela de Robert Louis Stephenson "La isla del tesoro". También alberga Bass Rock, una famosa reserva natural de aves marinas, y recientemente ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.Sin embargo, también fue escenario de algunos de los juicios por brujería más brutales y horribles jamás vistos en Escocia.

Durante el reinado de Jacobo VI, entre 70 y 200 brujas fueron juzgadas, torturadas e incluso ejecutadas en la ciudad de North Berwick y sus alrededores. solo No se conoce el número exacto, ni tampoco la proporción de arrestados que fueron realmente ejecutados. Sin embargo, el consenso es que la gran mayoría fueron horriblemente torturados. La razón de ello fue el rey Jaime.

En 1589, Jaime VI viajaba a Dinamarca para recoger a su nueva esposa, Ana de Dinamarca. Durante la travesía, las tormentas fueron tan fuertes que se vio obligado a dar media vuelta. Jaime se convenció de que era obra de las brujas de North Berwick, que querían arruinarle. Se dijo entonces que una de ellas había navegado por el estuario del Forth en un colador para provocar la tormenta, demostrando así que era una bruja.culpabilidad no sólo como bruja, sino también como aspirante a regicida.

No es casualidad que Shakespeare escribiera las brujas de Macbeth durante el reinado del rey Jaime, a principios del siglo XVII; de hecho, la aventura de la bruja de North Berwick en el colador se menciona incluso en la obra. En la escena inicial de la obra, la primera bruja de Shakespeare grita

"Pero en un colador, allí navegaré

Y, como una rata sin cola,

Lo haré, lo haré, lo haré"

Esto parece una coincidencia muy improbable; está claro que el desdén de Jacobo por las brujas se había extendido por todo el condado. Jacobo había sido rey de Escocia tras la abdicación de su madre, María, reina de Escocia, en 1567, aunque hubo regentes que gobernaron en su nombre hasta su mayoría de edad en 1576. Jacobo se convirtió en rey de Inglaterra en 1603, a la muerte de Isabel I, y parece haber sido el primer rey de Inglaterra.siguió fascinado por las artes oscuras: publicó su libro más vendido, Daemonologie', que exploraba los ámbitos de la brujería y la magia demoníaca, poco después de asumir el trono.

Sin embargo, fue en Escocia donde comenzó su cruzada contra esta supuesta daemonologie. Los juicios por brujería de North Berwick son particularmente notables debido al gran número de "brujas", el consenso es de alrededor de 70, que fueron juzgadas de un pueblo tan pequeño y aparentemente insignificante en Escocia, en esta única ocasión.

La propia Escocia vio cómo unas 4.000 personas eran quemadas vivas en la hoguera por brujería, un número enorme en relación con su tamaño y población. Otra cosa destacable de los juicios por brujería de North Berwick fue la extraña naturaleza de las acusaciones y las despreciables formas de tortura utilizadas para extraer confesiones de las víctimas. El hecho de que James pudiera estar tan convencido de que la tormentaSin embargo, unos 70 individuos, en su mayoría mujeres, fueron debidamente acorralados, torturados y juzgados, algunos en North Berwick, otros en Edimburgo.

Iglesia de San Andrés

Andrews Kirk, situada frente al mar, era el lugar perfecto para convocar tormentas. De hecho, se rumoreaba que algunas de las brujas eran retenidas, torturadas y finalmente juzgadas en los terrenos de la Kirk, cuyos cimientos existen aún hoy.

Aunque no está registrado, en general se acepta que muchas víctimas murieron a causa de las heridas que se les infligieron durante la tortura.

Algunos de los instrumentos de tortura que se utilizaban en la época incluían el desgarrador de pechos, un dispositivo que hacía exactamente lo que suena: consistía en cuatro palancas con puntas que rodeaban el pecho de la "bruja" acusada y luego lo arrancaban de su pecho con un traumatismo considerable.

Cabezada de regañá

Otro artefacto que se utilizaba con las brujas ya juzgadas o en espera de juicio era la "Brida del regañón". Un dispositivo metálico que se ajustaba alrededor de la cabeza y tenía protuberancias metálicas que se deslizaban en la boca de la víctima impidiéndole hablar. A veces los hombres utilizaban estos dispositivos con las esposas descarriadas que les regañaban con demasiada frecuencia, pero a menudo se utilizaban con las brujas.

Se utilizaban varias medidas para detectar la brujería, pero se podía ser acusado simplemente por ser pelirrojo, por tener una inusual "marca del diablo" o lo que nosotros llamaríamos una marca de nacimiento, o por ser zurdo. La palabra siniestro procede en realidad del latín "sinistra", que significa izquierda. Tradicionalmente, las mujeres mayores y las que trabajaban con hierbas y medicinas o las comadronas también eran objeto de acusaciones.

Las brujas de North Berwick se encuentran con el Diablo en el kirkyard local, de un panfleto contemporáneo

Entre las brujas acusadas en North Berwick de intentar asesinar a James se encontraban Agnes Sampson, una conocida comadrona, y Gellie Duncan, una curandera. Estas dos formaban parte de las 70 que fueron acorraladas tras la desgracia de James en el mar. Tras importantes torturas, confesaron y Gellie fue quemada en la hoguera. Las dos mujeres nombraron cómplices que muy probablemente también fueron torturados y potencialmente quemados, aunqueNo se sabe cuántas cayeron presas de la cruzada de Jaime esta vez. Las brujas decían que habían desenterrado cadáveres de los cementerios de la zona, los habían descuartizado, habían atado los miembros a gatos muertos y luego habían arrojado todo el amasijo sangriento al mar para conjurar una tormenta que matara al Rey. Sin embargo, después de días de tortura medieval es seguro suponer que estas mujeres habrían confesado cualquier cosa con tal de conseguir quefin.

Jacobo VI fue en muchos aspectos un monarca admirable; puso en marcha el primer servicio postal del Reino Unido, progenitor de lo que se convirtió en el Royal Mail. Frustró la conspiración de la pólvora y salvó al Parlamento, y tradujo lo que se convirtió en una versión definitiva de la Biblia que todavía se utiliza hoy en día. Pero en lo que respecta a las brujas, tenía un peculiar punto ciego y era a la vez irracional y cruel. Es inimaginable queSin embargo, sus brutales muertes no se olvidan y todavía hoy se habla de ellas en esta pequeña ciudad costera. Este adecuado Memento Mori a las brujas de North Berwick permanece en los terrenos de St Andrew's Kirk hasta el día de hoy.

Por Terry Stewart, escritora independiente.