Al principio de la Primera Guerra Mundial, 66 pilotos del Royal Flying Corps (RFC) cruzaron con sus aviones el Canal de la Mancha para apoyar al ejército en el frente.

El Royal Flying Corps, creado en 1912, se convirtió en los ojos del ejército británico, dirigiendo el fuego de artillería y llevando a cabo tareas de reconocimiento y observación de la artillería.

La aviación estaba todavía en pañales y al principio, como las máquinas eran muy básicas y no se comprendían bien los principios del vuelo, el número de bajas era elevado. Los aviones se construían con armazones de madera forrados de lona y tenían muy poco armamento, por lo que al principio de la guerra, si la tripulación resultaba herida, era en gran parte por accidente. A medida que los aviones se desarrollaban yLos peligros para la tripulación aumentaron y, al final de la guerra, el índice de bajas era de 1 de cada 4 muertos, comparable al de las bajas de infantería en las trincheras.

El RFC entró en acción en Francia el 19 de agosto de 1914, tan sólo seis días después de abandonar el Reino Unido. Sin embargo, la primera acción aérea importante tuvo lugar en la primera Batalla del Somme, en julio de 1916; para entonces, el RFC ya contaba con 27 escuadrones y más de 400 aviones.

La dirección y la fuerza del viento afectan a la navegación en un avión, y el viento predominante del oeste en el Frente Occidental favoreció a los aviadores alemanes. Durante gran parte de la guerra, los pilotos del RFC se enfrentaron a un enemigo con aviones superiores; durante el "Azote Fokker" de 1915/16, los monoplanos Fokker alemanes, con su capacidad de disparar hacia delante a través de la hélice, dominaron los cielos.

Los aliados contraatacaron con vuelos decididos y agresivos, aunque a un alto precio, con la pérdida de 4 aviones británicos por cada alemán. La rápida expansión de la RFC y el desarrollo de aviones de alto rendimiento ayudaron más tarde a restablecer el equilibrio.

Los primeros aviones eran multifuncionales, pero a medida que avanzaba la guerra, se diseñaron aviones para realizar tareas específicas, lo que llevó al desarrollo de los bombarderos y los cazas. Las batallas aéreas o "combates de perros" se convirtieron en algo habitual. Los pilotos de caza con 5 o más victorias fueron apodados "ases" y algunos, como Manfred von Richthofen (el Barón Rojo), se convirtieron en héroes populares y nombres muy conocidos.

Cuando la RFC y el Servicio Aéreo Naval (RNAS) se unieron para formar la Real Fuerza Aérea en abril de 1918, los aviones en uso eran casi irreconocibles de los que habían volado con la RFC en agosto de 1914.

La Primera Guerra Mundial fue la primera en la que el poder aéreo tuvo un impacto significativo. Los aviones no sólo se desplegaron en el Frente Occidental, sino que también desempeñaron un papel importante en el conflicto de Oriente Próximo, los Balcanes e Italia.